"我們失敗了。"陳嬋兒突然說，"在你進入終焉之種內部的時候，外麵的時間已經過去了……"她停頓了一下，"三年零四個月。"
    陳塵的指尖無意識地蜷縮起來。
    "其他人呢？"他問。
    陳嬋兒搖頭。
    沒有回答，但答案已經很明顯。
    沉默在兩人之間蔓延。遠處傳來金屬坍塌的悶響，像是某個巨大的結構終於支撐不住自身的重量。
    "跟我來。"陳嬋兒突然轉身，走向廢墟深處。
    陳塵跟上她。他們穿過一片倒塌的混凝土牆，繞過幾具已經風化的白骨——那些骨頭表麵覆蓋著細密的晶體，像是被某種能量場瞬間碳化。最終，他們停在一處地下通道的入口前。
    入口被金屬閘門封住，閘門上用紅漆畫著一個巨大的"x"，旁邊潦草地寫著"禁止進入"。
    陳嬋兒從口袋裏掏出一張磁卡，在閘門旁的讀卡器上輕輕一刷。
    "權限確認，第七觀測站臨時避難所開啟。"?
    機械女聲在寂靜中顯得格外刺耳。閘門緩緩升起，露出後麵漆黑的通道。
    通道裏沒有燈，隻有牆壁上每隔幾米鑲嵌的應急指示燈，散發著微弱的綠光。空氣中有股潮濕的黴味，混合著某種藥物的苦澀氣息。
    他們沿著通道走了大約五分鍾，前方突然出現一扇金屬門。門縫裏透出淡藍色的光。
    陳嬋兒推開門。
    陳塵的瞳孔驟然收縮。
    門後是一個圓形的房間，牆壁上密密麻麻貼滿了照片、文件和各種手寫的筆記，所有內容都圍繞著中央的一個巨大裝置——那是一個類似培養艙的透明容器，裏麵漂浮著某種膠狀物質，不斷變換著形態。
    但最讓陳塵震驚的是，培養艙旁邊站著一個人。
    一個他以為早已死去的人。
    "林教授？"
    老人轉過身。他比陳塵記憶中蒼老了許多，頭發全白，臉上布滿皺紋，但那雙眼睛依然銳利如鷹。他穿著髒兮兮的白大褂，右手握著一支注射器，針管裏是某種發光的藍色液體。
    "你終於醒了。"林教授的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，"比我預計的晚了十七天。"
    陳塵的視線在老人和培養艙之間來回移動。
    "這是……"
    "最後的火種。"林教授走向培養艙，將注射器裏的液體緩緩注入，"我們稱它為"諾亞"。"
    隨著藍色液體的注入，膠狀物質突然劇烈翻騰起來，表麵浮現出無數細小的光點，像是星空的投影。
    "三年前，終焉之種全麵爆發。"林教授盯著培養艙，聲音平靜得可怕，"全球73的人口在第一個小時內被同化，剩下的……"他指了指天花板，"要麽變成觀測者的傀儡，要麽像我們一樣躲在地下等死。"
    陳嬋兒走到牆邊，從一堆文件中抽出一張照片遞給陳塵。
    照片上是天空——但不是現在的暗紅色，而是正常的藍色。隻是這藍色正被某種黑色的紋路侵蝕，像是玻璃上的裂紋。裂紋中心，隱約能看到一個模糊的輪廓。
    "吞噬之口。"陳嬋兒說，"它在現實世界的投影。"
    陳塵盯著照片，突然意識到什麽。
    "等等，如果終焉之種已經爆發，為什麽我還能……"
    "因為你不一樣。"林教授打斷他，"你是唯一一個主動吞噬終焉之種的人。其他被感染者的意識都被格式化成了觀測者，隻有你——"他指了指陳塵的胸口，"保留了完整的自我。"
    培養艙突然發出刺耳的警報聲。膠狀物質瘋狂湧動，表麵浮現出大片的紅斑。
    "該死！"林教授衝向控製台，"它們找到這裏了！"
    幾乎同時，整個地下空間開始震動。天花板簌簌落下灰塵，牆上的文件像落葉般飄散。
    陳嬋兒一把抓住陳塵的手腕。
    "跟我來！"她拽著他衝向房間另一側的小門，"沒時間了！"
    他們穿過一條狹窄的走廊，身後傳來林教授的喊聲："記住！找到核心！隻有你能——"
    一聲巨響打斷了他的話。
    陳塵回頭，看到主實驗室的天花板轟然坍塌，無數青銅色的鎖鏈從裂縫中鑽出，像蛇一般纏繞向林教授和培養艙。
    最後一刻，老人將注射器狠狠刺入自己的脖頸。
    藍色液體注入的瞬間，他的身體開始發光，皮膚下浮現出和陳塵胸口相似的鏡紋。鎖鏈在觸及他身體的刹那突然停滯，像是遇到了某種無形的屏障。
    "走！"林教授的聲音在陳塵腦海中炸響，"去核心！那裏有答案！"
    陳嬋兒猛地關上門，將一切隔絕在外。
    他們站在一個狹小的電梯裏，陳嬋兒快速輸入密碼，電梯開始下降。
    "核心是什麽？"陳塵喘息著問。
    "終焉之種的起源。"陳嬋兒的聲音在電梯的轟鳴中幾乎聽不清，"林教授認為，吞噬之口不是自然形成的，而是被某個更古老的存在創造出來的。"
    電梯突然停下。
    門開了。
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    出現在他們麵前的，是一個巨大的地下空洞。
    空洞中央懸浮著一個直徑約十米的黑色球體，表麵不斷有數據流閃過。球體周圍環繞著十二根石柱，每根柱子上都刻著不同的符號——陳塵認出其中幾個與終焉之種表麵的紋路完全相同。
    但最令人毛骨悚然的是，球體下方跪著一個人影。
    那人穿著和陳嬋兒一樣的白大褂，背對著他們，肩膀微微抖動，像是在哭泣。
    陳嬋兒的呼吸突然變得急促。
    "不可能……"她喃喃道，"他早就……"
    人影緩緩轉身。
    陳塵感到一陣眩暈。
    那是另一個陳嬋兒。
    不，準確地說，是更年輕的她——約莫二十出頭的樣子，左臂還是完好的血肉之軀，臉上沒有那道傷疤。
    但她的眼睛……
    那雙眼睛裏沒有瞳孔，隻有不斷流動的代碼。
    "你終於來了。"年輕版的陳嬋兒微笑著說，聲音卻像是無數人同時開口，"我等你很久了。"
    真正的陳嬋兒後退一步，臉色慘白。
    "你是……第零號實驗體。"
    年輕陳嬋兒歪了歪頭，這個動作在此時此刻顯得異常驚悚。
    "不，親愛的。"她輕聲說，"我是第一個成功的你。"
    黑色球體突然亮起，表麵浮現出無數畫麵——陳塵看到數百個培養艙，每個裏麵都漂浮著一個陳嬋兒的克隆體。有些已經成年，有些還是嬰兒，但她們胸口無一例外地嵌著終焉之種。
    "終焉計劃從來不是對抗吞噬之口。"年輕陳嬋兒走向他們，腳步輕盈得像是在跳舞，"而是成為它的一部分。"
    她突然伸手，指尖觸碰到真正陳嬋兒的臉頰。
    "我們失敗了太多次。"她的聲音突然帶上哭腔，"所以這次，我決定換個方式。"
    黑色球體射出一道光線，將三人籠罩其中。
    陳塵感到意識被猛地拉扯，無數記憶碎片湧入腦海——
    他看到年輕的陳嬋兒站在實驗室裏，麵前是剛剛從昏迷中醒來的自己；
    看到她在無數個平行時空中穿梭，試圖找到拯救世界的方法；
    看到她最終跪在這個黑色球體前，獻祭了自己的左臂和右眼，換取一個機會……
    "你不是敵人。"陳塵突然明白了，"你是……備份。"
    年輕陳嬋兒笑了，這次笑容裏帶著真實的溫暖。
    "對。"她點頭，"我是所有失敗後的pan b。"
    黑色球體的表麵開始崩解，露出內部的結構——那是一個微型的宇宙模型，無數星係在其中旋轉。而在所有星係的中心，懸浮著一顆小小的、青銅色的種子。
    "終焉之種的核心。"年輕陳嬋兒輕聲說，"也是吞噬之口唯一無法同化的部分。"
    她看向陳塵。
    "現在，選擇吧。"她的身體開始變得透明，"你可以重啟這個世界，代價是所有記憶被重置；或者——"
    她指向黑色球體。
    "——吞噬核心，成為新的"口"。"
    真正的陳嬋兒抓住陳塵的手臂。
    "不要聽她的！"她聲音顫抖，"如果成為吞噬者，你就再也不是你了！"
    年輕陳嬋兒搖頭。
    "不，親愛的。"她柔聲說，"他從來就不是"人"啊。"
    這句話像一把刀刺入陳塵的心髒。
    "什麽意思？"
    年輕陳嬋兒沒有回答，隻是輕輕揮手。黑色球體投射出一段影像——
    那是新紀元實驗室的最深處，一群科學家圍在一個培養艙前。艙內漂浮著一個嬰兒，胸口嵌著微型的終焉之種。
    嬰兒睜開眼睛，瞳孔是純粹的數據流。
    影像切換，嬰兒長大成少年，然後是青年……
    陳塵認出了那張臉。
    是他自己。
    "你是終焉計劃最初的產物。"年輕陳嬋兒說，"人造的吞噬者，用來對抗真正的"口"。"
    世界在陳塵腳下崩塌。
    所有的記憶，所有的痛苦，所有的掙紮……
    都隻是一場精心設計的實驗？
    "不。"他搖頭，"這不可能……"
    "證據就在你體內。"年輕陳嬋兒指向他的胸口，"摸摸看。"
    陳塵緩緩抬手，按在胸口。
    沒有心跳。
    隻有某種規律的、機械的搏動。
    一下。
    兩下。
    三下。
    像是某種程序在運行。
    "現在，選擇吧。"年輕陳嬋兒的聲音開始消散，"重置，還是進化？"
    真正的陳嬋兒緊緊抓著他的手，指甲幾乎陷入他的皮肉。
    "陳塵……"她聲音哽咽，"不管你是誰，我……"
    她沒能說完。
    黑色球體突然爆發出刺目的強光，將三人徹底吞沒。
    在意識消散前的最後一刻，陳塵看到了——
    無數個平行世界中的自己，同時抬起了頭。
    他們的胸口，鏡紋亮起猩紅的光。
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