馬蹄聲在暮色中漸歇，謝六與謝尹在官道旁尋得一處背風的土丘。謝尹翻身下馬，牽著韁繩的手卻刻意放輕 —— 他瞥見謝六攥著馬鞍的指節泛白，落馬時踉蹌半步，衣襟下的血跡已浸透外袍。
    “大哥，我去拾些枯枝。” 謝尹低聲說，目光掃過謝六愈發蒼白的臉色。他知道，方才那一戰，謝六幾乎是透支了經脈，此刻全憑一口執念撐著。
    土丘下有條淺溪，他順手掏出水囊，卻在彎腰時聽見身後布料摩擦的窸窣聲 —— 謝六正倚著樹幹坐下，苗刀橫放在膝頭，指尖無意識地摩挲著刀柄上的玄鐵紋路。
    篝火在夜色中燃起，謝尹從馬上的而包裹中取出風幹的鹿肉，放在火上炙烤，油脂滴落的滋滋聲裏，他忽然開口：“大哥，你說紅雀兒這名字好不？這胎記真的像山雀嗎？” 他摸著右頸的胎記，火光映得紅黃紋路格外鮮明。
    謝六抬頭，看見少年眼中難得的忐忑 —— 自三年前一別，謝尹早已從跟在哥哥們身後的小尾巴，長成了能獨當一麵的刀客，卻仍會在獨處時露出孩子氣的一麵。
    “像。” 謝六扯動嘴角，聲音沙啞卻柔和，“山上的山雀，飛起來時翅膀上的紋路，就和你這胎記一個樣。” 他伸手接過謝尹遞來的水囊，指尖觸到少年掌心的薄繭，那是握刀磨出的硬痂。
    火光跳躍間，他忽然想起剛把三兄弟買回來聚到一起時的場景：謝淮護著兩個弟弟縮在破廟角落，謝尹躲在兄長身後，卻仍用好奇的目光盯著他腰間的刀。
    夜露漸重時，謝六倚著樹幹閉目養神，內息在經脈中緩緩遊走。內勁的反噬如潮水般退去，老道留下的內功心法在丹田處泛起溫熱，漸漸將透支的氣血凝聚。他聽見謝尹在篝火旁翻動草料的聲響，知道那是在為馬匹準備夜草 —— 這孩子，永遠記得在刀刃之外，守住那些細碎的溫柔。
    天未破曉，二人便已啟程。越靠近揚州核心地帶，戰亂的痕跡便越觸目驚心：昨日路過的村莊，房梁上還掛著半片褪色的喜幡，門檻邊散落著孩童的撥浪鼓；今日經過的官道旁，新挖的萬人坑尚未填平，腐土氣息混著血腥味撲麵而來，謝尹不得不扯下衣襟裹住口鼻。
    “半年前，這裏還是米商雲集的重鎮。” 謝六望著遠處倒塌的牌樓，上麵 “漕運暢通” 的匾額已斷成兩截，“柳家的船隊從淮河到長江，必經此處。” 他的聲音低沉，目光掃過路邊衣不蔽體的流民 —— 他們蜷縮在破席下，看見騎馬的人經過，眼中既無畏懼也無乞憐，隻有麻木的死寂。
    晌午時分，前方忽然傳來鎧甲碰撞聲。謝六勒住韁繩，隻見二十步外的土坡後，三名巡防官兵正驅趕著麻木行走的流民。謝尹的手按上刀柄，卻被謝六搖頭製止。他們繞道而行時，謝六瞥見官兵腰間的腰牌 —— 青底白紋，正是來平叛的大軍士卒。
    “皇帝把平亂大軍交給了阜陽王世子。” 謝六忽然開口，馬鞭指向遠處隱約可見的軍旗，“叛亂已平，都快兩個月了，大軍還在揚州。” 他的嘴角泛起冷笑，“這分明是讓皇子與世族互相啃咬，看來皇帝，對阜陽王世子還是很有信心啊。”
    謝尹似懂非懂，卻看見謝六搖了搖頭。謝六想起了遠在鐵雲關的皇太孫秦承煜，想起那個已被皇帝遺棄在邊境、對身世一無所知的少年。
    夕陽西沉時，廣益城的輪廓終於在暮色中浮現。城外遍野都是大軍營帳，軍旗上的 “阜陽” 二字在風中獵獵作響。謝六望著城牆上懸掛的 “剿匪安民” 大旗，想起日前謝淮所言：“阜陽王世子已入駐廣益城，表麵安撫百姓，實則在查抄揚州世族的鹽引賬目。”
    廣益城的暮色被軍旗割裂成碎片，謝六與謝尹的坐騎在距離城門三丈處被甲士攔下。二十名持刀守衛呈扇形散開，他們胸前的 "燕" 字鎧甲閃著銀光，為首百戶手按劍柄，目光在二人腰間的兵刃上逡巡："下馬接受盤查"
    "忠勇伯謝六，奉陛下口諭南下。" 謝六端坐馬上，聲音如刀劈開暮色。他抬手輕按胸前，玄色衣襟翻卷間，一枚赤金令牌垂落，蟠龍紋路在火光中吞吐金芒，正是皇帝親賜的 "如朕親臨" 金牌。
    百戶的瞳孔猛地收縮，抱拳道： "卑、卑職不知大人駕到，拜見吾皇！見過天使！吾皇萬歲！" 百戶撲通跪地，鎧甲撞擊地麵的聲響驚飛城頭宿鳥。他身後的甲士們見狀紛紛效仿，鋼刀頓地聲連成一片。
    謝六掃過他們腰間的阜陽王私兵腰牌，嘴角掠過一絲冷意，卻將金牌收入衣襟："帶路去郡守府，麵見阜陽王世子秦承誌。" 謝尹默默收起唐刀，目光掃過城牆上新刷的 "剿匪安民" 標語，麵色冷峻。
    城門在吱呀聲中洞開，方才跪地的百戶親自牽過謝六的馬韁，腰杆繃得筆直， 小心翼翼地說道："大人，世子殿下今日剛審完第三批鹽商，此刻正在郡守府後堂……"
    "不用通報。" 謝六打斷他的話，"你隻需派人在前引路，不許驚動城中百姓。" 他瞥向街角蜷縮的流民，破席下伸出的枯手正抓著半塊發黴的炊餅，忽然壓低聲音："若讓我發現有士兵借機勒索，你的項上人頭，便要掛在這城門上。"
    百戶的後背瞬間被冷汗浸透，連稱 "不敢"，卻在轉身時與謝尹對視 —— 少年腰間的唐刀無風自動，刀鞘上的血痕還未幹透，分明是剛經曆過惡戰。
    郡守府的燈籠在街角轉彎處亮起，朱漆大門前的兩盞氣死風燈映著 "阜陽" 二字紋章。謝六翻身下馬，靴底碾過台階上的枯葉，邁步而入，直奔雕花木門緊閉的大堂。
    "忠勇伯謝六，奉旨覲見。" 謝六話音剛落，雕花木門已被推開。阜陽王世子秦承誌身著月白常服，手中還握著半卷賬冊，發帶鬆垮地垂在肩頭，卻在看見謝六的瞬間，眼中閃過一絲精光："果然是你。陛下在信中說，派了個能止小兒夜啼的煞星來揚州，倒是讓本世子好等。"
    謝六注意到秦承誌案頭擺著半盞冷茶，硯台裏的墨汁結著薄冰，顯然已熬夜多時。世子身後的屏風上，用朱砂畫著揚州世族的關係圖譜，柳家在揚州的分家的名字被紅筆圈了七圈，旁邊標注著 "私通亂軍鐵證"。
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