傍晚時分，味極軒的喧囂漸漸平息。
    疲憊的沈青剛送走最後一批意猶未盡的食客，正準備清點賬目，卻見一道英姿颯爽的身影出現在門口。
    是顧嫣然。
    她依舊一身利落的勁裝，隻是往日裏平靜無波的眼眸中，此刻卻帶著一絲不易察覺的凝重。
    “沈青。”顧嫣然走到近前，聲音清冷，卻透著關切：“我剛得到消息，南蠻使團三日後便會抵達京城。”
    沈青放下手中的賬本，眉頭微挑：“這麽快？”
    “嗯。”顧嫣然點頭，語氣沉了幾分。
    “南蠻人素來桀驁不馴，此次前來，名為議和，實則意圖難測，而且……”
    她頓了頓，看向沈青的目光更加複雜：“你父親沈躍飛將軍，當年在南疆戰場上斬殺南蠻皇族多人，是南蠻人最為痛恨的大梁將領。”
    “他們此來，難保不會有人想借機生事，遷怒於你，你務必小心。”
    沈青心中了然。
    看來，這南蠻使團果然來者不善。
    迎上顧嫣然關切的目光，沈青心中一暖，臉上卻露出一個安撫的笑容：“放心，我自有分寸。”
    “區區南蠻使團，還奈何不了我。”
    “倒是你，也要多加小心，泰山王府那邊，怕是不會善罷甘休。”
    顧嫣然微微頷首，表示明白。
    沈青看著她，心中一動，語氣帶著一絲鄭重：“嫣然，等這次南蠻使團的事情了結，我就……上顧府提親。”
    顧嫣然嬌軀微不可察地一顫，臉上迅速染上一抹動人的紅暈，連耳根都有些發燙。
    她飛快地瞥了沈青一眼，又立刻垂下眼簾，聲音細若蚊蚋，卻帶著一絲難以掩飾的嬌羞！
    “嗯……我等你。”
    說完，她仿佛有些不自在，轉身快步離去，隻留給沈青一個略顯倉促卻依舊挺拔的背影。
    沈青看著她消失的方向，嘴角不由自主地勾起一抹笑意。
    顧嫣然剛走沒多久，又一個熟悉的身影出現在門口。
    雷開依舊是一身不起眼的侍衛服飾，神情冷峻，但看向沈青的目光中，卻多了一絲不易察覺的……敬意？
    “沈公子。”雷開抱拳行禮。
    “雷大哥，何事？”沈青客氣地回禮。
    “陛下口諭。”雷開沉聲道：“命你明日卯時，入宮上朝。”
    上朝？
    沈青微微一怔。
    他如今隻是個小小的宣扶使，按理說，是沒有資格參與朝會的。
    雷開似乎看出了他的疑惑，繼續道：“陛下有旨，沈公子不必拘泥於官職品階，明日朝會，事關重大，陛下希望聽聽你的意見。”
    他頓了頓，嘴角露出一絲意味深長的笑意：“沈公子，好生準備才是。”
    沈青心中一動，立刻明白了皇帝的用意。
    看來，皇帝是有意提拔自己，甚至想讓自己在朝堂上嶄露頭角了。
    “多謝雷大哥提醒。”
    沈青誠懇道：“之前在相國寺，多虧了雷大哥暗中周旋，沈青在此謝過。”
    雷開擺了擺手，臉上露出一絲難得的笑容：“舉手之勞罷了，陛下器重你，我等自然要盡力。說不定以後，還得指望沈公子多多關照呢！”
    這話半真半假，卻也表明了雷開的態度。
    沈青笑了笑，不再多言：“雷大哥放心，我明白。”
    送走雷開，沈青站在原地，目光深邃。
    明日的朝會，恐怕不會平靜。
    南蠻使團，和親……泰山王府，還有那位深不可測的皇帝。
    這京城的棋局，是越來越有意思了。
    ……
    翌日，卯時。
    皇宮，金鑾殿。
    文武百官分列兩側，氣氛莊嚴肅穆，卻又暗流湧動。
    早朝的議程按部就班地進行著，直到兵部尚書秦戈上前一步，沉聲奏報。
    “啟稟陛下，南蠻使團三日後即將抵達京城。”
    “南蠻狼子野心，不得不防，是戰是和，臣懇請陛下早做決斷！”
    此言一出，朝堂瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了龍椅上那位深沉的帝王身上。
    皇帝齊天麵無表情，目光掃過下方群臣，看不出喜怒。
    就在這時，戶部尚書楊成堅在接到泰山王齊恒一個隱晦的眼神示意後，立刻站了出來，躬身道：“陛下，臣以為，當以和為貴！”
    “如今天下初定，北方大旱，南方洪澇，災民嗷嗷待哺，國庫日益空虛，實在不宜再起刀兵啊！”
    楊成堅一臉憂國憂民的表情：“南蠻雖有不臣之心，但若能以和親安撫，避免一場大戰，實乃上上之策！”
    “楊尚書所言極是！”
    立刻有幾位傾向於泰山王府的官員出聲附和。
    “陛下，和親乃自古有之的安邦良策，犧牲一女子之幸福，換取兩國數年乃至數十年的和平，何樂而不為？”
    “是啊陛下，當以社稷為重，萬萬不可輕言戰事！”
    一時間，主和的聲音占據了上風。
    泰山王齊恒捋著胡須，臉上露出一副大義凜然的神情，緩緩開口！
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    “陛下，楊尚書等人所言，並非沒有道理。”
    “如今我大梁，確實需要休養生息，若能通過和親，暫時穩住南蠻，爭取寶貴的發展時間，也未嚐不是一個辦法。”
    他的話看似中肯，實則是在為和親背書。
    “放屁！”一聲怒喝猛地響起，打破了朝堂的和。
    眾人循聲望去，隻見神威大將軍顧崇山怒目圓睜地站了出來。
    “和親？虧你們說得出口！”
    顧崇山指著楊成堅等人，聲如洪鍾：“我大梁的江山，是靠將士們一刀一槍打下來的！”
    “什麽時候需要靠犧牲一個女子的幸福來換取苟安了？”
    “南蠻蠻夷，畏威而不懷德！今日你送一個公主去和親，明日他們便會得寸進尺，索要更多！”
    “到時候，難道要割地賠款不成？”
    “我大梁鐵骨錚錚，寧可站著死，絕不跪著生！”
    “陛下，臣懇請一戰！縱使國庫空虛，我顧家軍將士，願勒緊褲腰帶，與南蠻決一死戰！”
    顧崇山一番話擲地有聲，充滿了鐵血豪情，讓不少武將和主戰派官員熱血沸騰。
    “顧將軍此言差矣！”
    楊成堅立刻反駁：“如今國力不濟，強行開戰，隻會讓百姓陷入水深火熱！難道將軍忍心看著生靈塗炭嗎？”
    “正是！顧將軍隻知打仗，可知打仗需要多少錢糧？國庫空虛，拿什麽去打？”
    “為了一個虛無縹緲的尊嚴，置國家安危於不顧，顧將軍未免太過意氣用事了！”
    雙方各執一詞，爭論不休，朝堂之上頓時如同菜市場一般嘈雜起來。
    “夠了！”
    龍椅上的皇帝齊天終於開口，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，瞬間讓整個大殿安靜下來。
    他冷冷地掃視著下方爭吵的群臣，眼神銳利如刀。
    “宣，沈青，覲見！”
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