戰場之上，喊殺聲依舊震天，但北玄步卒的攻勢已然顯露出頹勢。他們很快便發現，即便改用槍杆等鈍器進行攻擊，對那些身披重甲、力大無窮的陌刀軍士卒所造成的限製也極其有限。
    那些如同鐵塔一般的敵人，依舊揮舞著門板似的巨刃，如砍瓜切菜般收割著袍澤的性命。每一次陌刀的揮落，都伴隨著骨骼碎裂的悶響和淒厲的慘嚎。
    好在，被陌刀軍圍困在核心的校尉陳凡，在付出慘重代價並親手格斃數名陌刀軍士卒後，終於帶著殘餘的數十騎，在步軍的接應下，如同喪家之犬般從那片死亡之地狼狽萬狀地衝殺了出來。
    他身上的鎧甲早已破碎不堪，臉上、身上布滿了縱橫交錯的傷口，鮮血幾乎將他染成了一個血人。
    遠在數裏之外的中軍帥旗下，一直通過千裏鏡觀戰的陳淵，在看到陳凡那熟悉的身影衝出重圍時，一直緊繃的麵容才不易察覺地鬆弛了一瞬，暗自舒了一口氣。
    這陳凡，乃是他頗為看重的一位堂侄，若是折損在此，他回去亦不好向族中交代。
    “鳴金！收兵！”陳淵麵無表情地下令。
    低沉的鑼聲響起，在混亂的戰場上傳出很遠。那些早已被殺破了膽的北玄士卒如聞天籟，再也顧不得軍令，紛紛掉頭向本陣狂奔而去，隻恨爹娘少生了兩條腿。
    陳淵放下千裏鏡，目光深沉，對身旁的趙弼說道：“趙參軍，你如何看這支南境步卒？”
    趙弼沉吟片刻，麵色凝重地答道：“將軍，此軍……堪稱精銳中的精銳！其甲胄之堅固，兵刃之犀利，士卒之悍勇，皆為末將生平罕見。觀其軍陣配合，進退有據，顯然是久經操練，絕非一朝一夕能夠養成。”
    陳淵緩緩點頭：“不錯。本將觀之，此千餘重甲步卒，麵對五倍於己之敵，非但沒有絲毫潰敗不支之象，反而步步為營，沉著冷靜，以少勝多，殺得我軍丟盔棄甲。若非親眼所見，實難相信蘇寒那黃口小兒手中，竟有如此強兵。”
    他眼中閃過一絲銳利的光芒，繼續道：“不過，似這等耗費巨大的精銳之師，其數量必然有限。今日出戰的這一千人，恐怕便是其全部家當了。否則，若有數萬此等雄兵，蘇寒小兒何至於困守南荒一隅？隻怕早已席卷天下，無人能敵了。”
    趙弼深以為然：“將軍所言極是。末將以為，今日試探，目的已然達到。我軍雖略有折損，卻也摸清了對方這支步卒的虛實。當務之急，是暫且收兵休整，再做計較。”
    陳淵微微頷首，隨即下令：“傳令左右兩翼輕騎，上前策應後隊。投石車準備，若賊軍敢於追擊，一旦進入射程，便給他們嚐嚐天降神威的滋味！本將倒要看看，是他們的鐵甲硬，還是我軍的石彈更硬！”
    眼見潮水般退去的北玄軍，李嗣業並未下令追擊。他冷眼掃過麵前這片如同被血洗過的戰場：折斷的兵刃、破碎的旗幟、扭曲的屍骸散落遍地。
    一隻斷臂兀自緊握著半截長槍，不遠處，一顆雙目圓睜、死不瞑目的頭顱滾落在泥濘之中，控訴著戰爭的殘酷。
    濃重的血腥味刺鼻欲嘔，令人不寒而栗。
    此戰，以南境軍的小勝告終。
    北玄大軍帥帳之內，氣氛壓抑。剛剛從死人堆裏爬出來的陳凡，身上的傷口已經經過簡單包紮，但失血過多讓他臉色慘白如紙。他心有餘悸，聲音都帶著一絲不自覺的顫抖，正喋喋不休地向陳淵敘述著陌刀軍的可怕：
    “叔父！您是沒瞧見啊！那些南蠻子簡直不是人！他們身上的鐵甲，刀槍不入！末將一槍刺過去，就跟撓癢癢似的！可他們那大刀，我的乖乖，都有半人還寬，一刀下來，連人帶馬，哢嚓一下就成兩半了！弟兄們……弟兄們死得太慘了！那簡直就不是打仗，那是屠殺啊！”
    陳淵麵沉似水，冷靜地聽著陳凡的哭訴，心中卻在飛快地盤算。
    結合戰場上的觀察與陳凡的描述，他已然明了，對付這支重甲步兵，尋常的刀槍劈砍已然無用，必須依靠重型鈍器，如大斧、狼牙棒、鐵骨朵之類，方能對其造成有效殺傷。
    “趙弼。”陳淵喚道。
    “末將在。”
    “立刻傳令後營，命軍械司抓緊打造一批重斧、狼牙棒等鈍兵。同時，在軍中挑選膂力過人之士，加緊操練，務必在最短時間內，讓其能夠熟練使用此等兵刃。”
    “遵命！”趙弼領命而去。
    與此同時，瀾滄關關牆之內，李嗣業已卸下沉重的甲胄，赤膊著上身。古銅色的肌膚上布滿了大大小小的傷口，有些還在微微滲血，虯結的肌肉如同盤龍臥虎，充滿了爆炸性的力量。
    他隨意地用清水衝洗著臉上的血汙，連虯髯上的血痂都未曾細細清理。
    鞠義快步迎上前來，看著李嗣業，眼中滿是欽佩之色，拱手道：“李將軍神勇蓋世，今日一戰，當真揚我南境軍威！某，不及也！”
    李嗣業擺了擺手，咧嘴一笑，露出被鮮血染紅的牙齒：“鞠將軍過譽了。不過是仗著弟兄們用命，僥幸勝了一陣罷了。”
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    他頓了頓，臉上的笑容漸漸斂去，目光變得深邃起來：“鞠將軍，今日我這一千陌刀軍，表現得越是悍不畏死，戰力越是驚人，越是拚命不讓敵軍靠近關牆，且關牆之內始終未見一兵一卒出援……”
    鞠義聞言，若有所思，接口道：“對方的主將便會越發篤定，我瀾滄關內，已是外強中幹，兵力空虛至極！”
    李嗣業重重點頭：“正是此理！今日不過是陳淵的小試牛刀，他吃了點虧，必然不肯善罷甘休。依我之見，明日，他定會發動更大規模的試探，甚至……是全力猛攻！”
    鞠義目光一凝：“那依李將軍之意……”
    李嗣業眼中閃過一絲精芒：“明日，依舊是一場血戰！我等仍需傾力搏殺，要讓他們付出慘痛的代價，但同時，也要讓他們看到一絲攻破關牆的希望，讓他們覺得，這瀾滄關，似乎總是隻差那麽一口氣就能拿下！”
    他走到沙盤前，指著瀾滄關南側的一處隱蔽山穀，繼續道：“待到後日，鞠將軍便可率領三千先登死士，並兩千精騎，趁夜從南門密道出關，繞行至此潛伏。待陳淵大軍全力攻打北門之際，將軍便可從其側後殺出，與我關內大軍，形成兩麵夾擊之勢！”
    鞠義聞言，眉頭微蹙：“陳淵此人，觀其今日用兵，頗有章法，經驗老到，絕非庸碌之輩。他麾下斥候必然遍布四周，我軍如此大規模的調動，想要瞞過他的耳目，怕是不易。況且，去年冬日，秦戰便是中了此等內外夾擊之計，兵敗身死於這瀾滄關下。陳淵豈能不引以為戒，早做防備？”
    李嗣業聞言，卻是胸有成竹地朗聲大笑起來：“鞠將軍所慮甚是。然此一時彼一時也！如今嶽麓山王坤所部難有寸進，嶺州郭子儀郭帥用兵如神，北玄軍亦是占不到絲毫便宜。北玄朝廷與軍中之望，皆係於陳淵這一路大軍之上！他身負重任，急於立功之心，定然遠勝秦戰。”
    李嗣業頓了頓：“陳淵此人，有勇有謀，卻也野心勃勃。越是想建功立業，便越容易被眼前的‘勝機’蒙蔽雙眼，從而孤注一擲！退一步講，即便他當真識破我軍計策，有所防備，又能如何？屆時，我軍內外夾擊之勢已成，短兵相接，勇者勝之！我南境將士，何曾畏懼過血戰？！”
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