盧作孚緩緩抬起眼，目光掃過兩位憂心忡忡的老友，嘴角卻勾起一絲淡然而略帶譏誚的笑意：
    “哦？傳遍了？山城這邊傳的？” 他放下茶杯，聲音不高，免得驚擾了他人，“那我倒要問問，宋家、孔家，還有那些神通廣大的買辦們，他們與南洋的生意做得風生水起，白糖、橡膠、錫錠、尼龍絲襪……一車車地運回來，賺得盆滿缽滿，怎麽沒聽說他們的產業被張弛吞了？
    反而他們合同簽得規規矩矩，貨款結得爽快利落？”
    劉鴻生和王崇年聞言一滯。
    盧作孚繼續道：
    “還有南洋的陳老先生，德高望重，為了支援國內抗戰，散盡家財，在山城後方建立橡膠廠，功勳卓著。
    如今他雖然沒在南洋合眾國擔任任何公職，可他多次往返民國與南洋。我也與他深談過，提起張弛大統領，陳老言辭懇切，讚譽有加，言其雄才大略，重信守諾，一心為南洋華人謀福祉，從未說過半句怨言，更遑論‘小肚雞腸’、‘沒有容人之量’這等誅心之論。”
    他端起茶杯，啜飲一口，語氣轉冷：
    “我看啊，這‘沒有容人之量’的評價，放在某些屍位素餐、嫉賢妒能、隻知盤剝民脂民膏的人身上，倒更為貼切。諸位聽到的，恐怕是某些人刻意散布的流言蜚語，意在阻撓我們與南洋的聯係，好繼續維持他們那一套罷了。”
    這話已經說得相當直白，幾乎是指著某些人的鼻子罵了。
    劉、王二人臉色變幻，一時語塞，更是左右觀察，生怕盧作孚這般誅心言論，被那些無孔不入的白黨特務聽了去。
    盧作孚放下茶杯，聲音陡然拔高，帶著一股破釜沉舟的勁：
    “耳聽為虛，眼見為實。我盧作孚行事，向來不是靠道聽途說。南洋建國，是我華夏兒女在海外開疆拓土，拓展生存空間之壯舉。同為炎黃子孫，豈能坐視？
    我此番南下，就是要帶著眼睛去看，帶著耳朵去聽。看看那張弛治下的南洋，究竟是何等氣象。看看那裏，有沒有我民生公司，有沒有我輩實業救國之人，施展拳腳的天地。
    我意已決，諸位不必再勸了。”
    雅間內一片寂靜，隻有江風呼呼作響。
    劉鴻生和王崇年對視一眼，都看到了對方眼中的無奈和一絲動搖。
    盧作孚的決心，如同他當年指揮船隊在鬼子轟炸機下搶運物資一樣，堅不可摧。
    數日後，一支由盧作孚親自率領的特殊“考察團”悄然離開了山城。
    成員除了民生公司幾位核心骨幹，還有被盧作孚說服的幾位同樣心懷實業救國夢想、又對民國現狀深感失望的實業家：火柴廠的趙老板、麵粉廠的孫老板、小型機械廠的李廠長，甚至還有一位在棉紡業頗有經驗的老王。
    此次南下，他們一方麵是想要看看南洋作為新定的國家，有沒有商機，畢竟在商言商，賺錢嘛，不磕摻。
    一方麵是為了尋求幫助，看看能不能互通有無，購買國內急需物資，好早日把大夏國內的鬼子趕出去。
    最後也是留個退路，畢竟如今南洋也算是華人的樂土了，這些人家大業大，也在考慮是否可以在南洋開枝散葉。
    他們先乘民生公司的小火輪抵達宜賓，接著搭乘汽車到春城，稍作休整。
    在春城，他們感受到了與山城截然不同的氣氛——這裏離南洋更近，關於南洋合眾國的消息更為直接和正麵。
    街頭報童叫賣的《南洋日報》、《南華晚報》、《星洲日報》上，經常能看到關於南洋工業建設、勞工保障、新式小區落成的報道，配圖清晰，描繪的生活圖景令人向往。
    一些從南洋返回的商人，提起那裏的效率和規矩，無不豎起大拇指。
    這更堅定了盧作孚南下的決心。
    跨過蜿蜒不絕的史蒂文森公路，進入南洋合眾國控製下的勃固北部，考察團成員們立刻感受到了不同。
    他們的第一印象，就是極致的效率與秩序。
    在邊境檢查站，沒有民國關卡常見的散漫、刁難和隱晦的“茶水費”暗示。
    穿著筆挺製服、佩戴“南洋海關”臂章的工作人員，態度禮貌而專業，檢查證件、登記信息、抽查行李，流程清晰高效。
    一個年輕的關員甚至能用流利的川音向他們解釋入境規定和注意事項。
    “這……這就完了？” 火柴廠的趙老板看著蓋好章的證件，有點不敢相信。
    以往在民國境內跑運輸，過一道卡子不磨蹭個把小時、塞點好處，簡直寸步難行。
    “盧公，您看這路。” 機械廠李廠長指著窗外驚呼。
    出了檢查站，一條嶄新、寬闊、平整的柏油馬路出現在眼前，一直延伸向遠方。
    路上車輛不多，但跑得飛快。
    道路兩旁，是規劃整齊的防風林和排水溝。
    這與他們來時在民國境內公路上經曆的顛簸、泥濘、時常堵塞的景象，形成了天壤之別。
    “這是……南華基建公司修的‘南洋3號幹線’北段。” 隨行的南洋方麵派來迎接他們的聯絡員，一位姓陳的年輕人自豪地介紹，“3號線從汴州城曼德勒）修到密州城密支那）再連接邊境。再加上1號幹線和2號幹線，這些公路未來要連接整個南洋。大統領說了，‘要致富，先修路’，交通才是經濟的血脈。”
    盧作孚默默地看著窗外飛速掠過的風景，心中波瀾起伏。
    光這道路的質量和規劃，就遠超民國。
    民國的官員們哪裏會想到發展公路，進而提升商業環境呢？
    更遑論‘要致富，先修路’這樣精辟的口號。
    否則他的民生公司也不會借助長江航運，飛速發展了。至於修公路的錢？怕不是都進耿專員兜裏嘍……
    眾人越往南走，進入南洋腹地，這種“政清人和”、“高效務實”的感覺就越發強烈。
    在密州城，他們參觀了正在擴建的伊洛瓦底江邊的港口。
    巨大的龍門吊正在安裝，碼頭規劃得井井有條。
    盧作孚看到懸掛著“南華航運”旗幟的江上貨輪正在裝卸貨物，旁邊也有懸掛著南洋旗幟的其他公司商船在作業，秩序井然，效率極高。
    港務局的工作人員介紹起港口的吞吐能力、未來規劃，數據詳實，思路清晰，毫無民國官場那種雲山霧罩、推諉扯皮的風氣。