「“僅靠貝洛伯格人的雙手，你們需要跨越多少代人才能重回星空的懷抱？誰能保證未來的每一任守護者都和你一樣審慎、開明？誰能斷言類似星核的災難不會再次降臨？”」
    「“我已經為你們爭取到了最好的方案。隻要簽下這份合同，貝洛伯格欠下的所有債務都可以一筆勾銷。此外，公司還會設立專項小組，支援雅利洛vi的重建工作。”」
    「托帕理解布洛妮婭選擇的艱難，但她仍希望對方做出最能保證子民利益的決定。」
    ——
    符文大陸。
    皮爾特沃夫的某處實驗室內。
    維克托的手指輕輕敲擊著桌麵，眼中倒映著那份合同的樣式。
    “傑斯。”他的聲音低沉而平穩，“這份合同的大致內容……很有參考價值。技術援助、環境改造、將祖安人重新納入皮爾特沃夫。如果……我們能說服議會，對祖安實施類似的方案——”
    傑斯從天幕上挪開目光，眉頭微皺，指尖無意識地摩挲著桌上密密麻麻的驗算稿紙。
    “祖安不是貝洛伯格，維克托。”傑斯輕輕歎了口氣，“那裏的地理環境、人民，甚至……領導者，都完全不同。”
    維克托疲憊的眼睛裏少見地流露出些許光華，他艱難地站直身體，朝著傑斯走去，手杖敲擊地磚的“篤篤”聲在實驗室內顯得格外清晰。
    “環境可以改造，祖安人需要的是機會。至於領導者……”
    “——你是說希爾科？”傑斯擺了擺手，雖然他也不想打擊摯友的熱情，但事實無可辯駁，“一個靠微光控製底層的毒梟？還是那些整體喊著要炸穿皮爾特沃夫的煉金男爵？”
    維克托沉默片刻，實驗室的燈光在他凹陷的雙頰上投下兩片冷硬的陰影。
    “我也是祖安的孩子，傑斯。”他的聲音很輕，輕得仿佛如一聲低歎：“我比任何人都清楚，那裏的人不是天生瘋狂，而是被逼至瘋狂。”
    麵對著老友的執著，傑斯也是十分無奈：“聽著，維克托，我理解你的想法。但祖安的問題不是一紙合同就能解決的——他們抗拒秩序，抗拒進步……恐怕除了‘獨立’這兩個字，他們什麽都會抗拒。”
    “而且，想要簽訂合同，起碼雙方都要理性。可麵對祖安問題，無論是議會還是希爾科……他們最缺乏的正是理性。”
    ——
    「“托帕在信裏的語氣，感覺相當真誠啊…星，你怎麽看？”」
    「“她很懂溝通的藝術。”星點點頭。」
    「布洛妮婭很清楚這份選擇的艱難，這顆星球的命運，所承載的文明、過去與未來發生的一切…如今都懸停在她的指尖上。」
    「這決不能——也也不該——是她一個人的決定。」
    「所以她想拜托兩位前往上下層區傾聽人民的聲音，收集民意，她想知道此時此刻人民會做出怎樣的選擇。」
    「接下這個差事後，星和三月先是來到上層區，找到了廣場上的佩拉，在將前因後果悉數告知後，佩拉很快從慌亂中冷靜下來。」
    「短暫的思考過後，她表示自己可能會同意公司的方案。」
    「至於原因，身為銀鬃鐵衛的情報官，她觀測過寒潮消退的速率，在完全不發生意外的情況下，這顆星球至少還需要三、四代人的時間，風雪才會停歇。」
    「“比起沒辦法親眼見證的未來…我更在乎當下，更關心自己身邊的人。”佩拉誠懇地說道，“如果公司的方案真的能夠立竿見影，付出這樣的代價在我看來是值得的。”」
    「“用雙手為後人鑄造地基——聽上去特別偉大，對吧？但是對於切身參與到這項工程的人們來說，這裏麵又有多少樂趣可言呢？”」
    「記錄下佩拉的意見後，星她們又找到了希露瓦，在告知如今貝洛伯格麵對的危機後，她的反應和決定與佩拉一模一樣。」
    「……這倒是令三月七大感意外。」
    「“嗬嗬，原因很簡單。簽下這份合同，就意味著我們不必再為‘活著’發愁了。對於這裏的大部分居民——尤其是下層區的人，單單這一點就足夠說服他們了。”」
    「“至於給公司打工——嗐，人總歸是要工作的，在哪兒幹不是幹？要是公司的人敢欺負到我們頭上，到時候再群起反抗也不遲！”」
    ——
    進擊的巨人。
    “反抗？”
    艾倫忍不住冷哼一聲，“到時候真的還能反抗嗎？如果成為公司的員工，把命運交到他人手上，放棄自由，他們今天能給你一口麵包，明天說不定就會用饑餓要挾你。”
    “艾倫，不是所有人都能像我們一樣戰鬥。”阿爾敏搖了搖頭，“貝洛伯格大多數人都是普通人，就算要反抗，也不是公司的對手，難道你沒看見麽？托帕隻需要動動手指……傑帕德身旁的機兵就能為她所用。”
    “所謂的選擇，隻不過是給布洛妮婭一個體麵……她從一開始就沒有選擇。而且，有托帕的經曆，我相信公司會遵守協議——”
    艾倫目光銳利地看著他：“協議？阿爾敏，哪怕托帕說的是真的，也不能相信公司那群家夥會真的遵守——在絕對的實力差距麵前，從來就沒有什麽公平可言，公司隻會在需要遵守協議的時候遵守。”
    “你看到那些公司員工了嗎？他們仗著有先進的裝備在大礦區橫行無阻，那囂張跋扈的態度……要不是有星和三月出麵攔阻，在機甲和導彈下，誰敢和他們講道理、談公平？”
    氣氛陡然變得緊繃，阿爾敏沉默了片刻，最終歎了口氣：“……或許你是對的，艾倫。但如果是我的話，我還是會選擇簽下合同。並不是所有人都能像你一樣，為了自由可以舍棄一切。”
    “像虎克、克拉拉她們……我還是希望有朝一日，她們能見到寒潮褪去後，綠意盎然的春天。”
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