山東永平有個叫張鴻漸的書生，十八歲就已是郡裏有名的才子。當時盧龍縣的縣官趙某貪贓暴虐，老百姓被折騰得苦不堪言。有個範姓書生被他當堂杖打致死，同學們激憤於範生的冤屈，打算聯名向省級衙門告狀，求張鴻漸幫忙寫狀紙，還邀他一起參與。張鴻漸一口答應下來。他妻子方氏美麗又賢惠，聽說這事連忙勸道：“秀才做事，成事時人人搶功，敗事時立刻作鳥獸散。如今是勢力當道的世道，是非曲直哪能用理說清？你又沒什麽背景，萬一出了事，誰能幫你？”張鴻漸覺得妻子說得在理，便後悔了，委婉推辭了同學們的邀約，隻幫著寫了狀紙就抽身了。
    誰知道狀紙遞上去後，上級衙門含糊其辭沒個準話。趙某卻用重金賄賂了大官，反咬學生們結黨鬧事，將他們全部抓捕，又追查寫狀紙的“刀筆吏”。張鴻漸嚇得趕緊逃亡，一路跑到陝西鳳翔地界時，盤纏全花光了。眼看天快黑了，他在曠野裏轉來轉去，正發愁沒地方落腳，忽然看見一個小村子，連忙趕過去。碰巧一位老婦人正準備關門，見了他便問來意，張鴻漸如實相告。老婦人說：“吃喝睡都是小事，隻是家裏沒個男人，留外客多有不便。”張鴻漸說：“我不敢奢求太多，隻要能在門裏借宿一晚，避開虎狼就行。”老婦人這才讓他進門，關了門後，遞給他一領草席，叮囑道：“我可憐你沒處去，才偷偷留你，天沒亮就得走，不然我家小娘子知道了要怪罪的。”
    老婦人走後，張鴻漸靠牆打盹。忽然見燈籠光晃悠悠照過來，隻見老婦人領著一位女郎出來。張鴻漸慌忙躲到暗處，偷偷一看，竟是個二十來歲的美貌女子。走到門口，女郎看見地上的草席，便質問老婦人，老婦人隻好如實說了。女郎怒道：“我們孤兒寡母的，怎麽能隨便收留陌生人！”接著就問：“那人在哪兒？”張鴻漸嚇得趕緊出來，趴在台階下。女郎仔細盤問了他的籍貫宗族，臉色才緩和些，說：“幸好是個風雅讀書人，不妨留下。但老媽媽竟不通報一聲，這般草率，哪是待客之道！”隨即命老婦人引客人進房。不一會兒，擺上酒菜，樣樣精致潔淨；接著又在床上鋪了華麗的錦被。
    張鴻漸心裏十分感激，私下問老婦人這家姓氏。老婦人說：“我家姓施，老爺太太都去世了，隻留下三個女兒。剛才你見到的，是大姑娘舜華。”老婦人走後，張鴻漸看見桌上有《南華經》的注釋，便拿起來靠在枕頭上翻閱。忽然舜華推門進來，張鴻漸慌忙放下書卷，找帽子鞋子想起身。舜華直接到床邊按住他說：“不用不用！”接著挨著床邊坐下，略帶羞澀地說：“我看你是風流才子，想把終身托付給你，這才犯了男女獨處的忌諱。你不會嫌棄我吧？”張鴻漸驚慌得不知如何回答，隻說：“不騙你，我家裏其實已經有妻子了。”舜華笑道：“這也見得你誠實，不過也沒關係。你若不嫌棄，明天我就請媒人來說合。”說完正要走，張鴻漸探身拉住她，舜華便留了下來。
    天沒亮舜華就起身，拿金子送給張鴻漸，說：“你拿著當日常用度，傍晚再來，怕被旁人看見。”張鴻漸照她的話做，早出晚歸，這樣過了半年。一天他回來得早，到了地方卻發現村舍全沒了，大驚失色。正徘徊時，聽見老婦人說：“怎麽來得這麽早！”一轉頭，院落又恢複原樣，自己竟已在屋裏，更是驚異。舜華從內室出來，笑道：“你懷疑我嗎？實不相瞞，我是狐仙，和你早有前世緣分。你若覺得害怕，現在就可以告別。”張鴻漸貪戀她的美貌，也就安心住下了。
    夜裏張鴻漸對舜華說：“你既是仙人，想必能瞬間飛越千裏。我離家三年，心裏一直掛念妻子兒女，能帶我回去一趟嗎？”舜華聽了有點不高興，說：“我自認對你的感情已是深厚，你卻一心想著家裏，看來咱們相處的這些甜蜜，都是假的！”張鴻漸道歉說：“你怎麽說這話呢？俗話說‘一日夫妻，百日恩義’，以後我想念你時，也會像今天想念她一樣。要是得了新歡就忘了舊人，你又怎麽會看上我呢？”舜華這才笑道：“我有點小心眼：希望你別忘記我，卻希望你忘記別人。不過你想暫時回家，這有什麽難的？你家近在眼前呢！”說完拉著他的衣袖出門。張鴻漸見路上一片昏暗，猶豫著不敢走。舜華拽著他快步前行，沒過多久說：“到了！你回去吧，我暫且離開。”張鴻漸停步仔細辨認，果然看到自家門口。他翻牆進去，見屋裏燈還亮著，湊近用兩根手指敲了敲門。屋裏問是誰，張鴻漸如實說了來意。門內有人舉著蠟燭開門，正是妻子方氏！兩人又驚又喜，拉手進了內室。張鴻漸看見床上睡著的兒子，感慨道：“我走時孩子才到膝蓋高，如今都長這麽大了！”夫妻倆相依相偎，恍如做夢一般。
    張鴻漸說起逃亡經曆，問到當年的官司，才知道同學們有的死在監獄裏，有的被流放遠方，越發佩服妻子當年的遠見。方氏剛撲進他懷裏，忽然說：“你有了好伴侶，想必早忘了孤枕上流淚的人吧？”張鴻漸說：“不想念，我怎麽會回來？我和她雖說感情好，但終究不是同類，隻是她的恩義難忘罷了。”方氏說：“你當我是誰？”張鴻漸仔細一看，竟然不是方氏，而是舜華！他伸手摸孩子，床上躺著的不過是個竹製的“竹夫人”夏日納涼的竹枕）。他羞愧得說不出話。舜華說：“你的心思我明白了！按說該從此斷絕往來，幸好你沒忘恩義，勉強可以贖罪。”
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    過了兩三天，舜華忽然說：“我想一味癡情戀著人，終究沒什麽意思。你天天怨我不送你回家，如今我正要去都城，順路可以帶你一起走。”她從床頭取來竹夫人，讓張鴻漸和她一起跨上去，叮囑他閉上雙眼。張鴻漸隻覺離地不高，耳邊風聲颼颼。過了一會兒，落地了。舜華說：“從此告別吧。”張鴻漸剛要叮囑什麽，舜華已消失得無影無蹤。他悵然站立片刻，聽見村裏狗叫，在蒼茫夜色中看見樹木房屋，都是家鄉的景物，便順著路往家走。
    他再次翻牆敲門，情形和上次一模一樣。方氏驚覺起身，不敢相信丈夫真的回來，反複追問確認後，才挑燈嗚咽著出來。兩人相見，抱頭痛哭。張鴻漸還懷疑是舜華在變魔術戲弄他，又看見床上睡著一個孩子，和昨夜一樣，便笑著說：“又把竹夫人帶回來了？”方氏聽不懂，變色道：“我盼你盼得度日如年，枕頭上的淚痕還在呢。剛見麵就沒有一點悲戀之情，你到底有沒有心！”張鴻漸見她情真意切，才握住她的手臂抽泣，把前後經曆詳細說了一遍。
    夫妻倆正感慨著，忽然聽見門外有腳步聲，問是誰卻沒人應。原來村裏有個惡少，早就盯著方氏的美貌，這天夜裏從別村回來，遠遠看見有人翻牆進院，以為是來偷情的，就悄悄尾隨進來。這惡少本來不太認識張鴻漸，隻是趴在窗外偷聽。等方氏急著問是誰，惡少就大聲喊：“屋裏是誰？”方氏不想說實話：“沒人！”惡少嚷道：“我都聽半天了，就是來抓奸的！”方氏沒辦法，隻好如實說了。惡少趁機威脅：“張鴻漸的案子還沒了結呢，就算他回家，也該捆去官府！”方氏苦苦哀求，惡少卻越說越下流，步步逼近。
    張鴻漸怒火攻心，抄起刀就衝出去，一刀劈在惡少腦袋上。惡少倒地還在慘叫，張鴻漸又連砍幾刀，當場把他砍死了。方氏哭道：“事到如今，罪名更重了！你趕緊逃，我來頂罪！”張鴻漸說：“大丈夫要死就死，怎能讓妻子孩子受累換自己活命？你別擔心，隻要讓孩子不丟了讀書的根，我死也瞑目。”天亮後，張鴻漸主動去縣衙自首。趙知縣因為他是上麵督辦案件裏的人，暫時從輕發落，不久就把他從郡裏押解到京城，一路上戴著刑具吃盡苦頭。
    途中，忽然有個女子騎馬經過，旁邊有個老婦人牽馬——竟是舜華！張鴻漸喊住老婦人，眼淚奪眶而出。舜華撥轉馬頭，抬手掀開麵紗，驚訝道：“表兄，怎麽落到這地步？”張鴻漸簡單說了經過。舜華說：“按你平時對我的態度，我本該掉頭就走；但實在不忍心。我家不遠，就請公差一起去坐坐，也能幫你湊點盤纏。”
    走了兩三裏，隻見一個山村，樓閣整齊氣派。舜華下馬進門，讓老婦人開門請公差和張鴻漸進去。很快擺上豐盛的酒菜，像是早就準備好的。舜華又讓老婦人出來傳話：“家裏碰巧沒男人，張官人就多勸兩位公差喝幾杯，前路還得仰仗他們呢。我派人去湊幾十兩銀子，給官人作路費，順便酬謝兩位貴客，錢還沒到呢。”兩個公差暗自高興，放開酒量猛喝，不再提趕路的事。
    眼看天快黑，兩個公差直接醉倒了。舜華出來，用手指輕輕一劃刑具，枷鎖立刻脫落；拉著張鴻漸共騎一匹馬，那馬跑得像龍一樣快。
    沒過多久，舜華催他下馬，說：“你就到這兒吧。我和妹妹約了去青海，為了你已經耽擱了一陣，她們該等急了。”張鴻漸問：“以後什麽時候能再見？”舜華不答話；再追問，直接把他推下馬背，自己騎馬走了。天亮後，張鴻漸打聽地方，才知道到了太原。他便在郡裏租了房子，化名“宮子遷”，靠教書謀生。這樣過了十年，打聽到官府追捕的風聲漸漸鬆了，才又猶豫著往東邊老家走。
    快到家門口時，他不敢直接進去，等到深夜才靠近。可到了門前，發現牆砌得又高又結實，再也翻不過去了，隻好用鞭子敲門。敲了很久，妻子才出來問是誰。張鴻漸低聲說了自己身份，方氏喜極而泣，趕緊把他拉進門，故意大聲嗬斥道：“在京都缺銀兩用，就該早點回來，怎麽半夜才讓你跑回來？”進了屋，夫妻倆互訴衷腸，才知道當年那兩個押解的公差自那次醉酒後就逃了，一直沒回來。
    說話間，簾外有個少婦頻繁往來，張鴻漸問是誰，方氏說：“是兒媳婦。”又問：“兒子呢？”方氏答：“去郡裏參加科舉考試還沒回來。”張鴻漸流淚說：“我流離失所這些年，兒子竟已長大成人，沒想到還能延續讀書人的香火，你真是操碎了心啊！”話沒說完，兒媳婦已經溫好酒、做好飯，滿滿擺了一桌子。張鴻漸欣慰得超乎想象。
    在家住了幾天，他一直躲在房裏，生怕被人認出來。一天夜裏，兩人剛睡下，忽然聽見外麵人聲鼎沸，砸門砸得很凶。夫妻倆大驚，慌忙起身。聽見外麵有人說：“有後門嗎？”兩人更害怕了，方氏急忙用門板當梯子，幫張鴻漸連夜翻牆逃了出去，然後才去開門問緣由——原來是來報喜的，說家裏有人中了科舉新貴。方氏大喜過望，又深深後悔張鴻漸逃得太快，已經追不回來了。
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    張鴻漸這一夜穿過荒草荊棘，慌不擇路；天亮時，累得幾乎要垮掉。本來想往西走，問了路人，才知道離進京的大路不遠了。他走進一個村子，想當掉衣服換點吃的。忽見一戶高門大院，牆上貼著報喜的紅條，湊近一看，知道這家姓許，剛出了個孝廉舉人）。不一會兒，一位老翁從裏麵出來，張鴻漸趕忙作揖，如實說了自己旅途困頓的情況。老翁見他儀表堂堂，談吐文雅，知道不是騙吃騙喝的人，便請他進門款待。接著問他要去哪兒，張鴻漸謊稱：“我原本在京城教書，回鄉路上遇到了強盜。”老翁便留他在家，輔導自己的小兒子讀書。
    張鴻漸隨便問了問許家的家庭背景，才知道老翁是退職的京官京堂）；那位孝廉，是他的侄子。過了一個多月，孝廉和一位同榜舉人回來，說對方是永平府姓張的，十八九歲的少年。張鴻漸見對方籍貫、姓氏都和自己一樣，心裏暗猜可能是自己的兒子；但老家姓張的人很多，便暫時沒吭聲。
    晚上孝廉收拾行李，拿出科舉名錄齒錄），張鴻漸趕緊借來看，果然是兒子的名字！他忍不住流下淚來。大家驚訝地問他怎麽了，他指著名錄說：“張鴻漸，就是我啊！”接著詳細說了當年逃亡的緣由。孝廉張鴻漸的兒子）抱著父親大哭。許家叔侄連忙勸慰，一家人才轉悲為喜。許老翁當即備了金銀綢緞，附上書信給官府，張鴻漸父子這才一同返鄉。
    再說方氏自從上次報喜後，天天為張鴻漸的下落不明而悲傷；忽然聽說孝廉兒子）回來，想起丈夫仍在逃亡，更是傷心。沒過多久，父子倆一起進門，方氏驚得像看見天上掉下來的人，問清緣由後，全家又是悲又是喜。當年被張鴻漸殺死的惡少父親，見張家如今兒子顯貴，再也不敢動報複的念頭。張鴻漸反而對他更加禮遇，還說起當年的事，惡少父親又感動又慚愧，兩家從此交好。
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