“怯薛軍。”
    李文忠與種師道低聲念叨著，語氣中滿是回味，仿佛這三個字蘊含著無盡深意。
    言罷，李文忠緩緩將目光投向酈靖寧，眼中帶著幾分探究之色，那眼神仿佛在無聲地懇請酈靖寧，也為自己麾下的部隊賜個響亮的名號。
    酈靖寧瞧出李文忠的心思，心中頓時明白他所想，趕忙解釋道：“這些番軍本是民間百姓自發集結而成，並未過多受朝廷規製的約束。所以單獨編成一軍，由我來命名，倒也合乎情理與規製。
    然而，從禁軍挑選出的士卒可不同，他們皆是在朝廷登記在冊的正規軍。若要單獨成軍並命名，這權力可不在我，而在汴京朝廷那邊。”
    說罷，酈靖寧轉頭看了一眼種師道。
    此刻種師道正興奮不已，忙不迭接口道：“經略放心！待我將這消息傳下去，選出的怯薛軍必定對經略唯命是從，以死效命！”
    聽聞此言，酈靖寧暗自思忖：正因為他們如此忠心耿耿，我反倒更擔憂。看來一旦有朝廷官員前來巡邊，這怯薛軍與番軍必須分散安置到邊境各地，稍有差池，恐怕就會露出破綻。
    想到這兒，他不禁一陣無奈，心中暗自哀歎：“唉，這難道就是傳說中‘黃袍加身，逼良為娼’的無奈之感？我本一心向朝廷，十足的忠臣，怎就走到這般境地了呢。”
    酈靖寧一邊率軍朝著環州行進，一邊吩咐種師道從部隊中挑選出5000人組建怯薛軍。
    待人員選定後，他心裏又打起了主意，想著在係統裏把這些新選出的騎士組建成玄甲軍。
    可理想很豐滿，現實卻很骨感，組建玄甲軍那可得耗費大量物資。
    上次在關隴地區成功組建玄甲軍，還是多虧了京兆府武庫的支持。
    但如今身處慶州，周邊物資儲備遠不及關隴，想要組建玄甲軍，怕是難以實現。
    無奈之下，酈靖寧也隻好暫且打消了這個想法。
    不過話說回來，這些邊疆牧民出身的士卒本就精於騎術，又經過軍中係統的訓練，雖說在精銳程度上，確實比不上諸如玄甲軍、鐵鷂子那般，依靠舉國之力悉心打造的頂級精銳部隊。
    但他們的騎射本領，相較於一般的騎士，那可強出不少。
    用來執行捕殺敵方探馬的任務，神出鬼沒，打敵人個措手不及；或者在夜間遊弋助陣，憑借精湛騎術和熟悉地形的優勢，攪亂敵方陣營，那都是再合適不過了。
    有了這些對地形了如指掌的番軍助力，酈靖寧的進軍可謂勢如破竹。
    一路之上，西夏設置在慶州到環州一帶的暗堡，就像被秋風掃落葉一般，紛紛被拔除。
    然而，隨著逐漸靠近環州，酈靖寧察覺到情況愈發棘手。西夏在這裏布置的兵馬不僅越來越多，而且一個比一個精銳。
    常遇春、狄青、李文忠等將領，與敵軍交戰的頻次也日益增加，幾乎隔三岔五就得打上一仗。
    這局勢讓酈靖寧滿心疑慮，尤其是元昊的大軍，仿佛人間蒸發了一般，消失得無影無蹤。
    他不禁暗自琢磨：“莫非元昊這廝聲東擊西，帶著大軍去奇襲其他州郡了？”
    一想到這，酈靖寧不敢有絲毫耽擱，趕忙連續派出多批騎兵，快馬加鞭地向附近的延州等地送去警示，再三叮囑他們務必加強防備，千萬不可掉以輕心。
    可這滿心的疑惑，一直到了環州城下，才終於得到了解答。
    環州城外，酈靖寧滿臉疑惑地盯著被常遇春擒獲的西夏將領，問道：“你是說，那元昊已經率軍回興慶府了？”
    那將領嚇得不停求饒，嘴裏用西夏語嘰裏咕嚕說著。
    好一會兒，才趕忙改用官話回應道：“回大人，皇帝陛下，啊不，那元昊在慶州城下被大人您打得大敗，對大人恐懼到了極點。
    第二天清晨就急忙下令撤兵，他自己更是帶著妹妹百花公主，領著三千騎兵一溜煙跑回了興慶府。我們都是被野利旺榮安排駐守在環州附近的，請大人饒命啊！”
    酈靖寧又審問了其他幾個被捉住的探子，從他們口中得知，元昊確實回了興慶府。
    這時，一旁的種師道緩緩開口道：“經略，這些探子說法不一，但屬下覺得其中關於西夏國內漢官作亂的說法最為合理。”
    這時，常遇春笑著接話：“那些西夏國內的漢人官員，既然已經在西夏做官，就算他們真斷了元昊的後路，恐怕咱們汴京的官家也容不得這些數典忘祖、如今又賣主求榮之輩。他們為啥要作亂呢？”
    一旁的李文忠盡管年輕，可在應對胡人事務上，卻展現出極高的天賦，在場眾人之中，數他看得最為通透。
    隻見他開口分析道：“西夏國內的漢官，此前一直依附於張元。然而，張元在慶州城下，被經略斬殺。如此一來，局勢發生了變化，西夏國內的黨項人，必然會對張元空出的國相之位心生覬覦。
    那些漢官察覺到自身地位岌岌可危，為求自保，在興慶府發動叛亂，並非沒有可能。”
    酈靖寧靜靜聽完李文忠等人的討論，緩緩開口道：“西夏國內究竟有沒有發生內亂，此事的真假，對於當下環州城的局勢而言，實在是至關重要。”
    言罷，他將目光投向種師道，鄭重吩咐道：“你即刻安排軍中的黨項族人，讓他們設法潛入西夏國內，仔細打探消息。”
    “遵令！”種師道趕忙拱手領命。
    隨後，酈靖寧又將視線轉向常遇春和李文忠等人，神情堅毅地說道：“無論如何，元昊的大軍雖仍駐紮在邊境地區，但沒有元昊的指令，他們短期內恐怕不敢貿然行動。
    趁此大好時機，我們必須盡快謀劃，想辦法奪回這環州城。”
    緊接著，酈靖寧果斷下令：“大軍在此安營紮寨！命怯薛軍充任偵騎，務必將方圓五裏之內的敵方偵騎，想辦法全部肅清。一旦遭遇敵軍大隊人馬，立刻迅速向大軍靠攏，並及時回稟消息。”
    眾將接到命令後，即刻各就各位，有條不紊地忙活起來。
    與此同時，怯薛軍的偵騎如同一群敏捷的獵鷹，向著四方飛馳而出。
    隨著他們的行動，環州城與外界的聯係被逐漸切斷，城內獲取外界信息的渠道越來越少，就像一座被孤立的孤島。
    而就在此時，環州城內負責守城的兩員西夏將領，不知因何緣故，竟發生了激烈的衝突。
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