「在回答砂金前，星決定先和黑天鵝聊一聊。」
    「“你欺騙了我？”星開門見山地問道。」
    「黑天鵝並不否認：“我承認和那位先生做了交易，把你帶到他身邊。但…這裏同樣是安全的地方。他需要你，這是收複匹諾康尼必需的一環，而我認為他有潛力，也能助我收獲獨一無二的記憶，便答應了合作。”」
    「“在匹諾康尼，所有人都可能說謊，當然…也包括我。”黑天鵝的聲音柔和下來，“這點我無可辯駁，也不會奢求原諒。但，還記得嗎？我也說過…‘我相信你們的潛質’，這句話絕無半點虛假。”」
    「“那你覺得，砂金還值得信任嗎？”星繼續問道。」
    「“我的看法或許會出乎你的意料。在我看來，他是個值得信任的人，不為別的，隻因他是個優秀的商人。在這茫茫寰宇中，沒有人比商人更注重誠信和契約。”」
    「“但你也要當心，尤其在與他們簽訂契約時，要多加留意。在契約之外，他們不會考慮你的權利…為了最大化自己的利益，他們可以無所不用其極。”」
    ——
    提瓦特。
    群玉閣的茶室內，茶香嫋嫋。
    凝光指尖輕托著煙鬥，在聽完黑天鵝對星的告誡後，她不由得輕笑一聲：“我本以為流光憶庭的人對公司不甚了解，看來她不僅了解公司，還更了解商人。”
    “你莫非也認為砂金是值得信任的？”刻晴放下茶盞，語氣裏略帶著些許不悅。“那家夥，我感覺他時刻都在把別人當做棋子。”
    “棋子？或許是吧，但一個棋手也唯有對棋子能做到坦誠。”凝光吐出一縷薄煙，“你仔細想想，從踏入匹諾康尼開始，星遇到過多少勢力了？公司、流光憶庭、巡海遊俠、假麵愚者、家族……還有一個不知底細和背景的流螢。”
    “這麽多勢力裏，似乎也隻有砂金代表的公司能做到對星的坦誠。雖然砂金表現得很強勢，但他從一開始就說了自己的目的：替公司在匹諾康尼拿回一些東西。而與他合作的報酬，也說得很明白。”
    刻晴怔了怔。仔細一想……似乎的確如凝光所說，在匹諾康尼這個棋盤裏，下棋的人實在太多了，棋子卻好像隻有那麽幾顆。
    大家都各懷目的，心懷鬼胎，反而將砂金襯托得光明正大了。
    凝光眯起眼睛：“但如果黃泉真的是令使，那她毫無疑問比星更具備掀桌子的能力，如果能拉攏她站在【開拓】這邊，那家族該掏出什麽牌才能與之抗衡呢？”
    ——
    「“那你覺得幕後黑手是誰？”」
    「黑天鵝直言不諱：“我依舊認為流螢小姐的事…如我們推測的那般，和星核獵手關聯更甚。但你也聽到了，砂金指控了那位遊俠。”」
    「“雖然不知他為何會作出這種判斷，但他有公司的情報網，看法值得深入討論。以及，我也認為黃泉小姐有所隱瞞……不，應該說，隱瞞了全部的事。”」
    「“這是在此前的一次邂逅中，我意外得到的收獲。關於泯滅幫…我也能證明砂金所說確有其事。也因此，在這場金色的宴會中…她是我最關注的舞者。”」
    「黑天鵝希望星能信任砂金，或者更多的信任她，去看看砂金口中的事實。這能帶領她們走向匹諾康尼背後更深的秘密。」
    「黑天鵝承諾會保護星，之後會以模因的形式陪伴在她身邊，等星從砂金手中獲取了更多信息，再送她回到夥伴身旁。」
    「星仔細考慮一番後，決定答應砂金的建議。砂金非常滿意她的選擇，但同時他也希望星別讓他失望。」
    「“來吧——這邊請。”」
    「砂金領著星前往不遠處的小房間，廊道上，砂金突然說道：“欸，對了，好像那之後我還說了什麽…是什麽來著？”」
    「兩人來到一處門前停下。」
    「“我們到了，就在這扇門後。屏住呼吸，拭目以待吧——”」
    「星緩緩推開門扉，隨著一聲沉重的“吱呀——”，無邊的黑暗如潮水湧來。她下意識地繃緊了肩膀，身後卻傳來砂金帶著笑意的低語。」
    「“哦，我可算想起來了…朋友！那之後，咱們玩了場愉快的遊戲。”砂金不緊不慢地說，“看，此時此刻，恰如彼時彼刻…不是麽？”」
    「房間裏的燈光如漣漪般層層暈染開來，砂金輕輕撥開眼前的憶泡。」
    「“看吧，朋友。遊戲已經開始了。”砂金的聲音很輕，輕得像賭徒在輪盤最後一圈時壓在唇邊的歎息，“和我做筆交易吧，你無法拒絕。”」
    「來到入夢池前，星的身體猛地僵住了。」
    「她的瞳孔劇烈顫抖著，像是被狂風撕扯的燭火。」
    「知更鳥一臉痛苦地躺在入夢池裏，長發如枯萎的水草般散開。她胸口那道猙獰的傷口正泛著詭異的紫氣，像是有人把最完美的織錦硬生生地撕開了一條口子。」
    「“沒有理由……也沒有餘地。”」
    ——
    刀劍神域。
    “怎麽會……又死了一個！”
    亞絲娜捂住嘴，栗色的長發隨著顫抖的肩膀輕輕晃動。她下意識抓住桐人的衣袖，指尖絞得發白。
    桐人眉頭緊鎖，他閉上眼睛，努力回憶著有關知更鳥的片段——但和流螢不同，流螢尚且有些破碎的線索可供猜測，但這位知更鳥小姐……
    “她難道也是死於迷因之手？可為什麽知更鳥會出現在原始夢境裏？”
    疑點實在是太多了……流螢來到原始夢境，不願離去尚可理解，因為她的目標是鍾表匠的遺產，可享譽寰宇的知更鳥難道也是為了遺產而來？
    料峭的晚風拍打著窗柩，為夜晚更添幾分寒意。亞絲娜將毛毯裹緊了些：“星期日先生的妹妹被殺，他一定不會坐視不管。難道是有人為了刺激他，故意殺他妹妹的麽？還是說……是有人想要阻止諧樂大典？”
    “不排除這些可能。”桐人倒吸一口涼氣，“但關鍵是，如果確認知更鳥是死於迷因之手，這就相當於將一把刀懸在了匹諾康尼所有人頭頂。”
    “連大明星知更鳥都會死……這消息一旦傳出去，家族就徹底完了。”
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