酈靖寧隨著酈鈞踏入書房後，隻見酈鈞踱步到桌前，拿起酈靖寧平日裏研讀的書籍，逐頁翻閱起來。他一邊看，一邊微微點頭，眼中流露出讚許之色。
    末了，酈鈞放下手中書卷，看向酈靖寧，語重心長地說道：“寧哥兒，你自小行事就有自己的主意，為父對你，那是一百個放心。隻是如今州試近在眼前，這可是關乎你前程的大事，千萬不可有絲毫分心呐。”
    “父親但請放心，對於此次州試，孩兒心中已有十足的把握。”酈靖寧昂首挺胸，一臉自信地說道，那神情仿佛勝券在握。
    酈鈞見他如此篤定，欣慰地笑了笑，又拍了拍酈靖寧的肩膀，再次勉勵道：“嗯，有信心是好事，但切不可驕傲自滿。接下來的日子，更要全身心投入，認真備考。”說罷，便轉身邁著沉穩的步伐離開了書房。
    夜幕如墨，悄然籠罩了整個府邸。
    酈鈞他站在銅盆前，正用濕布擦拭著臉，一旁的酈娘子則坐在妝台前，細心地梳理著長發。
    酈娘子看著銅鏡中酈鈞的身影，像是突然想起了什麽，停下手中的梳子，轉頭看向酈鈞，輕柔地開口說道：“主君，你說寧哥兒鄉試之後，是不是也該為他相看親事了呀？”
    酈鈞手中擦拭的動作猛地一頓，滿是水珠的手懸在半空，他滿臉疑惑地轉過頭來，目光中帶著幾分詫異，說道：“娘子，你怎麽突然冒出這個念頭？
    寧哥兒才十五歲，雖說這孩子打小就聰慧過人，機靈得很，但離成家立業還早著呢，這事兒是不是想得太早了些？”
    “這也是下午小康寧提起來的，她問我是不是寧哥兒中了舉，就要成親了。你也知道，寧哥兒自幼行事穩妥，穩重得跟個小大人似的，我呀，一不留神就把他的年紀給疏忽了。”酈娘子麵帶微笑，眼神中滿是寵溺，將下午院子裏發生的趣事娓娓道來。
    酈鈞聽完，輕輕點了點頭，而後放下手中濕布，走到酈娘子身旁坐下，看著她，嘴角微微上揚，笑著說道：“夫人啊，你怕是被小四小五這兩個小家夥折騰得暈頭轉向啦！這該尋思著找親事的，可不是寧哥兒喲！”
    “主君這話是什麽意思？”酈娘子一臉茫然，停下手中正在梳理頭發的動作，瞪大了眼睛，滿臉疑惑地看向酈鈞，眼神中寫滿了不解。
    “壽華今年已經十八歲了呀！女孩子家，這婚事可得早早謀劃，可不能馬虎。”酈鈞微微挑眉，伸出手指輕輕點了點酈娘子的額頭，耐心提醒道。
    酈娘子先是一愣，隨即一拍自己的手掌，恍然大悟道：“哎呀，瞧我這記性，這麽重要的事兒居然給忘得一幹二淨！
    是該為我們家壽華找一門好親事了，咱們的寶貝女兒，可不能委屈了她。得找個品行端正、家世相當的好人家，讓她後半輩子衣食無憂，幸福美滿。”
    “好了，夫人，也不用太著急，還有幾年時間呢。而且這事兒啊，也可以往後放放，等寧哥兒科舉之後再說……”酈鈞慢悠悠地說道，眼神中透露出一絲深思熟慮。
    “主君，你為何非要等寧哥兒科舉之後呢？這其中到底有什麽緣由？你快給我說說。”酈娘子越發好奇，放下手中梳子，轉過身來，直直地盯著酈鈞，急切地追問道。
    “好了，夫人，夜深了，時候不早啦，咱們熄燈歇息吧！有什麽事兒，明日再說。”
    酈鈞打了個哈欠，伸了伸懶腰，擺了擺手，似乎並不想在此時談論這個話題，而後伸手輕輕熄滅了燭火。
    臥房內，頓時陷入一片靜謐的黑暗之中。
    ······
    鄉試當日，晨曦還未完全驅散夜的陰霾，天邊隻泛起了一抹淡淡的魚肚白。酈家府邸內，酈靖寧早早便利落起身。
    酈娘子早已在廚房忙碌，精心為酈靖寧準備了一頓滿含美好寓意的早飯。
    酈靖寧端坐在桌前，神色鎮定自若，仿若即將麵對的並非決定命運的鄉試，而是一場平常的功課。
    他不緊不慢地吃完早飯，而後起身，對著酈娘子恭恭敬敬地深深一揖，言辭堅定：“母親放心，孩兒定不負您與父親的厚望。”
    酈娘子滿是關切地叮囑道：“寧哥兒，你千萬莫要緊張，就像平日裏讀書做文章一樣，好好發揮便是了。”
    “娘，我看是你太緊張了，哥哥肯定沒問題的。”清脆的聲音響起，說話的正是酈福慧。她一雙大眼睛明亮有神，一臉自信地看著酈靖寧，那眼神仿佛在說，哥哥必定能輕鬆應對。
    因為酈福慧與酈靖寧同年而生，酈鈞對外便稱兩人乃是孿生兄妹。自小，酈福慧就像個小尾巴似的，特別黏著酈靖寧。
    這時，外麵傳來車夫的聲音：“老爺，夫人，馬車已經準備好了。”
    酈娘子因要留下來照顧年紀尚小的小四小五，便留在了府中。而其他人則跟著酈鈞一同登上馬車，送酈靖寧去考場。
    酈靖寧坐在馬車上，精神抖擻，毫無緊張之態。
    壽華從一旁的食盒裏拿出點心，遞到酈靖寧麵前，輕聲說道：“寧弟，你墊墊肚子，考試時間長，免得一會兒體力不支。”酈靖寧微笑著接過，道了聲謝。
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    當酈家一行人來到考場門口時，隻見那裏早已人頭攢動，熱鬧非凡。眾多考生和送考之人將貢院門口圍得水泄不通。
    貢院門口，差役們分成幾撥，各司其職，正有序地組織參考者進行入場前的準備。
    驗明正身的考生們排成一條條長龍，依次向前挪動。輪到的考生需報上自己的姓名、籍貫等信息，由專門的人員仔細核對身份。
    之後，考生們還要接受嚴格的隨身物品檢查，確保沒有夾帶作弊之物。
    完成檢查的考生們排成一隊隊開始唱保。
    所謂唱保，便是由同考的考生互相擔保，保證彼此沒有作弊行為。
    唱保完畢，考生們便根據手中的考號，尋找對應的號舍對號入座。
    酈靖寧順利找到自己的位置坐下，約莫過了兩刻鍾的樣子，後麵入場的人也都陸續到位就座。
    就在眾人坐定不久，三聲清脆響亮的銅鑼聲驟然響起，打破了場內的寧靜。
    緊接著，衙役們手持牌燈，開始在考場內巡行。與此同時，考題貼板被差役們抬著巡回展示。考生們紛紛集中注意力，努力記下考題內容。
    待記好考題，考生們便趕忙填塗座號考號，而後，整個考場內響起一片筆尖在紙上摩挲的沙沙聲，諸考生開始奮筆疾書。
    酈靖寧答題時全神貫注，時而低頭沉思，時而奮筆疾書，仿佛周圍的一切都與他無關。時間在緊張的氛圍中悄然流逝。
    終於，酈靖寧將題目全部答完。
    他又仔細檢查了幾遍，確認無誤後，便靜靜等待交卷。待交卷後人數湊齊，大門緩緩打開。
    酈靖寧步伐輕快，竟是全場第一個走出大門的考生。
    “大哥出來了！”
    眼尖的康寧一下子就瞧見了酈靖寧，興奮地在一旁大喊起來。
    酈鈞聽到喊聲，連忙快步跑過去，將酈靖寧迎回了馬車上。
    周圍的人看到酈靖寧相貌堂堂，氣質不凡，不禁討論起來。
    “這孩子看著真俊，不知道有沒有議親！”其中一人說道。
    知曉酈家情況的人則接口道：“這是酈家的大郎，好像才十五歲呢！”
    “十五歲？他就來參加鄉試了，縣學怎麽敢放他出來！”有人驚訝地張大了嘴巴。
    “這酈家大郎，聰慧無比，自入學以來，在縣學就一直穩坐頭名的位置呢！”另一個人解釋道。
    “真是少年英才啊，也不知道這鄉試，他能不能順利考過。”眾人你一言我一語，對酈靖寧充滿了好奇與期待。
    而在回家的路上，酈鈞、壽華等人也迫不及待地向酈靖寧詢問起考試的情況。
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