酈靖寧一行人帶著張好好回到了三樓。
    滎陽公主瞧著張好好，見她確實是自家叫到樊樓來助興的，於是開口問道：“你剛才可有受傷，是否還能舞樂？”
    “啟稟公主，小人並無受傷，待我稍作準備一番，便為諸位貴人舞樂。”張好好福身行禮道。
    滎陽公主輕輕點了點頭，表示滿意。這時，鬱錦笑著開口道：“我知酈公子習過武，卻著實沒想到你武藝如此出眾。剛才躺在地上的那幾人，雖說不如軍中精銳將士那般強悍，但終歸也是幾個成年大漢啊！”
    “是啊，表弟！”
    薑湛一臉興奮地接過話茬，“上次你在那長興侯府，就展示了一手精湛的射術，連長興侯那樣久經沙場的宿將，都不能接你一箭。”
    他拍了拍酈靖寧的肩膀，滿臉自豪，仿佛酈靖寧的本事就是他自己的一樣，“沒想到今日，你又展現了如此厲害的近身功夫，當真是深藏不露啊！”
    酈靖寧神色淡然，微微擺手道：“這些人不過是些市井流氓罷了，對付他們實在算不得什麽能耐。”
    “我看呐，以酈公子的能耐，若是領兵出征，必定也是一員能征善戰的良將。”鬱錦讚道。
    這時酈靖寧開口道：“不知我朝與西賊的戰事如今進展如何，是否已經結束？”
    鬱錦無奈地搖了搖頭，神色凝重道：“那元昊確實有些能耐，不知從何處練就了一批精兵，此時正在延州附近與我軍對峙，戰事陷入膠著，短時間內怕是難以結束。”
    酈靖寧滿臉疑惑，思忖片刻後說道：“元昊雖凶悍，但西夏之地狹小，國力衰微，按常理來說，何以能與我朝如此僵持不下？”
    此時，鬱錦憤然道：“原本朝中上下也是這般認為，隻當那元昊不過是偏居一隅的跳梁小醜。但沒想到，那元昊早已經暗中擊敗了河西走廊的回鶻諸部，勢力大增，根本不是我們之前所想的那般困居一地。”
    滎陽公主也緩緩開口，語氣中帶著一絲憂慮：“而那元昊行事狡詐，還不惜重金收買了許多邊境的官員。致使西賊的情報，一直無法完整準確地傳回汴京，朝廷對其動向掌握不足，應對起來自然處處受限。”
    “前幾日，官家得知此事後，龍顏大怒，當堂斥責了一眾官員。”
    鬱錦接著說道，臉上滿是無奈，“可即便如此，對於現在這僵持的戰事而言，也不過是無濟於事，難以在短時間內改變戰局。”
    就在這時，張好好調試好了自己的琵琶，便開始了演奏。
    見狀，鬱錦等人也是暫時停止了自己的議論。
    ······
    樊樓宴會結束後，夜幕已悄然籠罩汴京。酈靖寧和酈壽華坐在馬車裏，緩緩朝著酈宅的方向駛去。
    這時，端著茶杯的酈壽華，輕輕抿了一口茶，忽然在不經意間開口道：“寧弟，我看明月郡主對你，情意頗深，你心裏是如何想的呢？”
    酈靖寧微微一怔，臉上浮現出一抹淡淡的無奈，說道：“入京以來，明月郡主確實對我有恩。可惜···”
    “可惜什麽？”酈壽華追問道，眼神中滿是探究。
    酈靖寧頓了頓，看著姐姐關切的目光，緩緩說道：“沒什麽，這些事還是要等省試成績出來以後再議。”
    酈壽華聽了此話，也是點了點頭。
    數日之後，也不知是因為西北戰事吃緊，還是今年那異常寒冷的天氣，出於朝廷體恤考生的考慮，省試放榜的時間，竟比往年提前了許多。
    “寧弟，你先等等！”酈靖寧早晨起來後，像往常一樣穿戴整齊，正準備出門，酈壽華卻匆匆從屋內走出，叫住了他。
    隻見她手中拿著一副不知從哪裏弄來的絡腮胡，一路小跑來到酈靖寧身前，踮起腳便往酈靖寧臉上粘。
    酈靖寧見狀，無奈地笑了笑，緩緩下蹲，好讓姐姐方便操作。兩人四目相對，酈壽華的臉色瞬間泛起一抹微紅。
    她有些羞赧地嗔怪道：“寧弟，你如何這般看著我。”那聲音輕柔，帶著幾分女兒家的嬌嗔。
    酈靖寧忽然輕輕抱住酈壽華，眼神真摯而熱烈，開口道：“姐姐，等我高中之後，我們便成親如何？”這話如同石子投入平靜的湖麵，瞬間在酈壽華心中激起千層浪。
    酈壽華沒想到酈靖寧會忽然這般告白，心中又驚又喜，急忙問道：“莫非是父親母親寫信給你說了什麽，你為何如此說？”她的眼神中帶著一絲慌亂與期待，生怕這隻是一場誤會。
    “我雖心悅你，但若是你有所愛之人，也不必因為父親或母親的話，強迫自己娶我。”她咬了咬嘴唇，努力讓自己鎮定下來，說出這番話。
    “姐姐哪裏話，父親和母親從未在信中談到此事。”
    酈靖寧連忙解釋，眼神中滿是深情，“隻是，我那日聽你說，母親在為你相看親事，我心中就是不痛快，想到你可能會嫁給別人，我便覺得滿心難受，一刻都等不了，想立刻告訴你我的心意。”
    “當真？！”酈壽華眼中閃爍著驚喜與期待，聲音微微顫抖，仿佛不敢相信自己所聽到的。
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    “自然是真的。”酈靖寧緊緊握住酈壽華的手，眼神堅定。
    壽華聽到這裏，再也抑製不住內心的激動，一下子撲進酈靖寧的懷裏，緊緊相擁，仿佛時間都在這一刻靜止。
    “表弟，在家嗎？”就在兩人沉浸在這甜蜜氛圍之時，院外突然傳來薑湛那爽朗的聲音。
    酈靖寧和壽華聽到聲音，如同受驚的小鹿，連忙分開。兩人整理了一下衣衫，臉上還殘留著未褪去的紅暈。
    這時，薑湛和薑似已經被酈五迎進了院子。酈靖寧深吸一口氣，平複了一下心情，走出房間。
    薑湛一看到酈靖寧的裝扮，不禁瞪大了眼睛，奇怪道：“表弟，你為何裝扮得如此顯老，滿臉絡腮胡的，一點都看不出你平日裏的俊美模樣了。”
    薑似在一旁捂嘴輕笑，打趣道：“表弟恐怕是怕等下被搶走，故而扮醜。這省試放榜，多少達官貴人盯著呢，就表弟這模樣，保不準就被哪家小姐瞧上，直接來個榜下捉婿咯。”
    “原來如此。”薑湛恍然大悟，跟著笑了起來。
    談笑過後，幾人便一起坐上了馬車，朝著貢院而去。
    很快，馬車便來到了貢院門口。
    酈靖寧看著熙熙攘攘的人群，擔心壽華和薑似被擠到，便讓她們安心坐在馬車裏，自己則帶著薑湛，朝著盛長柏等人所在的方向走去。
    貢院門口人來人往，十分熱鬧。盛長柏等人正站在一旁交談著，沒想到眾人竟是沒有認出喬裝後的酈靖寧來。
    於是酈靖寧緩緩開口道：“長柏兄長，多日不見，別來無恙。”
    “哈哈哈，原來是靖寧啊，你這是？”盛長柏率先反應過來，看著酈靖寧這奇特的裝扮，忍不住笑了起來，眼中滿是疑惑。
    “長柏、廷燁。”酈靖寧笑著介紹道，“這是我的表兄，東平伯府的薑湛。”
    薑湛趕忙上前，與盛長柏、顧廷燁等人見禮。幾人相互寒暄，氣氛融洽。
    酈靖寧看著盛府這一大家子人，不禁打趣道：“長柏，這伯母是怕你被榜下捉婿，所以帶著一眾妹妹來護著你啊！我可沒有這麽多妹妹，自然是要扮醜，免得被哪家姑娘瞧上，直接拉走咯！”
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