「這一次不比當初寰宇蝗災，除了黑塔，螺絲咕姆、軟·梅、斯蒂芬都會在，從某種意義上來說，這相當於是四位天才的一次盛會。」
    「在模擬宇宙的接口前，星依照黑塔的要求完成了接入。下一秒，所有的感知被猛地抽離——她墜入了一片虛無的黑暗。隻不過這份寂靜並未持續多久，黑塔的形象便迅速浮現在了空曠的黑暗中。」
    「“唷，天才們的聚會？就這？”黑塔聳了聳鼻子，“大家總是各有各的算盤，想一起做點什麽可真難，最後還得靠模擬宇宙——我是說，我們什麽時候覲見博識尊？說真的，我不指望能還原祂的大腦袋，我隻想見祂一麵。”」
    「“等一下，斯蒂芬還沒接進來。”阮·梅在黑暗中出現了。」
    「“我能見到他了？”」
    「“你這樣等，他是不會出現的，我了解那個小鬼。”黑塔歎了口氣，“得恐嚇他！斯蒂芬·勞艾德，聽得見嗎？出來見星，為了模擬宇宙——別害怕，阮·梅和螺絲咕姆都不在。”」
    「這話果然很奏效，不一會兒，一個鬼鬼祟祟的身影就出現了……」
    「“……”」
    「斯蒂芬的形象不是真人，而是一個虛擬形象，仔細看的話，上麵居然還粘著胡子。」
    「“他為什麽長胡子？”」
    「“他不想讓人知道自己是個小鬼。”黑塔擺了擺手，“還是個天才小鬼！別怕，斯蒂芬，社恐是病，你遲早得治。”」
    「他的虛擬胡子抽動著。他用手指不安地撫了撫背帶褲的拉扣——但他抬頭與星四目相對的時候，還是嚇得躲到了黑塔身後。」
    「星小心翼翼地抬手向他打了個招呼。」
    「他的虛擬形象點了點頭，似乎是在回應星的致意。」
    ——
    物語係列。
    “小鬼？黑塔是這麽稱呼他的吧？如果連胡子都沒有的話……嗯，按照人類的說法，那豈不是他才十幾二十歲的樣子？”
    夏日的午後，慵懶的陽光透過窗欞灑在阿良良木曆的房間，忍野忍剛剛吃完一塊甜甜圈，正百無聊賴地舔著手上的糖霜。
    阿良良木曆看著斯蒂芬那躲在黑塔身後瑟瑟發抖的模樣，點了點頭“有可能。不過忍，你可沒資格說別人小鬼哦？”
    雖然已經六百歲了，但在沒有足夠血液的狀態下，麵前的這位金發吸血鬼會一直保持幼女的形態，通過她的口中說出“小鬼”這兩個字，實在有些別扭。
    “而且，真正的天才本就不能用常理來衡量吧？聽說有些天才十幾歲就能拿到博士學位，嚐試破解世紀難題了。而這位不僅能覲見博識尊，排名還是84，僅僅比黑塔女士靠後一位……小忍，你知道這意味著什麽嗎？”
    “什麽？”忍野忍歪了歪頭。
    阿良良木曆伸出一根手指“他是繼黑塔女士之後……整個宇宙的第一天才哦。”
    ——
    「“下次見麵時，我會爭取讓斯蒂芬脫掉他的偽裝。”黑塔清了清嗓子，“螺絲，在嗎？”」
    「“我從未離開。”螺絲咕姆的聲音在黑暗中響起，“星小姐，我會為你保駕護航。十分感謝，我的學術夥伴們。借由本次對博識尊的研究，我希望能溯源曆史上的幾位機械君王，考察無機生命的起源。結論模擬宇宙的旅程從這一秒開始。”」
    「“還有你不了解的無機生命？”」
    「“當然。”螺絲咕姆說，“星際和平公司因兩次帝皇戰爭而戒備無機生命，我一直致力於維係機械與人類之間的橋梁——直至今天。”」
    「“沒人不知道螺絲的偉大功績。”黑塔毫不吝嗇讚美，“行，見麵儀式就到這吧。時間不早，我們該出發了，星。不過我得提醒你，和塔伊茲育羅斯不一樣，這裏的每個天才都覲見過博識尊，所以我們知道——”」
    「“我們知道此行會非常困難。”阮·梅接話，她冰冷地說道“因為我們的每一步都會…走入祂的【計算】之中。”」
    ——
    雙城之戰。
    “一切……都在祂的計算當中嗎？”
    皮爾特沃夫的一間實驗室內，維克托劇烈地咳嗽著。瘦削的肩膀劇烈顫抖，最終他不得不扶住實驗台才勉強站穩。他攤開的掌心裏，一抹刺眼的鮮紅色讓他瞳孔微微收縮。
    時間已經不多了。
    桌上散落著最新一批海克斯核心的測試殘骸，它們本應更穩定、更強大，足以支撐起更宏偉的藍圖——比如，徹底改造下城區的汙水淨化係統，或者製造出能代替殘肢、真正與神經完美契合的義體。但現實是，它們無一例外地在能量峰值時崩潰，化作一攤無用甚至危險的廢料。
    而現在，當阮·梅小姐冰冷的聲音在天空中回蕩時，維克托本就失落的心情更是猛地沉入穀底。
    一種前所未有的無力感攫住了他。
    宇宙中所有的真理都已被博識尊計算殆盡，那他此刻所有的掙紮、所有的失敗，通過燃燒生命換來的微不足道的實驗進展，又算什麽？他苦苦求索而不得的答案，是否早已靜靜躺在博識尊浩瀚無邊的知識庫裏，冷漠地等待著一個永遠不可能踏足到祂身邊，去提取它的渺小凡人？
    這念頭帶來的是並非希望，而是近乎絕望的窒息。他知道以他的才能不可能被博識尊瞥視，而偏偏一個人的智力是無論如何也不可能通過“努力”來獲取的。
    ——
    「星的眼皮顫動了幾下，緩緩睜開。」
    「刺眼的金色燈光讓她下意識地眯起眼睛。嘈雜的人聲像潮水般湧入耳中，帶著回音，仿佛隔著一層水幕。」
    「她發現自己站在一個寬闊得驚人的大廳裏。高聳的穹頂投射下全息影像，展示著各種她看不懂的星圖與數據流。穿著正裝、種族各異的人流穿行於她身旁。」
    「“這裏是……？”」
    「一陣短暫的眩暈襲來，星揉了揉腦袋，發現自己不知何時已經換上了一套標準的求職者裝扮，手上除了一張薄薄的招聘簡曆，還有一本不知何時塞到她懷裏的宣傳手冊。」
    「“星際和平公司的招聘現場。”黑塔小人在她身後淡淡地說，“不過是早期的星際和平公司，距離現在大概有幾百個琥珀紀吧？公司的發源距今七百七十餘琥珀紀以前，由創始人路易斯·弗萊明和東方啟行宣布將後援隊改組，成立了星際和平公司，你現在就在公司招聘會上，要做出選擇了。”」
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