酈靖寧見狀，適時地站了出來，對著薑老夫人恭敬地說道：“老夫人，薑府幾位小姐皆是鍾靈毓秀，才情出眾。隻是在下目前一心專注於學業，尚未有娶妻成家的念頭，實在是不想耽誤了幾位姑娘的大好年華。”
    話都已經說到了這般地步，再加上薑似之前那一番暗含深意的言語，猶如給眾人敲響了警鍾。
    薑老夫人心中明白，此事已無法再繼續強求，於是臉上擠出一抹笑容，輕聲說道：“酈公子哪裏的話，你是我薑家的外甥，咱們總歸是一家人，無論如何，這親是斷不了的。日後還望你與湛兒能夠守望相助，相互扶持。”
    酈靖寧趕忙應道：“自然！表兄與我情誼深厚，日後定當相互照應。”
    接下來，酈靖寧在薑府用過飯後，又象征性地喝了杯屠蘇酒，便起身告辭。
    畢竟薑府並非自家酈府，酈靖寧可沒有在別人家過年守歲的習慣。
    酈靖寧帶著酈五，慢悠悠地踏上歸程。一路上，隻見馬行街主幹道旁的店鋪都張燈結彩，燈火將整條街照得如同白晝。
    走著走著，酈五突然指著前方一座酒樓，滿臉驚訝地說道：“郎君，這潘樓真是富貴豪華啊！”
    酈靖寧順著酈五所指的方向看去，隻見那座三層酒樓極為氣派，五樓相向而立，之間有飛橋相連，每一片瓦當之上都放置著蓮燈，此刻燈火通明，將整座酒樓映照得美輪美奐，盡顯奢華。
    就在這時，皇宮方向忽然傳來陣陣聲響，原來是宮中開始燃放煙花。
    絢麗的煙花在夜空中綻放，與汴京城中璀璨的燈火相互輝映，仿佛一幅絕美的盛世畫卷在眼前徐徐展開。
    酈靖寧和酈五穿行在街道上載歌載舞、進行儺舞的人群之中，好不容易才回到酈府。
    一進府，酈五便熟練地在廳中點起火爐。二人圍坐在火爐旁，靜靜地守歲交談。
    時間在靜謐中緩緩流淌，待到大相國寺的鍾聲悠悠響起，清脆的鍾聲宣告著新年的到來，酈靖寧這才起身，緩緩回房休息。
    ······
    翌日清晨，酈靖寧悠悠轉醒，起身一看，家中已被酈五收拾得幹幹淨淨，處處透著新年的清爽。
    酈靖寧心中一暖，開口說道：“五叔，過去這一年，您辛苦了。”
    說著，他伸手從口袋裏掏出一個紅封，遞向酈五，這既是新年的美好祝福，也是對酈五一年來辛勞的犒勞。
    酈五也沒跟酈靖寧客氣，大大方方地接過紅封。畢竟新年有新氣象，收下紅封也是討個吉利。
    隨後，酈靖寧拎起昨日精心購置的禮物，依次前往薑府、莊先生家和盛府拜年。
    這一趟下來，酈靖寧收獲頗豐，在這幾處都收到了好幾個紅封。
    有趣的是，當他在莊先生處和盛府拜年時，莊先生和盛長柏都不約而同地提到了同一件事。
    “靖寧，你初五那日，可有別的安排？”盛長柏臉上帶著溫和的笑意，率先開口問道。
    酈靖寧心中一動，已然猜到幾分，輕聲回應道：“長柏兄，您可是說玉清昭應宮之事？”
    “靖寧也知曉此事？”盛長柏微微有些詫異。
    酈靖寧微笑著解釋道：“剛才我去莊先生那裏拜年，先生與我提起了，還特意叮囑我到時與你們一同前往。”
    盛長柏聽後點了點頭，認真說道：“玉清昭應宮的宴會，那可是官家下旨舉辦的。官家此舉，一來是關心在京舉子們的生活狀況，二來呢，往年有時候還會安排朝中大儒進行策論小試。
    雖說這與春闈沒有直接的關聯，但通過參與這次小試，能讓咱們了解到朝廷當下所關注的方向，所以大家也把它稱作‘年試’。靖寧你可得認真對待。”
    酈靖寧趕忙拱手致謝：“多謝兄長提醒，靖寧心裏有數了。”
    從盛府出來後，酈靖寧一邊走，一邊琢磨著“年試”的事兒。
    “這‘年試’可不就跟高考前的模擬考差不多嘛，宋朝果然是文風鼎盛，對人才培養和選拔這麽上心！”
    酈靖寧心中暗自琢磨著，隨後他緩緩將目光落在手中的最後一份禮物上，不禁有些頭痛起來。
    這份禮物是專門為滎陽公主和崔明月準備的。
    畢竟滎陽公主對酈靖寧的幫助那可是實實在在的，於情於理，他都得上門拜年致謝。
    不過酈靖寧心裏又犯起嘀咕：這滎陽公主在京城交際廣泛，人脈眾多，今天肯定有不少人上門拜訪。等會兒要是人多的話，自己就把禮物放下，留個拜貼便走，想必公主也能理解吧。
    待酈靖寧來到滎陽公主府前，發現果如他所料。隻見公主府門口那叫一個熱鬧，門庭若市，前來送禮拜年的人絡繹不絕。
    但奇怪的是，想進府的人都被侍衛攔了下來，大家隻能在門房那裏放下禮物和拜貼，而後便轉身離開。
    酈靖寧見狀，心想著自己也照做便是。
    “酈公子！”可事情並未如酈靖寧設想的那般發展。
    他剛一現身，就聽到一個清脆的聲音叫住了他。轉頭一看，原來是秋棠。
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    秋棠邁著輕快的步伐，連忙跑到酈靖寧身邊，優雅地福了一禮，說道：“酈公子應該是來見公主的吧？請隨奴婢來吧！”
    這一幕，引得那些正在送禮的人紛紛側目。
    酈靖寧頓時有些尷尬，無奈之下，隻好加快腳步，跟著秋棠走進了公主府。
    “酈公子，公主和郡主都在鳳棲閣中，請隨我來。”秋棠一邊引路，一邊說道。
    “秋棠姑娘，你怎麽在門口迎客呀？”
    酈靖寧先是微笑著給秋棠道了個新年祝福，而後滿臉疑惑地問道。
    秋棠微微抬頭，看著酈靖寧那俊朗的麵龐，臉色微微泛紅，輕聲說道：“酈公子，秋棠是在門口等你呢。”
    “等我？”酈靖寧更是詫異。
    秋棠輕輕點頭，解釋道：“公主和郡主今晨從宮中出來後，便一同去棲鳳閣休息。但睡前特意交代我，讓我在門口候著，等酈公子你來了，就立刻把你引過去。”
    酈靖寧這才恍然大悟，難怪門口的侍衛會將所有人都拒之門外。
    他暗自懊惱，自己怎麽就忘了，昨日滎陽公主和崔明月在宮中守歲，今晨回來肯定累壞了，需要補覺。
    他麵露猶豫之色，開口對秋棠說道：“秋棠姑娘，公主和郡主想必累極了，我這貿然前去，怕是打擾她們休息。不若我還是先回去，改日再來拜訪，也免得擾了公主和郡主清夢。”
    “酈公子，你可別為難奴婢了呀。”
    秋棠微微皺眉，可憐巴巴地看著酈靖寧，“您要是不去，回頭公主怪罪下來，挨罰的可是奴婢。您就當行行好，跟奴婢走一趟吧。”
    她頓了頓，又小聲嘀咕道，“畢竟，您與他人可是不一樣的呀！”
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