腳下鹹壇裂口尚未冷卻，餘熱中夾雜著一股酸鹹混合的焦味，像是某種醃製品炸裂後，又被小火慢燉三天三夜，才肯收汁。
    “我說……這地方還能往下？”趙懷真一邊扇著風，一邊皺眉。
    “不是往下，是往‘更深的醃處’。”唐清硯用他那柄還冒鹹煙的匕首敲了敲地縫邊緣，“這結構像鹹骨教早期的‘醃淵坑’，一層醃一層，直到最底醃腦處。”
    “那最底……是不是該放點酸菜？”雲纓邊說邊跳下裂縫，腳落地的瞬間傳來“啪唧”一聲，“呃，不是酸菜，是……鹹泥。”
    眾人跟著跳下，入目是一條幽長狹道，兩邊壁麵滿是醃紋刻痕，甚至還殘留著不少古老的“鹹骨獻術符”，像某種荒界中早已被禁的古式祭祀法。
    走了百餘步，唐清硯忽然停下。
    “你們聽見沒？”
    前方某處，傳來“嘰嘰咕咕”輕響，像是鹹物在泥水裏翻滾，又像……有人在咀嚼。
    雲纓抬手：“前麵是空醃區，別輕舉妄動。”
    趙懷真低聲問：“空醃區不就是那些被棄置的半鹹體？”
    “準確地說，是不合格的醃人——沒鹹透、鹹壞了、或者鹹了反悔的那種。”唐清硯答得十分順口，“一般會丟到這類地段……繼續發酵。”
    眾人剛邁出幾步，前方黑暗忽然亮起一串黃綠交錯的燈火。
    不，是眼睛。
    數十雙泛著醃光的雙眼自壁縫間睜開，它們沒有瞳孔，隻有鹽水在裏頭打旋，一種被鹹透的遲鈍感透著壓迫。
    “鹹人！”趙懷真抽出長符。
    “這些不是‘鹹人’。”雲纓眼神一凝，“是醃靈。”
    醃靈，乃被棄的醃體在鹹氣深淵中持續受壓，神識與鹹性發生畸變的產物，無自我、無咒力，卻極具鹹毒本能，最喜啃鹹而鮮者。
    “那咱們屬於菜單頭牌。”唐清硯往後退半步。
    可惜已經太遲。
    前方醃靈撲身而上，動作僵硬卻勢大力沉，每一擊都帶著鹹氣殘波，哪怕衣角被掃中，也立刻泛出鹽斑。
    雲纓迎麵躍起，槍花一展，如火辣斬風，鹹焰從鹹槍槍尾拖出長帶，橫掃兩側醃靈。
    “別讓他們靠近我！”趙懷真甩符結咒，在空醃區中結下三層鹹驅陣，鹹氣與正咒交纏，像是熬製多年的老湯終於上桌，一股股驅醃火氣慢慢滲透開來。
    唐清硯見狀，不再防守，徑直衝入醃靈堆中，匕首短斬連環，打得醃靈鹹汁四濺，一臉嫌棄：“這玩意兒殺了也不清爽，斬完還得洗手。”
    “你那叫講究。”雲纓踢飛一隻醃靈頭骨，槍隨人動，鹹焰橫掃，“我們這是打掃衛生。”
    戰鬥持續，醃靈雖多，但分批而至，不構成圍攻態勢。眾人逐漸清理出前路，隻剩最後一批“鹹首靈”擋在前方。
    這幾隻鹹靈頭顱大如甕，一口咬下，連岩壁都能帶出半尺醃痕。
    “頭兒大就得早下鍋。”雲纓衝了上去，槍鋒直插其口，鹹焰貫穿醃骨。
    鹹首靈“咕嚕”一聲吞下一口火，瞬間自爆成一地鹹霧。
    “走！”趙懷真立刻呼喊，三人趁鹹霧未散，閃身越過。
    前方豁然開朗，一座寬大的鹹壇主腔終於出現在眼前。
    這裏沒有祭台，沒有咒塔，隻有一座——“醃骨井”。
    井中深不見底，卻不泛鹹氣。反而是一種奇異的清鹹之息，淡淡的，像是剛醃好的新物被小心封存。
    井邊立著一塊古碑。
    趙懷真靠近掃一眼，頓時怔住：“……這上頭寫的是‘鹽骨本圖，藏於井心’。”
    “鹹圖真本？”雲纓眼睛一亮。
    唐清硯皺眉看著井口：“問題是——誰放的。”
    他們還未進一步探查，醃骨井旁忽然起風。一道極輕的腳步聲自鹹井後方響起，隨後出現了一道身影。
    那人披著黑白交織的鹹袍，麵上蒙著一張新鹹麵具，沒有眼孔，亦無鼻口，卻能發出極清晰的人聲：
    “你們終於來了。”
    雲纓眉頭一挑：“你誰？”
    “我是‘鹽骨教正係’。”那人語氣平淡，卻帶著一股微妙的寒意，“或者說……‘娘娘之上’，那個早就該出現的守井人。”
    趙懷真：“骨麵娘娘都隻是副本，你才是主鹹？”
    那人不答，隻轉身看著醃骨井：“你們來得比我想的快。可這不是終點，隻是鹽的起點。”
    雲纓眯眼：“你要幹什麽？”
    他微微一笑，低聲說道：“我要複醃——整個鹹淵。”
    ——鹹圖將現，幕後現身。鹹淵深響，骨起井中。
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