六年前的吞州，大雪初晴。
    積雪覆壓下的奔帆莊透著焦草的顏色，馬場裏的馬兒養足了秋膘，越過了半個冬天，依舊精神。
    午後，陸肖站在廳堂內匯報：“莊主，玄郎這兩年曆練得成熟穩重，您別看我們這江南莊規模最小，可帳上這數字一點不輸豫州和幽州。玄郎不僅生意打理得好，自己又勤學苦練，讀書練功都沒落下。”
    陸疆眉開眼笑，心裏對他的老仆從充滿了感激。此次到江南，除了察看馬場，他懷著更重要的心思。
    正聊著，忽聽仆人來報柳莊主拜訪。
    “來得正好啊。”陸疆大笑，速速請了他進門。
    此時霓雀莊初立，盡管柳步筵忙得腳不沾地，但他也斷斷不會錯過拜會莊主的機會，陸疆到達的第一天他就接到了消息，早命人備了禮來。
    “小侄步筵見過陸莊主！”
    “咳，快起來~”迎麵少年寬額高鼻，眉眼清朗，豐姿翩翩，年紀雖輕，身姿挺拔步履穩健，頗有昔日舊友柳一拓的風韻，陸疆看著柳步筵極為欣慰，“別叫莊主，叫陸伯伯就行啦~來來來，快坐！”
    步筵麵前的奔帆莊主陸疆帶著一半的胡人血統，行風豪氣彪悍，一大壺酒擱在案上，步筵在案邊坐下，仆人又端上一塊大肉，肉上插了一把小刀。
    “步筵呐，別客氣，吃。”
    “陸伯伯，小侄剛用過午膳，實在是吃不下了。”
    “哎！男娃娃怎麽能不吃肉呢，會沒力氣的，別客氣，吃吧！”
    盛情難卻、卻之不恭，柳步筵明白這個道理，隻好學著胡人風氣，割了一塊肉塞進嘴裏。
    “這就對了嘛。”陸疆滿意大笑道，“還有這酒，高昌釀的葡萄酒，我特意從西域帶來的，來，嚐嚐！”
    哇。步筵喝了一口，果然味道別致，芳香好烈：“想不到竟能喝到這麽好的酒！”
    “都是葡萄釀的！這回啊，我帶了幾桶來，分給你們這些個小子嚐嚐！”
    “謝陸伯伯！”等到酒肉吃得差不多了，柳步筵與陸疆道，“小侄今日來，本應隻是拜望陸伯伯的，但是如果陸伯伯此趟不到江南，步筵也要赴西域請陸伯伯指點。”
    “什麽事？你陸伯伯能幫忙的一定盡全力！”
    “陸伯伯，侄兒莊裏的玉器雖然雕刻精致，但玉的成色總是一般，總也沒有上乘的，侄兒想著，西域地域廣袤、礦產頗豐，尤其是昆山、於闐、回鶻等地，美玉頗多，侄兒想去那裏多尋些奇礦異石，帶回江南。”
    陸疆鎖了鎖烈眉，遲疑道：“步筵，西域多地並不好行走，異常險惡，美玉雖有，開采卻艱難，你出得起高價，也不一定有人肯賣與你呢！”
    “正是因為侄兒江南遠去，才需請陸伯伯引薦。”
    “行！這事兒就包給我，等這次回去，你與我一同去！”陸疆爽快地答應道。
    “謝陸伯伯！”步筵沒有想到如此順利，真就如父親曾說的那樣為人親善和順。
    “步筵，有一事，伯父要與你說。”
    “伯父請說！”
    陸疆開門見山道：“伯父兩個兒子，茂塵還小始終隨在身邊，而茂玄雖然曆練有些許長進，但在江南，他始終一人，如今年歲也漸長……他與你一般大吧？”
    “茂玄弟弟小我四歲。”
    “是呀，你看你都成親了！他的婚事始終是我心頭一樁事。茂玄自小獨立，母親又去得早，雖然聰慧卻不愛與人說話，任何事情他都自己扛著。他母親也是吞州人，我盼著他可以在這江南落下根來。”
    步筵亦是聰敏的人，一聽便明白了陸疆的意思，更何況陸茂玄的處境不和自己一樣嘛，他感同身受：“茂玄弟弟的處境侄兒當然能懂，雖然平日裏，他和我們接觸不多，但是論品貌、論生意，誰不知道他是最頂尖的。伯父有什麽想法？”
    “不瞞賢侄，我是看中了令妹！”
    若蘅？步筵震驚，他完全沒有往自己妹妹身上想！
    “伯父羞刹小侄，我這個妹妹啊，哪裏配得上茂玄弟弟！”
    “怎麽配不上，我覺得好得很！去年，來挑棗紅色小驊馬的那個，叫……照影？跟在你屁股後麵跑。”陸疆當年見照影活潑可愛，外向開朗，還沒走近，最好動的小驊馬便欣喜地跑向照影。而照影一身粉衣，在小驊馬的背上歡喜得如春日裏的桃花。回到涼州之後，他方才想起照影正好和內向的茂玄互補起來，他盼著茂玄也能在妻子的影響下，展露笑顏。
    “您是說照影。”被陸疆這麽一提醒，柳步筵才猛然想起來，當時照影選馬，陸疆剛到江南場便看見了這一幕，他笑道：“伯父，照影是我的表妹，確實與茂玄弟弟年齡相仿，性情也好，隻是她去年年底已經與流泉莊畢少莊主定親了。”
    “哦？是嗎？”陸疆拍著大腿，遺憾地大歎一口氣：“我是太忙了，晚了一步啊！”
    陸疆頓足，朝站在一旁的老仆歎道：“茂玄是真的沒有這福氣啊！可是江南，我隻放心柳家。”
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    關於妹妹的婚事，步筵早已盤算過，放眼江南，年齡相仿、門當戶對、能與妹妹結姻緣的富家子弟中，陸茂玄目前看來是最好的選擇了。霈澤莊長子成昭遠身體弱，次子堃遠從未見過；小舅子東方頃寒雖然才華橫溢，但他已經與東方家結盟了，實在沒有必要。步筵又斷斷不願妹妹遠嫁，哪怕是更為尊貴、更為富庶的人家。
    他思忖片刻，心下想到，不如，給若蘅定下這門親事，這段姻親關係更可以鞏固霓雀莊與奔帆莊的合作關係。他試探道：“陸伯伯，照影雖然成了親，但是侄兒尚有一親妹妹還未定親，不知是否能入伯父法眼。”
    陸疆喜出望外，薛照影隻是他虛晃一槍，陸肖才剛與他匯報了江南富賈的聯姻情況。也正因如此，他知道，如果沒有他這個父親做主，茂玄想娶到江南大戶家的女兒強強聯手幾乎沒有可能。他早就考察過他們，不悔莊東方家有東方禮主持家事根基穩固，其女東方荇遊也貌美，隻是聽聞，不悔莊也是東方禮代為管事，實際的繼承還是在東方頃寒身上，而東方頃寒的親姐姐已經被步筵娶走了。霈澤莊沒有女孩子，但兩個男孩子在娶妻上還是茂玄的競爭對手。而無論是東海節度使、幾州刺史、觀察使這些官宦豪門都對他這帶有沙洲血統的人存在著偏見，斷斷不願女兒下嫁商賈。柳家卻恰好中了他的下懷，柳家女兒雖然無父母健在，氣勢門楣不如以往，但根基尚在，他既可以成為柳家的依靠，又可以以父母之姿盤活柳家的資源，而柳步筵穩重開朗，正適合做他的左膀右臂，幫助茂玄一同壯大江南場。
    看來步筵這小子也懂得審時奪度、權衡利弊，這點太和他的心意了，陸疆大讚，一口答應下這門親事。
    “隻是妹妹年紀小些，怕還要過些年歲。”步筵道。
    “無妨。”陸疆開懷大笑，一切仿佛都在他的掌控之內，“步筵，以後我們就是一家人了！”
    “伯父，今天我正帶妹妹來選馬兒，本應帶妹妹一同拜見伯父，但她實在頑皮，一進馬場，人都沒影了。”
    “哈哈哈哈哈，無妨，活潑些好。走，一起去看看，我一定給她選匹上好的馬兒！”陸疆拍著步筵的肩膀，仿佛又得一半子。
    若蘅一襲胭紅鬥篷站在馬場邊上觀望旁人選馬，身旁站著一個一個七八歲光景的小男孩。
    “我們奔帆馬場品種甚多，且匹匹良駒啊，姐姐竟一匹都沒有看中，看來姐姐的眼光非常毒辣。”小男孩道，他聲音有些稚嫩、頭發有些微卷，在微微的雪地陽光裏泛著金色的光。
    柳若蘅哈哈一笑，看著這個學著小大人說話的小孩，假意歎道：“徒有虛名啊，說什麽江南最大的馬場，還真的不一定挑的出來呢。”
    小男孩不服氣，一手攥起了圓圓的拳頭，一手去拉若蘅道：“姐姐，去我們剛剛趕到的馬棚內看看好嗎？我和阿耶才從西域引來一批上好的馬兒~”
    “那有勞了。”若蘅看著這個小孩兒有模有樣，圓圓的臉上，眼珠裏泛著琥珀色的光。
    剛要起步，若蘅見哥哥與一大胡子的伯伯一同走來，就知道這是陸疆了，正要作揖行禮間。一匹棕色的馬朝若蘅跑來，發了瘋似地亂竄，馬場眾人驚叫閃開，小男孩卻沒有退去，他向馬兒衝去，一手拉起韁繩，一步便飛跨上馬，拉緊馬頭掉轉方向。馬兒瞬間放慢了腳步，在馬場上繞圈奔跑起來，陸疆一聲口哨，馬兒才慢慢地停住。
    “茂塵！不要命了！”陸疆心疼地喝道，“還不趕緊下來。”
    陸茂塵咕嚕一下，從馬背上滾落下來，雙手背在身後一言不發。
    “好馬！”一日本客商鼓掌道，他正想去摸摸它，被茂塵攔住：“你當心，這匹馬這些日子總是發了瘋一樣，小心把你踹倒，還是別碰它。”
    “哈，你這小毛孩子都拴得了它，我怕什麽。”話音剛落，此人便從馬場仆人手中接過了韁繩，可剛要嚐試靠近它，那馬兒便提起了蹄子，向他揮去，日本客商就勢倒在地上。
    “哈哈哈，都說了讓你小心！”茂塵哈哈地嘲笑道。
    “茂塵，不得對客人無禮。”陸疆急忙將客商扶起來，並吩咐茂塵道，“去把你阿兄叫來。”
    “是。”茂塵歲受了嗬斥，但並不影響他的心情，圓圓壯壯的小身體接到父親的命令後，頂著一頭的金光閃閃消失在人群中。
    “讓我試試。”若蘅也喜歡這馬兒。
    “你想試試？”陸疆有點驚訝，這女孩的膽量有點不一樣。
    “是的，伯父！”
    若蘅牽過韁繩去摸著它的毛發，它居然乖乖地沒有一點脾氣，蹄子也不踢了，腦袋也不甩了，她試著騎上去，還真舒服，“伯父我去騎一圈。”說完，揮了一下馬鞭跑走了。
    然後就發生了林堃遠和東方頃寒記憶中的事情……
    他們走後，柳若蘅已被抬進勺水邊的暖閣中。
    “蘇大夫怎麽還沒有到？”一丫頭焦急地踱步。
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    樓台中鋪著白虎皮的軟榻上，柳若蘅雙眼微動，徐徐睜開眼：“不礙事，扶我起來。”
    “娘子，你躺著罷。”小丫頭心裏著急，口上這麽勸道，但也不敢違拗。
    柳若蘅坐起身看了一眼樓台外雪地上兩個龐然大物，汩汩的兩攤血跡還未凝固，驚立片刻，直過了好一陣才說話：
    “它不過因為受驚才失了前蹄，為何要這般對待它？”
    “小的……小的奉主人命，寧傷馬，不可傷及姑娘。”雖然是馬莊裏的弓箭手，見此姑娘仆從的神情，竟也緊張起來，結結巴巴地回稟。
    “可我並未傷著，你何苦傷它性命？”
    “這是莊裏的規矩，小的不敢破壞規矩。”
    若蘅見射馬的並非自家莊裏人，又聽是馬場裏的規矩便不再做聲，跌撞出樓台，走到馬兒身邊，觸手摸了摸馬，溫熱的體溫逐漸下降，它依舊在微弱地喘息。直到近處，她才看到這馬兒身上留出的血泛著黑色，有點不敢相信，遲疑一會還是問出了口：“你們…用了毒？”
    “主人關照：‘若此馬烈性不改，傷了娘子，它也不必再活。’”弓箭手繼續補充：“娘子不必難過，此馬頑劣至極，我家少莊主馴它用盡千種方法還是不改頑性，這個畜生既不能當坐騎，又不能拉車運糧，還耗費不少糧草，原也不打算繼續養了。”
    女孩摸了摸馬肚子上光滑發亮的皮毛，可惜道：“原也是我害了它，否則還可留有一命。”
    “娘子，這些髒東西，也不必看了。”丫頭在旁勸道，“外麵風大，回去罷。”
    而她怎麽可能不再注意一尺外躺著已經沒有呼吸的大漢：“他又是怎麽回事？”
    仆從們支吾半天也沒有答案。
    “你看他衣衫襤褸，也不過是日子艱難才出此下策，若不是他剛搶的是祖孫老小，我也不管。”
    “這事……小的便不清楚了。”弓箭手見姑娘盯著他問便勉強回答。
    “你不知道？你看他口鼻中留的也是黑血。”
    “娘子奔出來時主人隻交代照看好娘子，這名大漢是忽地闖出來，小的真的不知道。”
    “二莊主，這是剛在這名大漢身上發現的。”侍從打開一塊黑布遞過去。
    鏢？她接過仔細端看，這枚飛鏢八角形狀似竹葉，鏢刃鋒利無比，“這是哪家的暗器？”
    眾人紛紛搖頭。
    “帶回去交給阿兄，看他識不識。”
    柳若蘅收好鏢，隻見一矮矮壯壯的年輕男子背著一個醫箱趕來，長年嚐識百草、風餐露宿，讓他看起來比一般年輕人老成些。
    “蘇大夫，我沒事，麻煩您那麽大老遠趕來。”
    “哪裏的事，剛才就在奔帆莊附近。”見若蘅麵色還有些慘白，卻要上車回家，濟世藥莊的少莊主蘇韋道，“還是讓我替柳娘子把個脈吧，聽聞你剛昏迷不醒，無事的話，就開個方調養一下。”
    柳若蘅心想，這天氣麻煩蘇大夫跑一趟，也不該叫人白跑，於是伸出手來讓蘇韋搭脈。坐在暖閣中，看到殘餘的茶水，問身邊丫頭道：“這鏢可是剛剛那個小郎君擲的？”
    “不是，我過去扶娘子的時候，大漢不過是被他們打得趴在地上，這枚鏢是從遠的地方飛來的。”
    “他們？有幾人？”
    “就兩人，一個手執玉簫，另一個蹦蹦跳跳的。”
    “他們往哪裏去了？”
    丫頭朝窗外張望，雪地裏獨留下兩道馬蹄印：“應該是回城裏了吧……”
    “去打聽打聽，我理當謝他們。”
    正是在這一天，若蘅騎著馬兒，跑去了勺水邊，遇上了江洋大盜，也遇上了林堃遠、東方頃寒，但記憶中唯獨沒有剛與她定下親事的陸茂玄。
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