陽穀縣有個姓朱的漢子，年輕時做事輕浮，就愛跟人開玩笑。他老婆死了以後，打算再娶一個，就出門去找媒婆。路上碰到媒婆鄰居家的媳婦，長得那叫一個漂亮，朱生就跟媒婆逗樂子：“剛才瞧見你家隔壁大嫂，年輕又俊俏，你要是能撮合我把她娶回家，那可太妙了。”媒婆也開玩笑說：“你要是把她男人殺了，我就幫你促成這門親事。”朱生哈哈一笑：“行啊！”
    過了一個多月，鄰居出門要債，結果死在了野外。縣令把周邊鄰居都抓來審問，一頓嚴刑拷打想找出真凶，可死活沒線索。隻有媒婆想起之前朱生開的玩笑話，跟縣令一說，縣令立馬懷疑上朱生了。把朱生抓來後，他咋解釋都沒用。縣令又覺得朱生和那寡婦可能有私情，對寡婦用了各種酷刑，那婦人實在熬不住，隻能含冤認罪。
    再審問朱生的時候，他說：“她一個弱女子，哪經得起這麽折騰，之前說的肯定都是被逼的假話。現在她不光要冤死，還要擔個不守貞潔的罪名，就算鬼神不知道，我也不忍心啊！我說實話吧，想殺她男人再娶她，都是我一人幹的，她真的啥都不知道。”縣令問：“有啥證據？”朱生說：“血衣就是證據。”派人去朱生家搜了個遍，啥都沒找到。又對朱生嚴刑拷打，朱生兩次昏死過去又醒過來。
    朱生沒辦法，隻好說：“其實是我娘不忍心拿出證據讓我死，讓我自己去取吧。”於是官府押著他回家，朱生對母親說：“把血衣給我，我會死；不給我，我也活不成。反正都是死，早死晚死都一樣。”母親哭著走進裏屋，一會兒就拿出血衣給了他。
    縣令覺得證據確鑿，判了朱生斬首。案件經過多次複審，朱生始終沒翻供。過了一年多，眼看處決的日子就要到了。有一天，縣令正在審囚犯，突然有個人直接衝上公堂，瞪著眼大罵：“你這麽昏庸糊塗，怎麽配治理百姓！”幾十個衙役上去想抓人，那人胳膊一揮，衙役們全都倒在地上起不來了。
    縣令嚇得夠嗆，剛想溜，那人又吼道：“我是關帝爺座前的周將軍！你這昏官敢挪一步，立馬取你狗命！”縣令嚇得直打哆嗦，乖乖站在原地不敢動。周將軍接著說：“殺人的是宮標，跟朱生有啥關係？”說完就倒在地上，隻剩一口氣。過了一會兒醒過來，臉色白得跟紙一樣。一問這人身份，居然就是宮標本尊。把宮標抓起來一頓審問，他最後全招了。原來宮標平時就不幹好事，聽說鄰居討債回來，想著肯定帶了不少錢，就殺人劫財，結果翻了個空。後來聽說朱生替他頂罪，心裏暗自高興。但他當天“衝公堂”的事，自己完全不記得，就跟被神靈附了身似的。
    縣令問朱生那血衣到底哪兒來的，朱生也懵圈。把朱生他娘傳來一問，才知道血衣是老太太割自己胳膊染紅的，掀開衣服看她左臂，刀傷疤痕還沒好呢。縣令聽了也驚得不行。後來縣令因為這事被彈劾丟了官，罰了銀子留在當地，最後死在了這兒。一年多後，鄰居的老娘想讓兒媳改嫁，那婦人念著朱生替她頂罪的恩情，幹脆嫁給了朱生。
    蒲鬆齡說：“當官的首要任務就是審案子，積德還是缺德，全在這事兒上，可不能馬虎。急躁殘暴肯定違背天理；拖拖拉拉、混日子也能害死人命。老百姓一打官司，能讓好幾個農夫耽誤種地；一樁案子拖下去，能讓十戶人家破產：這可不是小事！我常說當官的不隨便接沒影兒的官司，就是大德行。再說了，不是啥大事兒別扣著人不放；沒疑點就別磨磨唧唧。就算遇到村裏的倔老頭、好吵架的主兒，為了鵝鴨這點小事鬧起來，官府一句話就能擺平，不用把一堆人傳來傳去，就叫當事人來，當堂打幾板子，事兒就了了。這才是明辨是非的好官啊！”
    現在的官老爺審案子，傳票發出去就跟忘了這事兒似的。底下跑腿的差役要是沒撈夠好處，就拖著不讓傳票上的人見官；搞刑訊的胥吏要是沒收足銀子，連開審的牌子都不肯掛。他們欺上瞞下、磨磨蹭蹭，動不動就拖個一年半載，老百姓還沒見到官老爺的麵，就先被折騰得皮開肉綻了！可那些當官的倒好，天天躺在家裏裝沒事人，壓根不管老百姓的死活。他們哪知道，多少含冤的百姓在水深火熱裏熬著，伸長脖子盼著有人來救命啊！
    當然，那些奸猾之徒抗罪受罰是活該，但無辜被牽連的良民可經不起折騰啊！再說了，被連累的人裏，老實人比壞蛋多得多，而且老實人受的罪比壞蛋更重十倍！為啥？就因為良民老實好欺負，衙役們打罵勒索專挑軟柿子捏。老百姓一旦卷進官司，就跟掉進了沸水烈火裏，早一天結案就能少遭一天罪。可有些官老爺倒好，坐在公堂上跟個木頭人似的，好像生怕底下人撈不夠錢，故意拖著不辦事！這種官雖說不直接動刑殺人，但論起罪過，跟那些酷吏沒啥兩樣。
    還有更氣人的，一份訴狀裏真正該審的就兩三個主犯，剩下的全是無辜被牽連的。有的是被人翻舊賬報複，有的是因為家裏有點錢被栽贓。打官司的人借著辦案子公報私仇，隨便在狀子末尾加個名字，就跟附骨疽似的甩不掉。這些無辜的人在衙門裏遭的罪，全是實實在在的皮肉之苦啊！別人跪他們也得跪，跟一群烏鴉似的擠在公堂；別人被帶走他們也被拖走，跟拴著的猴子似的。可到頭來官老爺根本不會審他們，胥吏也懶得問他們，純屬白遭罪——不光得傾家蕩產填滿衙役的腰包，甚至被逼得賣兒賣妻，就為了讓那些小人發泄私憤！
    真心希望當官的接手案子時，多少用點心：該趕走的馬上趕走，不該牽連的立刻刪掉。不過是動筆劃拉兩下、抬手揮一揮的事兒，就能保全多少百姓的身家性命，護住多少人間煙火氣。要是當政的連這點都想不到，難道非得等動刑死人了才算殺人嗎？
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