酈靖寧趕忙勸道：“兄長，這國家取才，科舉之道固然有不足之處，但相比以前魏晉隋唐以門第取士，已經是公平了許多。若這柳永當真有才但卻不願屈就於這個製度，恐怕會忤逆官家。”
    顧廷燁微微一怔，思索著酈靖寧的話。盛長柏此時也點頭附和：“靖寧所言不差，這科舉製度自然無法容納天下英才。但這柳永若果真有才，自然明珠也不會暗投，定有出頭之日。前去查探消息是可以，但切莫因此口出忤逆之言。”
    他輕聲提醒道，“廷燁，別忘了，你家好歹是公伯之家，從你口中出來的話，有時和平民百姓所言是截然不同啊。”
    就在眾人勸誡顧廷燁之時，這大街之上，忽然有一陣急促的馬蹄聲響起，顧千帆連忙站起，往外探去。
    “這城中馳馬可是大忌，特別是前麵就是通往皇城的禦道，不知是何人，居然如此不知死活。”
    酈靖寧等人也是紛紛停下口中的話，站起來往外看去。聲音越來越近，伴隨而來的還有一陣喝聲：“邊關金牌急報，閑人速避！”
    酈靖寧等人聽聞，連忙往前看去，隻見一軍卒騎著快馬往皇城方向疾馳。
    顧千帆連忙開口道：“這邊關急報，看來是非又起，皇城司恐怕不得閑。諸位，我先告辭了。”
    說罷，他神色匆匆，來不及多做寒暄，便快步走出茶肆，翻身上馬，帶著幾個隨從朝著皇城司的方向疾馳而去。
    酈靖寧此時也緩緩開口道：“這邊關急報不知是好是壞，我等還是各自回府，莫要在外惹是生非。這殿試在即，不可鬆懈啊。”
    盛長柏和顧廷燁點了點頭，與酈靖寧道別之後，便各自回府了。
    二人走後，酈靖寧帶著薑湛也慢慢往酈府趕去。他對薑湛道：“表哥，表姐定然是和阿姐在一起。今日你和表姐便在家中用餐，晚些你再護送表姐回府吧。”
    薑湛點了點頭，一臉興奮道：“好啊好啊，正好我也想與表弟探討下武藝。”
    ······
    而此時的皇城之中，卻是山雨欲來風滿樓。
    趙恒看著手中的軍報，頹然地坐在龍榻之上，手中的軍報也隨之落地，旁邊的內侍見狀，連忙拾起軍報遞上前去。
    趙恒下令道：“速速去召二府三司的長官，還有六部尚書進宮議事。”
    內侍領命，如疾風般匆匆離去。
    不多時，宮中便開始熱鬧起來，二府三司的長官以及六部尚書們，神色各異，腳步匆匆地朝著養心殿趕來。
    寇準一馬當先，率先開口道：“陛下，不知召臣等緊急入宮有何大事？”
    趙恒緩緩將手中的軍報遞給了寇準，而後慵懶地閉上了眼睛，仿佛不堪這沉重消息的重壓。
    寇準看了一眼軍報，臉色頓時沉如鍋底，氣喘籲籲道：“真是……真是豈有此理！”
    而後他緩緩將手中的軍報傳遞給在場的眾人。
    蕭欽言、英國公等人看完之後都是沉默不語。殿內的氣氛瞬間降至冰點，壓抑得讓人喘不過氣來。
    “三萬大軍，十幾員大將，還有朕的妹夫……可恨西賊！可恨元昊！”
    趙恒豁然睜開眼睛，大怒道，那憤怒的吼聲仿佛要將宮殿的梁柱都震得顫抖。
    這時寇準趕忙參見道：“官家，此血仇固然可恨，但西境安危才是重中之重。請陛下速速調兵增援西北，抵禦那元昊。”
    一旁的蕭欽言也上前一步，拱手說道：“陛下，寇相所言極是。當務之急是穩定西北局勢，臣以為可從附近州縣抽調兵力，火速前往增援。同時，命人加緊籌備糧草，務必保證前線供應。”
    趙恒冷靜下來後迅速下旨，命河東、洛陽、漢中等地抽調兵馬往西北布防。
    “明日大朝，召集百官議事，討論如何抵禦元昊。”
    “是！”眾人盡皆應道。
    ······
    “聽說了嗎？西北那邊宋軍吃了大敗仗，好幾萬大軍呢，還有好些個大將都折進去了，連駙馬爺都……”一個街邊賣菜的小販壓低聲音，對前來買菜的老婦人說道。
    老婦人瞪大了眼睛，滿臉的驚恐：“哎呀，這可怎麽得了！這元昊也太狠了，咱大宋的軍隊咋就敗得這麽慘呢？”
    “誰說不是呢！這往後的日子，怕是要不安生咯。”小販一邊搖頭，一邊歎氣。
    雖說趙恒是下旨明日早朝召集百官議事，但西北大敗的消息已經傳遍整個汴京。
    大街小巷，人們都在交頭接耳，談論著這令人震驚的消息。
    而這時，酈靖寧等人正在酈府閑談。不消一會，酈五急匆匆地跑進來開口道，“郎君，小姐，這汴京城炸了窩了。”
    酈靖寧心中一緊，忙問道：“五叔，別急，慢慢說，到底發生何事？”
    酈五喘著粗氣說道：“郎君，聽外麵傳聞，西北大敗，幾萬大軍都折了進去，就連那滎陽公主的夫婿崔旭大將軍也戰死沙場了。”
    “啊！”一旁的薑湛等人也是啞然失色。
    薑似將目光看向酈靖寧，心道：這事情的軌跡又發生變化了嗎？在我的記憶中，這崔旭將軍在今年本應該是回汴京過年，安然無恙的。隻是如今……
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    她暗自思索道，好像我們與寧哥兒有交集的人，命運都在發生變化。
    隻是這究竟是什麽原因呢？
    酈靖寧開口道：“滎陽公主與明月郡主於我有恩，崔旭將軍戰死，我欲明日去公主府求見，哥哥姐姐以為如何？”
    “理當如此。”薑湛和薑似點了點頭。
    一旁的酈壽華也是說道：“這明月郡主對寧弟你情深義重，你當好好寬慰她。”
    “阿姐···”酈靖寧有些不好意思地喚道。
    “我知你的心意，但明月郡主喪父，你切不可刺激她！”酈壽華一臉認真地叮囑道。
    幾人因這個消息，也不便再開宴席，於是薑湛和薑似便起身告辭了。
    薑湛回到馬車上後，有些疑惑的看向薑似，開口道：“妹妹，我看表姐和表弟的相處，似乎不太像姐弟，反而有點像···”
    “像夫妻是不是！”薑似接過話茬。
    “妹妹你也有這個感覺！？”薑湛瞪大了眼睛，頗感意外。
    “寧哥兒的貫籍上都說了，他不是酈家親生，那他與表姐也算是青梅竹馬，便是成親也無妨的。”薑似一本正經地分析著。
    “可，那明月郡主對表弟可是情深義重啊！”薑湛皺著眉頭道。
    “哥哥，此事寧哥兒心中自有計較，我們不要隨便亂說就是了。”
    薑似趕忙提醒道，生怕薑湛一個不小心把這猜測宣揚出去，平白惹出麻煩。
    “好！”
    薑湛應了一聲，心中雖覺得此事有些複雜，但也明白妹妹說得在理，便不再多言。
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