金色與星塵般的光輝劃破長空，艾歐裏亞與穆的速度極快，不過半日，已深入大秦腹地。
    越是向東，所見的景象便越是讓兩位黃金聖鬥士心生異樣。
    “穆，你有沒有覺得…這裏的‘氣’不太一樣？”艾歐裏亞放緩了速度，懸停在一片廣袤的農田上空。
    下方，阡陌交通，井然有序，農人戴著統一形製的草帽，在田間勞作，雖然辛勤，臉上卻沒有在西方諸國常見的麻木與愁苦。
    穆先生的發絲在風中微微拂動，他溫和的目光掃過大地：“嗯，這裏的氣，很沉穩，也很有…生機。”他頓了頓，補充道，“不像西方十六國聯盟那裏，總是彌漫著一股躁動與衰敗。”
    艾歐裏亞皺了皺眉：“何止是躁動與衰敗，簡直就是個巨大的爛泥潭！那些所謂的貴族領主，除了爭權奪利，搜刮民脂民膏，還會幹什麽？百姓過得豬狗不如，餓殍遍野，我們初到那裏時，看到的景象，簡直不堪入目。”
    他想起在西方十六國聯盟邊境看到的一些村落，房屋破敗，十室九空，偶爾見到幾個活人，也是麵黃肌瘦，眼神空洞，如同行屍走肉。
    與眼下這片土地上，農人雖然衣著樸素，但精神麵貌卻截然不同，形成了鮮明對比。
    “這裏的農人，似乎很有幹勁。”穆先生的目光落在一處水利設施上，那是由巨大的水車和縱橫交錯的溝渠組成的灌溉係統，顯然是經過精心規劃和建造的。“而且，他們的農具，似乎也比我們那邊要精良一些。”
    艾歐裏亞也注意到了：“確實。”
    “你看那些耕牛，也比我們那邊常見的要壯碩。”他哼了一聲，“在西方，那些貴族恨不得把農奴的骨髓都榨幹，哪裏會舍得給耕牛喂飽料？”
    兩人繼續向東，沿途所見，城鎮也漸漸多了起來。
    這些城鎮，無一例外，都修建得整齊劃一，街道寬闊平整，兩旁的店鋪鱗次櫛比，人來人往，車水馬龍，一片繁榮景象。
    “這裏的城市規劃…真是令人驚歎。”穆先生看著一座縣城的布局，城牆高大堅固，城內區域劃分明確，商業區、住宅區、手工業區，井井有條。“即便是在聖域最鼎盛的時期，雅典城的規劃，恐怕也及不上這裏的一半。”
    艾歐裏亞則對城門口那些身著製式甲胄，手持長戟的秦軍士兵更感興趣：“這些士兵，看起來很精銳。”他能感受到那些士兵身上散發出的鐵血煞氣，那是久經沙場才能磨礪出來的。
    “而且，他們的紀律性很強，遠非西方那些烏合之眾可比。”
    “韓信將軍麾下的軍隊，確實名不虛傳。”穆先生點頭道，“一個國家的強盛與否，從其軍隊的素質便可見一斑。”
    他們偶爾也會看到一些衣著華麗的官員，乘坐著馬車，在護衛的簇擁下巡視地方。
    這些官員，神態倨傲者有之，但更多的是行色匆匆，似乎有處理不完的公務。
    “這裏的官員，似乎…很忙？”艾歐裏亞有些不確定地說道。
    在他印象中，西方的貴族官員，除了宴會和打獵，似乎就沒什麽正經事可做了。
    穆先生微微一笑：“一個疆域如此遼闊，人口如此眾多的帝國，想要維持其有效運轉，官員們自然不可能清閑。”
    他們甚至看到了一些類似學堂的地方，朗朗的讀書聲從中傳出。
    “他們在學習什麽？”艾歐裏亞有些好奇。
    穆先生側耳傾聽了片刻：“似乎是統一的文字和度量衡，還有一些…治國安邦的道理。”他眼中閃過一絲讚歎，“這位大秦皇帝，好大的手筆，好長遠的目光。”
    艾歐裏亞撇了撇嘴：“治國安邦？我看那些西方貴族，連自己的名字都認不全呢。”
    越是靠近鹹陽，道路便越是寬闊平坦，路上的行人車馬也越是密集。
    官道兩旁，每隔一段距離，便設有驛站，供往來的信使和官員歇腳換馬。
    “這種規模的官道和驛傳係統…簡直是匪夷所思。”艾歐裏亞看著一隊快馬加鞭的信使從下方疾馳而過，卷起一陣煙塵，“如此一來，帝國的政令，豈不是可以極快地傳達到各個角落？”
    “這便是集權的體現。”穆先生解釋道，“強大的中央政權，才能調動如此巨大的人力物力，來建設和維護這樣的係統。”
    艾歐裏亞沉默了。
    他雖然對政治不甚了解，但也明白這意味著什麽。
    這意味著大秦帝國擁有著西方諸國望塵莫及的動員能力和統治效率。
    “穆，你說…我們當初選擇與大秦結盟，是不是一個正確的決定？”艾歐裏亞突然問道。
    穆先生看著遠方那已經隱約可見的巨大城池輪廓，語氣平靜卻堅定：“至少從目前看來，大秦的實力與潛力，遠超我們的想象。”
    “而且，那位嬴啟陛下，似乎也並非傳聞中那般殘暴嗜殺。”
    “能將一個國家治理到如此地步的君主，絕非凡俗。”
    艾歐裏亞點了點頭，不再多言。他心中的震撼，遠比他表現出來的要多得多。
    這一路行來，他所見所聞，都在顛覆著他對這個東方古國的認知。
    終於，一座雄偉到令人窒息的巨城，出現在他們的視野盡頭。
    那城牆，高聳入雲，宛如黑色的巨龍，蜿蜒盤旋，一眼望不到邊際。
    城牆之上，旌旗招展，甲士林立，散發著森嚴的威勢。
    “這…這就是鹹陽？”艾歐裏亞倒吸了一口涼氣，他從未見過如此雄偉壯麗的城池。
    即便是傳說中的巴比倫城，恐怕也難以與其相比。
    穆先生的眼中也閃過一絲驚歎：“好一座天下雄城！”
    兩人在城外數百裏處便落下了身形，改作步行。
    他們不想太過驚世駭俗，畢竟此行是為鞏固盟約，展現誠意。
    越是靠近鹹陽城，官道上的行人便越是絡繹不絕。
    有滿載貨物的商隊，有衣著光鮮的士子，有行色匆匆的官吏，也有扶老攜幼的平民。
    他們雖然身份各異，但臉上大多帶著一種安定與從容。
    城門口的盤查雖然嚴格，但卻有條不紊。秦軍士兵一絲不苟地檢查著過往行人的路引和貨物，並未有絲毫懈怠或刁難。
    艾歐裏亞和穆先生因為沒有路引，自然引起了守城士兵的注意。
    “站住！你們是什麽人？從何處來？可有路引？”一名什長模樣的軍官上前，厲聲喝問。他身後的幾名士兵也立刻舉起了手中的長戟，對準了兩人。
    艾歐裏亞眉頭一挑，剛想發作，卻被穆先生按住了。
    穆先生上前一步，溫和地說道：“我二人乃奉雅典娜女神之命，自西方而來，欲求見大秦皇帝陛下，此乃信物。”說著，他從懷中取出一枚雕刻著雅典娜神像和聖域徽記的黃金令牌。
    那什長將信將疑地接過令牌，仔細端詳了片刻，又看了看兩人不凡的氣度，不敢怠慢，連忙道：“二位請稍候，我這便去稟報校尉大人。”
    很快，一名身披鐵甲，氣勢沉凝的校尉便匆匆趕來。
    他接過令牌一看，臉色微微一變，隨即對艾歐裏亞和穆先生拱手道：“原來是聖域的使者，失敬失敬。”
    “陛下早已有所吩咐，若有聖域使者前來，務必以禮相待，速速通報。”
    “二位請隨我來，先到驛館歇息，我立刻派人入宮稟報。”
    艾歐裏亞和穆先生對視一眼，都從對方眼中看到了一絲訝異。
    看來，那位大秦皇帝，對他們的行蹤並非一無所知。
    鹹陽宮，章台宮。
    嬴啟剛剛處理完一批關於新占西域諸邦的奏折，正端起茶杯，準備小憩片刻。
    一名內侍匆匆從殿外走入，躬身稟報道：“啟稟陛下，宮門外有自稱雅典娜聖域的使者求見，持有黃金令牌為信物。”
    “哦？”嬴啟放下茶杯，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“他們終於到了。”“動作倒是不慢。”
    “宣他們進來。”他淡淡地吩咐道。