一天，陶生抄書抄到一半，有事外出。等他回來，隻見小謝趴在桌上，手裏握著筆，正專心替他抄寫。聽到陶生進門的動靜，小謝扔下筆，斜著眼，臉上掛著一抹俏皮的笑。陶生走近一看，紙上的字歪歪扭扭，雖說不太好看，可行列還算整齊。陶生笑著誇讚：“沒想到你還有這份文雅的心思！要是喜歡寫字，我教你呀。”說著，便把小謝輕輕抱在懷裏，握著她的手腕，一筆一劃地教她寫筆畫。
    這時，秋容從外麵走進來，看到這一幕，臉色瞬間陰沉下來，眼裏閃過一絲嫉妒。小謝察覺到氣氛不對，連忙解釋：“我小時候跟父親學過寫字，可好久沒碰筆了，現在手生得厲害，就跟做夢似的。”秋容聽了，默默不語，氣氛有些尷尬。
    陶生敏銳地察覺到秋容的心思，卻故意裝作沒看見，一把拉過秋容的手，將毛筆塞到她手裏，笑著說：“來，也讓我看看你寫字的本事。”秋容寫了幾個字後起身，陶生立刻稱讚道：“秋娘這字筆鋒剛勁，很有勁道！”秋容聽了，這才轉怒為喜。陶生裁了兩張紙當作字帖，讓姐妹倆臨摹，自己則點起另一盞燈，安心看書。他暗自慶幸，這下她們有事可做，不會再來搗亂了。
    姐妹倆寫完字，畢恭畢敬地站在桌前，眼巴巴地等著陶生點評。秋容平日裏不愛讀書，寫的字像鬼畫符一樣。對比小謝工整的字跡，她頓時羞得滿臉通紅。陶生見狀，好言安慰了一番，秋容這才破涕為笑。從那以後，姐妹倆像對待老師一樣侍奉陶生。陶生坐著，她們就給他捶背；陶生躺著，她們就幫他捏腿，不僅不再捉弄陶生，還爭著討他歡心。
    一個月後，小謝的字寫得端端正正。陶生隨口誇了兩句，一旁的秋容卻羞愧得不行，眼淚像斷線的珠子一樣滾落，臉上的胭脂都被哭花了。陶生又是哄又是勸，費了好大一番功夫，才讓秋容止住眼淚。從那以後，陶生開始教姐妹倆讀書。秋容天資聰穎，教一遍就能領會，還常常和陶生比賽讀書，一讀就是通宵。
    一天，小謝帶著弟弟三郎來拜師。三郎十五六歲，生得眉清目秀，一進門就奉上金如意作為拜師禮。陶生讓三郎和秋容同讀一本書。從那以後，宅子裏書聲朗朗，陶生不知不覺在這鬼宅裏辦起了“鬼學堂”。薑部郎聽說此事後，十分高興，每月都按時送來錢糧，資助他們。
    時光飛逝，幾個月一晃而過，在陶生悉心教導下，秋容和三郎進步飛速，已然能作詩，二人時常你唱我和，好不熱鬧。小謝心裏難免有些吃醋，私下找到陶生，嬌嗔著求他別再教秋容，陶生笑著答應了。無獨有偶，秋容也悄悄找到陶生，提出同樣請求，陶生同樣點頭應允。
    很快，鄉試的日子臨近，陶生忙著收拾行李，準備赴考。得知消息，秋容和小謝眼眶泛紅，拉著陶生的衣袖，哭得梨花帶雨。三郎也趕來勸道：“先生，此次最好稱病別去，我掐算過，去了恐怕會有災禍。”陶生卻覺得裝病逃避太丟人，執意要去。
    陶生平日裏喜好寫詩，針砭時弊，言辭犀利，不知不覺得罪了縣裏的權貴。這些權貴懷恨在心，暗中賄賂學政，捏造罪名，誣告陶生品行不端。毫無防備的陶生，就這樣被關進了大牢。在獄中，陶生的錢糧供應被切斷，餓得兩眼發昏，隻能厚著臉皮向其他犯人討飯吃，滿心絕望，自認必死無疑。
    一天夜裏，牢房裏突然刮起一陣陰風，秋容捧著食盒，如同鬼魅般飄了進來。看到陶生的淒慘模樣，兩人忍不住抱頭痛哭。秋容抽泣著說：“三郎一直擔心先生出事，沒想到真應驗了。他和我一起來省城告狀，已經去按察院遞狀子了。”話一說完，秋容又匆匆離去，獄卒們竟毫無察覺。
    第二天，按察使大人乘轎外出，三郎瞅準時機，突然衝出來攔轎喊冤。差役們見狀，立刻上前抓人，可就在這時，三郎化作一陣青煙，瞬間消失得無影無蹤。按察使又驚又疑，覺得此事蹊蹺，當即命人調查陶生的案子。
    秋容回到牢裏，把消息告訴陶生，隨後轉身去打聽案子進展，沒想到這一去，三天都沒回來。陶生在牢裏餓得頭暈眼花，每分每秒都如一年般漫長。就在他幾乎絕望時，小謝一瘸一拐地闖進牢房，哭得肝腸寸斷，幾乎背過氣去：“秋容姐姐回來時經過城隍廟，被西廊的黑判官強行抓去，逼她做妾。姐姐寧死不屈，現在也被關起來了。我連夜趕了一百多裏路，腳底板被荊棘紮得鮮血直流，恐怕沒法再來了。”說著，小謝抬起腳，隻見繡鞋上血跡斑斑。她強撐著掏出三兩銀子，塞到陶生手裏，隨後一跛一拐地消失在黑暗中。
    按察使審理三郎的案子時，發現三郎和陶生毫無關聯，正要動刑審問，三郎卻在堂前突然消失。官員們嚇得臉色慘白，目瞪口呆。經此變故，他們趕緊重新審查陶生的案卷，一番調查後，發現這果然是樁冤案，於是要當場釋放了陶生。
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    按察使大人展開三郎的狀紙，入目盡是悲切言辭，字裏行間的懇切之意，令人動容。提審陶生時，按察使問道：“這三郎究竟是何人？”陶生心中警覺，佯裝一無所知。按察使見狀，心中已然明了，陶生分明是遭人冤枉，當即便下令釋放了他。
    陶生重獲自由，回到那座凶宅。夜幕降臨，宅中一片死寂，整夜都不見秋容和小謝的鬼影。直到四更天，小謝才拖著一瘸一拐的身子，艱難地回來了。她一見到陶生，淚水奪眶而出，哭訴道：“三郎在按察院喊冤時，被衙役押到陰間去了。閻王念他講義氣，讓他投胎到富貴人家去了。可秋容姐姐還被關著，我去城隍廟告狀，文書卻被扣押了，這可如何是好？”
    陶生聽後，氣得猛拍桌子，怒吼道：“那個黑鬼判官，竟敢如此無法無天！明天我就去砸了他的神像，踩成爛泥！城隍爺難道在睡大覺，任由手下這般橫行霸道？”三人悲憤交加，相互對視，不知不覺，天色漸亮。
    就在這時，秋容如一縷輕煙般飄然而至。陶生和小謝又驚又喜，眼眶瞬間濕潤。秋容泣不成聲地說道：“為了郎君，我受盡了折磨！判官每天用刀杖威逼我，沒想到今晚，他忽然放我回來，還說：‘我並無惡意，隻是喜歡你。既然你不願意，我也沒有玷汙你。麻煩告訴陶刑部大人，別責怪我。’”
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