中都有個讀書人的女兒，大家看她腰肢細細的，長得招人疼，就開玩笑叫她“細柳”。細柳打小就聰明，識文斷字的，還喜歡看相麵的書。她平時話不多，很少議論別人的好壞，但隻要有上門提親的，她必定要親自見一見對方。見了不少求婚的男子，可她都覺得不合適，不知不覺就十九歲了。父母急得罵她：“天底下難道還沒有個好女婿嗎？你還想當一輩子老姑娘不成？”細柳說：“我其實是想憑自己的眼光挑個比天意安排的還要好的丈夫，隻是一直沒遇到合適的，這或許就是我的命吧。以後我聽你們的安排就是了。”
    當時有個姓高的書生，出身世家，是有名的才子，聽說了細柳的名聲，就送來聘禮求婚。婚後，小兩口感情挺好。高生前妻留下個五歲的兒子，小名叫長福，細柳對他照顧得很周到。每次細柳回娘家，長福都哭哭啼啼地跟著，怎麽罵怎麽趕都不走。一年多後，細柳生下一個兒子，取名長怙。高生問她名字啥意思，她回答說：“沒啥特別的，就是希望他能長久地待在父母身邊罷了。”
    細柳對做針線活不太上心，常常心不在焉的，但對於家裏田地在哪、賦稅多少，卻總是按照戶籍本仔細查問，生怕有啥疏漏。過了一段時間，她對丈夫說：“家裏的事你就別操心了，讓我來料理，不知道我能不能管好這個家？”高生答應了，半年下來，家裏的事被她打理得井井有條，高生也越發覺得妻子賢能。
    一天，高生去鄰村喝酒，正好碰上追討拖欠賦稅的差役，差役捶打大門，大聲責罵。細柳派仆人出去好言相勸，可差役就是不肯走，她隻好趕緊讓僮仆去把高生叫回來。差役離開後，高生笑著說：“細柳啊，現在知道聰明女子不如愚笨男子頂用了吧？”細柳聽了，低頭默默地流眼淚。
    高生一看媳婦哭了，慌忙上前扶住哄勸，可細柳整天都悶悶不樂。高生心疼媳婦勞累，想把家務接回來，細柳卻死活不同意。打這以後，她起早貪黑，操持家務更勤快了。每年提前一年就把下一年的賦稅備得妥妥當當，所以整年都沒見催稅的人上門；又用這法子規劃家裏吃穿用度，日子反倒比以前寬裕了。高生看在眼裏樂壞了，有回開玩笑說：“細柳哪兒‘細’了？眉毛細、腰肢細、走路姿態細，最妙的是心思比針眼還密。”細柳也笑他：“高郎才是真‘高’呢！人品高、誌向高、才學高，隻盼著壽數更高些。”
    有回村裏有人賣好木材，細柳二話不說高價買下，錢不夠還找親友借了一圈。高生覺得家裏又不著急用木材，攔著不讓買，可細柳愣是沒聽。木材在家堆了一年多，有個富戶家裏辦喪事，想出雙倍的價錢買走這些木材。高生想趁機賺一筆，跟細柳商量，她卻搖頭不同意。問她為啥，她不吱聲；再追問，眼眶發紅差點掉淚。高生覺得奇怪，可又不忍心硬逼她，隻好隨她去了。
    又過了一年，高生二十五歲，細柳不讓他出遠門了；要是回家晚點兒，路上不斷派仆人去迎他。弄得同輩朋友都笑他怕老婆。有天，高生去朋友家喝酒，覺得不舒服往家趕，走到半路從馬上摔下來，竟就這麽沒了。當時正是濕熱的盛夏，幸虧入殮的衣物被褥早都備好了——這時大家才明白，細柳當年借錢買好木材，原來是提前給丈夫準備後事，都忍不住佩服她有遠見。
    長福這時十歲，剛開始學寫文章。父親一死，這孩子嬌生慣養不肯讀書，老是逃學跟放牛的孩子玩。母親罵他不管用，拿棍棒打他，他還是照樣頑劣。細柳沒轍了，把他叫來訓話：“既然不想讀書，我也不逼你。但窮家沒閑飯養閑人，你換了這身衣裳，去跟仆人一起幹活。不然，挨打別喊冤！”說完給他換上破棉絮做的衣服，讓他去放豬；回家後隻能自己拿陶碗，跟仆人們一起喝稀粥。
    沒幾天，長福受不了這份苦，哭著在院子裏給母親跪下，求她讓自己回去讀書。細柳轉身對著牆，假裝沒聽見。他沒辦法，隻能哭哭啼啼攥著趕豬鞭出門。到了秋末，他衣架上沒一件像樣衣裳，腳上沒鞋，冷雨一淋渾身濕透，縮頭縮腦跟個小乞丐似的。村裏人見了都心疼，那些想續弦的男人都拿細柳當反麵教材，背地裏嘀咕她太狠心。細柳也聽說了這些閑話，卻壓根不往心裏去。長福終於熬不住，扔下豬群跑了，細柳也不管，連問都不問他去哪兒了。
    過了幾個月，長福討飯都沒處討，瘦得不成樣子，才偷偷溜回家。他不敢直接進門，求鄰居老奶奶幫他通報母親。細柳說：“要是能受得了一百板子，就來見我；受不了，趁早再出去流浪。”長福一聽，趕緊衝進屋，哭著說願意挨打。母親問：“現在知道錯了？”他說：“知道錯了。”細柳說：“知道錯就不用打了，安分去放豬，再犯絕不輕饒！”長福大哭：“我寧願挨板子，求您讓我讀書吧！”細柳不理他，多虧鄰居老奶奶在旁邊說好話，她才鬆口答應。給長福洗了頭換了衣裳，讓他和弟弟長怙一起跟著先生讀書。打這以後，長福像變了個人，學習特別刻苦，三年後就考中了秀才。中丞楊公看了他的文章很賞識，每月給他發錢糧供他讀書。
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    再說長怙，天生腦子笨，讀了幾年書連自己名字都記不住。母親就讓他別讀書了，去學種地。長怙懶懶散散，怕吃苦受累。母親生氣罵他：“士農工商各有各的營生，你既讀不了書，又不想種地，難不成要餓死在山溝溝裏？”抄起棍子就打他。從那以後，長怙隻能帶著仆人下地幹活，早上稍微起晚一點就挨罵；吃穿用度上，母親總是把好的留給哥哥。長怙雖然不敢說什麽，心裏卻怨氣得很。農忙過後，母親拿錢讓他學做小生意，他卻迷上賭博，到手的錢轉眼輸光，還騙母親說遇到了盜賊或者運氣不好。母親發現後，氣得把他打得差點丟了半條命。長福趕緊長跪在地替弟弟求情，細柳的火氣才消了些。
    打這以後，長怙每次出門，母親都悄悄盯著他的行蹤。他表麵上收斂了些，心裏其實壓根沒改。有一天，長怙跟母親說要跟著商隊去洛陽，其實是想借遠遊的機會盡情胡來，隻是心裏發虛，怕母親不答應。細柳聽了沒多問，馬上拿出三十兩碎銀給他收拾行李，最後又掏出一枚銀鋌塞給他，說：“這是祖上做官時留下的，別輕易花，就當壓箱底的錢，以備不時之需。你頭回出遠門，我也不指望你賺大錢，隻要這三十兩銀子別虧空就行。”臨走前又反複叮囑了好幾遍。長怙嘴上答應得痛快，歡天喜地就出發了。
    到了洛陽，他甩開同行的商隊，獨自鑽進名妓李姬的院子裏住下。十多天過去，碎銀漸漸花光了。他自恃懷裏還有塊大銀鋌，壓根沒擔心錢會花完，等拿出來劈開一看，才發現是塊鍍了層銀的假金子。他當場嚇傻了，臉色慘白。鴇母李老太太一看他這窮酸樣，冷言冷語說了些難聽話。長怙心裏發慌，可兜裏沒錢沒處去，還盼著李姬念點舊情，別馬上趕他走。沒想到突然闖進來兩個人，拿著繩子直接套住他脖子。他嚇得魂都沒了，正不知所措呢，一問才知道，李姬早就偷了那枚假銀鋌去官府告他用假錢騙人了。
    到了公堂上，長怙結結巴巴說不出話，被打得差點沒了半條命。關進大牢後，他身無分文，受盡獄吏欺負，隻能跟同牢房的犯人討口吃的，勉強活著。
    當初長怙出發時，母親對長福說：“記住二十天後，我派你去洛陽。我事兒多，怕一時忘了。”長福想問為啥，見母親臉色難過，眼眶都紅了，就沒敢多問，默默退下了。過了二十天，長福再問母親，細柳歎口氣說：“你弟弟現在這麽放蕩，就跟你當年荒廢學業一個樣。我要是不背這個惡名，你哪能有今天？人人都說我心狠，卻不知道我夜夜哭濕枕頭，隻是沒人知道罷了！”說著眼淚就掉下來了。長福乖乖地站在旁邊聽著，沒敢再追問。
    母親哭完才說：“你弟弟還是改不了浪蕩的性子，所以我故意給他假銀子讓他吃點苦頭，現在估計已經蹲大牢了。中丞大人對你不錯，你去求求他，既能救弟弟一命，也能讓他徹底醒悟。”長福立刻動身，等他到洛陽時，弟弟已經被抓進去三天了。他到監獄裏看長怙，隻見弟弟臉色蒼白，有氣無力，見了哥哥哭得抬不起頭，長福也跟著掉眼淚。當時長福因為受中丞器重，名聲在外，縣令聽說他是長怙的哥哥，趕緊把人放了。
    長怙回到家，嚇得不敢抬頭，跪著爬到母親跟前。細柳盯著他說：“玩夠了？”長怙流著淚不敢吱聲，長福也跟著跪下，母親才讓他們起來。打這以後，長怙徹底改了毛病，家裏大小事都勤快地幹，偶爾偷個懶，母親也不罵他。過了幾個月，母親一直不提讓他經商的事，長怙想開口又不敢，隻好讓哥哥幫忙傳話。
    母親聽說後挺高興，到處借錢湊了本錢給他。半年下來，長怙做生意賺了個翻倍。這一年，長福在秋試中了舉人，又過三年考上了進士；弟弟長怙經商攢下萬貫家財。後來鄉裏有人去洛陽，偷偷見到細柳太夫人，她快四十歲的人了，看著還像三十來歲，穿得打扮得都很普通，跟尋常人家的婦女沒啥兩樣。
    寫故事的人說：“自從《黑心符》裏講後母虐待繼子的故事，還有‘蘆花變’裏閔子騫繼母用蘆花充棉絮的典故流傳開來，古往今來後母虐待孩子的事多得數不清，實在讓人難過！有些人怕被罵狠心，就反過來對孩子不管不顧，這和虐待又有啥區別？細柳天天打罵親兒子，沒人說她暴虐；要是換作繼子，早被人戳脊梁骨了。其實細柳不是隻對繼子嚴苛，想讓親兒子成才，就得狠下心來，哪怕被天下人誤解也不在乎。她不避嫌、不怕罵，最後讓兩個兒子一個富貴一個有錢，名揚天下。這樣的做法，別說在女人堆裏，就是男人裏，也是響當當的豪傑！”
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