文二十年八月初三，未時剛過，山口城大內氏館的庭園仿佛被罩在一個巨大的蒸籠裏。午後的陽光透過唐楓層疊的葉片，在青苔石徑上投下斑駁的光斑，空氣裏彌漫著泥土與梔子花混合的甜膩香氣。曲水流觴的淺溪邊，幾株遲開的紫陽花蔫蔫地垂著腦袋，原本豔麗的藍紫色花瓣邊緣已卷起焦邊。池麵漂著的精巧唐船模型凝滯不動，琉璃鑲嵌的船窗在烈日下反射出刺目的光。
    能樂《熊野》的餘音似乎還黏在回廊的雕花椽柱間不肯散去。扮神女的童伶剛退下，額際的金箔被汗水浸濕，邊緣翹起，在腮邊投下一小道晃動的陰影。樂師們正在小心地收拾樂器，十三弦箏的絲弦嗡鳴著鬆弛下來，像一聲悠長的歎息。
    三條公賴坐在青竹簾遮蔽的涼榻上，不自覺地攏了攏半舊的直衣寬袖。雖然最近這段時間都有飯轍，但是京都長期的困頓生活在他身上留下了難以掩飾的痕跡。他刻意用手中的蝙蝠扇遮住衣袖肘部一道巧妙的織補痕跡——自應仁之亂後，公卿們的體麵相當程度上靠西國大名的“音物贈答”才得以維係。
    “三條殿覺得這曲可還入耳？”大內義隆的聲音自竹簾後傳來，帶著一絲慵懶的鼻音。這位大宰大弐今日穿著濃紫直垂，外罩蘇芳色羽織，衣領袖口皆用金線密繡著繁複的唐草龜甲紋。雖已四十有五，麵容仍保有武人的英挺輪廓，下頜線條分明，但眼瞼下卻透著縱情聲樂留下的青影，握著赤玉念珠的手指也略顯虛浮。他斜倚在涼榻的憑幾上，像是被華服包裹著的一具精美軀殼——畢竟是名氣都傳到葡萄牙的“眾道中人”，也是有些本錢的……
    三條公賴躬身答禮時，敏銳地瞥見義隆腰間佩著的短刀——那是後奈良天皇去歲欽賜的“銀貂”肋差，鮫皮刀鞘上鑲嵌的螺鈿在暗處閃著幽微的光，與它的主人一般透著華美卻倦怠的氣息。“《熊野》之妙，全在‘花散荒途’一句。然則...”他故意停頓，看著一片早紅的唐楓葉打著旋落在義隆肩頭，“比起京都紫宸殿的演舞，終究少些王朝氣象。畢竟朱雀大路的櫻花，與山野之櫻終究不同。”
    大內義隆拈起肩頭的楓葉，對著陽光眯眼打量葉片脈絡，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“若天子聖駕親臨，氣象自成。”他突然揮手屏退左右侍從，待腳步聲遠去，才壓低聲量：“去歲進獻的明國話本書籍，陛下可還稱意？聽聞其中有《禮》諸卷，於恢複朝儀大有裨益。”
    三條公賴的蝙蝠扇骨輕敲掌心，發出規律的嗒嗒聲：“陛下常對卷興歎，說若得在安穩所在潛心學問，何至於讓唐典蒙塵...”他忽的話鋒一轉，扇尖遙指遠處新建的殿宇飛簷，“聽聞大內殿重建了紫宸殿模樣的寢殿？連鴟尾的樣式都一般無二。”
    兩人的目光在蒸騰的暑氣中交匯，空氣中仿佛有無形的絲線繃緊。蟬鳴忽然聒噪起來，池中一尾朱鱗錦鯉猛地躍出水麵，潑剌聲打破寂靜，濺起的水珠在陽光下如碎金般閃耀。義隆緩緩展開袖中滑出的一卷絹圖，他指尖點過絹圖上朱筆勾勒的區塊，絲帛摩擦發出窸窣輕響：“京都屢遭兵燹，聖體堪憂。山口雖小，尚有三十萬貫軍資可築新宮。”
    三條公賴枯瘦的手指顫抖著撫過絹圖上“西京禦所”的字樣，呼吸微促。他看見的何止是宮闕藍圖，更是三條家再興的曙光——若促成遷都，公卿何須再為一件直衣向武家折腰，何須忍受足利、三好他們手下人的冷眼。他仿佛看見自己站在嶄新的紫宸殿上，主持著久違的元正朝儀...
    “十月朝覲時...”三條公賴話音未落，遠處突然傳來沉悶的轟鳴，如同夏日的悶雷，接連三響。庭園中的蟬聲霎時寂滅，池麵漾起細密的波紋。義隆蹙眉擺手，腕間沉香木念珠碰撞出清脆聲響：“隻是陶尾張守給我安排的衛隊罷了，他們又在試射新式鐵炮。”
    三條公賴卻注意到庭園一角新設的射擊狹間，以及遠處巡邏武士陣羽織下擺隱約露出的陶家家紋。他想起離京時近衛植家的忠告：“大內氏富可敵國，然陶隆房之野心，猶勝三好之徒...”但此刻繪著鳳凰雲的禦所圖卷太過炫目，朱砂繪製的朝堂太過輝煌，令他下意識壓下了心頭的不安。他甚至為自己找好了理由：不過一介陪臣，豈能動搖百年武門？
    可惜他一時沒想起，三好，不過細川陪臣；長尾，不過上杉陪臣；朝倉，不過斯波陪臣；六角，不過京極陪臣……方今天下，除了少數幾家，其他都是陪臣執國命！
    “明歲春日，”義隆將手中殘葉拋入池中，看錦鯉爭食葉屑漾開圈圈漣漪，“願與三條殿共賞吉野櫻於西京禦苑。屆時或可請陛下親植一株，以為盛世之兆。”
    三條公賴舉盞含笑，白瓷盞中碧綠的抹茶映著他眼角的細紋：“若得聖主臨幸，便是第二個平安京。”他輕啜茶湯，任苦澀滋味在舌根蔓延，全然不見遠處箭樓上，兩個陶家武士正陰鷙地注視著庭中的會談。其中一人手中摩挲著新配發的鐵炮擊錘，錘麵上刻著的紋樣沾了汗漬，在陽光下泛著油膩的光。
    暮色漸濃時，侍女們悄無聲息地點亮唐式八角宮燈。琉璃罩內的燭火透過精雕的竹雀紋樣，在義隆衣擺投下流動的暗影。那是用茜草與牡蠣殼反複染就的“亂菊”圖樣，極盡奢靡之能事——正如這西國霸業，看似繁華絢爛，根底早已被蟲蟻蛀空。更漏聲從遠處傳來，伴著隱約的金屬撞擊聲，不知是工匠在修繕兵器，還是守軍在更換哨牌。
    公賴告退時，義隆贈他一盒從堺港買來的香皂。老臣捧著沉甸甸的檀木盒走過長廊，看見中庭正在排練明日能劇《鶴龜》的伶人。金線繡製的龜甲道具在夕陽下閃閃發光，卻掩不住縫合處的線頭。一個扮演仙鶴的童伶不小心踩到衣擺踉蹌了一下，被教習師傅低聲嗬斥。
    當他的牛車駛出大內氏館的朱漆大門時，與一隊運送物資的輜重車擦肩而過。他瞥見車上蓋著的油布下露出嶄新的鐵炮槍管，在暮色中泛著冷硬的青光。車轍深深陷入泥土，留下蜿蜒的痕跡，如同命運在暗處劃下的注腳。
    ……
    “我們終於見到了那位“行省第一持弓者”，文雅的他，僅從外貌上說，全然不像是一個行省的霸主，反而像是歐陸宮廷裏那些比他們的主君都漂亮的多的宮廷寵臣，但是儼然有一種史詩裏獅心王的氣質——我後來才知道，他和獅心王一樣，都是殺過跟自己爭奪權勢的弟弟的狠辣君王。
        <大人向他父親介紹了幾種patata還有玉米的產量、適合耕種的地點、所需要的人工之後，行省第一持弓者便加大了守備力量，還同意派遣出色的作人來給加西亞老師做耕作時的助手。
    <大人帶他去查看了弗朗機炮的威力，他十分滿意，並且立下了文書，隻要我教導出的海陸火炮部隊能夠為他立下功勳，就會有一定比例計算在我的功勞簿上，我似乎是成了葡萄牙籍的武士。
    當然，費爾南德斯設立教堂的請求在第一持弓者麵前，依舊還是被拒絕了。”