時值年節，徐州境內一處不過萬人的小鎮地方，小鎮上也處處洋溢著歲末的喜慶。
    爆竹碎紅點綴著未化的積雪，家家戶戶門上新貼的桃符鮮豔奪目，空氣中彌漫著炊煙與臘肉的香氣。然而，這一片祥和之氣，卻與鎮西頭那座高牆深院、門庭冷落的李府老宅格格不入。
    一匹瘦骨嶙峋但神駿異常的白馬，馱著一位白衣客，踏著青石板路，嘚嘚而來。馬背上的李牧蟬，一身素白布袍洗得發舊，頭戴寬簷鬥笠，遮住了大半麵容，隻露出線條剛毅的下頜和一雙深潭般的眼睛。
    他在李府老宅那對斑駁的朱漆大門前勒住馬韁，鬥笠微抬，目光掃過門前石獅上厚厚的塵土、簷角密結的蛛網，以及那把鏽跡斑斑、虛掛著的銅鎖。四周孩童的嬉鬧聲遠遠傳來，更反襯出此地的死寂。
    四十載光陰，彈指而過。記憶中，這門庭雖不若如今這般闊大，卻也是車馬往來，仆從如雲。
    那一夜，仇家驟至，火光衝天，他浴血殺出重圍，身負重傷，不得已遠遁海外，在茫茫大海上漂泊，於異域孤島上掙紮求生，遇到前輩高人傳授絕頂武學， 數十年來，他更將一身家傳武學磨礪至化境。
    如今歸來，故宅規模擴大數倍，顯是後人勤勉，光耀了門楣，可為何……為何竟是這般破敗景象？
    一股寒意順著脊椎爬升。莫非……是當年仇家不死心，尋蹤至此，將李家滿門……他不敢再想。又或是，他的兒子李從禮出了什麽驚天變故，才舉家倉皇遷徙，連祖業都棄之不顧？
    他翻身下馬，身形輕捷如羽，落地無聲。伸手輕輕一推，那看似沉重的門扇竟“吱呀”一聲開了，原來門閂早已腐朽斷裂。
    院內，荒草沒膝，殘垣斷壁間，唯有幾株老梅兀自開著冷豔的花，算是給這片廢墟帶來一絲淒涼的生機。
    他緩步而行，指尖拂過廊柱的刀劍刻痕，查驗屋舍內的積塵與散落的雜物。並無激烈搏殺的明顯痕跡，但也絕非從容離去的模樣，許多笨重家具、甚至一些看似值錢的器物都遺留在原地，覆著厚厚的灰。
    李牧蟬感覺心情有些沉悶，似乎距離他心中那個最壞的猜測，已經越來越近。
    他牽馬走出老宅，掩上門，走向最近一處尚有炊煙升起的人家。叩開門，是一位滿麵皺紋的老丈。
    李牧蟬壓下心中焦灼，拱手為禮，嗓音因長年寡言而略帶沙啞，詢問這李家老宅何以荒廢至此。
    老丈見他風塵仆仆，氣度不凡，雖疑其來曆，還是歎了口氣道“客官是問李府啊？唉，說來也是俺們小鎮的榮耀。”
    “李家的家主李從禮李老爺，如今可是了不得的大官啦！聽說是在臨安府那邊，當上了什麽……淮南東路的經略安撫使！三年前，朝廷的任命下來，李老爺就舉家南遷，去那繁華之地赴任去了。這老宅子，就這麽空了下來，可惜了的……”
    淮南東路經略安撫使？
    李牧蟬聞言，心中一塊巨石轟然落地。不是仇殺，不是禍事，竟是兒子做了南朝的封疆大吏！一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，有欣慰，有驕傲，也有幾分物是人非的悵惘。他謝過老丈，重新跨上白馬。
    抬頭望向冬日蒼茫的天空，他長長籲出一口氣，白霧氤氳中，眼神變得堅定。
    四十年浪跡天涯，一身驚世駭俗的武功，終究不能帶進黃土。
    李氏先祖傳下的武學絕技，絕不能就此斷絕。必須盡快找到從禮，在他的後人中，尋覓根骨佳、悟性高的良材美質，將畢生所學傾囊相授，方能告慰先祖，不負這身本事。
    不再猶豫，李牧蟬一抖韁繩，白馬長嘶一聲，四蹄翻騰，踏起一路雪泥，朝著淮南東路的方向，疾馳南下。
    幾乎與此同時，千裏之外的濟南府，安撫使衙門大堂內，卻是另一番緊張景象。
    炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中的凝重。韓牧、李從禮和辛肅三人正圍坐在一張巨大的沙盤前。
    三人望著沙盤，他們所議，正是北方草原上那隻日益膨脹的巨獸——蒙古。
    “鐵木真吞並克烈部後，雖實力大漲，但蔑兒乞殘部西遁，乃蠻部太陽汗盤踞西方，塔塔兒人餘孽未清，草原遠未一統。”
    李從禮指著沙盤上蒙古高原的區域，緩聲道，“此時他理應穩固內部，清除異己才是。”
    辛肅接口道“不錯。且金國雖衰，百足之蟲死而不僵，始終視蒙古為心腹之患。鐵木真若有大動作，金廷豈會坐視？”
    韓牧目光深邃，盯著代表蒙古的那片區域，沉默不語。他腦海中浮現的是遠超這個時代認知的曆史軌跡。
    那個名叫鐵木真的男人，將如何以風暴般的速度統一蒙古，然後摧枯拉朽般掃平西夏、踏碎金國、遠征花剌子模……直至他的子孫建立橫跨歐亞的龐大帝國。
    正當他沉思時，堂外傳來急促的腳步聲。忠義軍都統製楊鐵心一身風塵，手持一封插著羽毛的緊急文書，大步闖入，聲若洪鍾“前輩，兩位大人！從西夏那裏傳回八百裏加急軍情！”
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    堂內三人霍然起身。韓牧接過軍報，迅速展開，目光一掃，臉色微變。他沉聲道“西夏國邊境大將於不久前率精兵兩萬，圍殲蒙古先鋒三千騎兵。鐵木真聞訊震怒，已集結五萬鐵騎，宣稱要報此仇，準備禦駕親征，誓要一戰攻滅西夏國！”
    “什麽？”辛肅和李從禮同時驚呼。這個消息太過突兀。
    “這蒙古大汗竟有這般魄力？”辛肅快步走到懸掛的巨幅地圖前，手指劃過西夏、蒙古、金、西遼的疆域。
    “西夏雖弱，據守堅城，非旦夕可下。草原內部，蔑兒乞人虎視眈眈。金國完顏永濟再昏庸，也不會放過這等良機。若金軍北上，截斷鐵木真歸路，與西夏東西夾擊，蒙古危矣！”
    “屆時北方大亂，正是我朝揮師北伐，收複汴京、中原的絕佳時機！”他的語氣中帶著一絲不易察覺的興奮。
    李從禮較為持重，沉吟道“世侄所言有理。但鐵木真能以弱勝強，統一大半蒙古，絕非魯莽之輩。他此舉……莫非有我等未能看透的深意？或是西夏國內有變，給了他可乘之機？”
    所有人的目光都投向一直沉默的韓牧。
    韓牧走到地圖前，目光緩緩掃過那片廣袤的北方土地，最終定格在“蒙古”二字上。他搖了搖頭，聲音低沉而清晰“不，鐵木真沒有瘋。恰恰相反，他比我們所有人都看得更遠，動得更快。”
    他頓了頓，環視三人，語氣凝重得如同鉛塊“我們絕不能以常理來揣度鐵木真，也絕不能低估他和他的蒙古鐵騎。草原內部的敵人？”
    “在他絕對的實力麵前，不過土雞瓦狗。西夏的城池？或許能阻擋一時，但絕對無法承受蒙古人持續不斷的瘋狂進攻。至於金國……”
    韓牧的嘴角勾起一絲冷峻的弧度“完顏永濟和他那些沉迷酒色的勳貴，早已失了祖先的悍勇。他們或許會陳兵邊境，但絕不敢真正傾力北上，與挾怒而來的鐵木真決一死戰。他們隻會龜縮在長城之後，祈禱蒙古人搶夠了西夏就會退兵。”
    “可是，國師，萬一……”楊鐵心忍不住開口。
    “沒有萬一。”韓牧打斷他，目光銳利如刀，“我擔心的，從來不是鐵木真會敗。我擔心的是，他贏得太快，太徹底。一旦西夏臣服，蒙古就將獲得夢寐以求的工匠、物資和進攻金國的戰略側翼。”
    “到那時，整個北方的均勢將被徹底打破，一頭完全掙脫束縛的猛獸，下一個目標會是誰？”
    大堂內陷入了死一般的寂靜。炭火盆偶爾爆出一兩聲劈啪輕響，更添壓抑。
    韓牧的手指，重重地點在地圖上西夏的位置，然後緩緩向南，移過黃河，掠過中原，最終，落在了“宋”字的疆域上。
    “我們必須立刻積極備戰，調整策略。”韓牧的聲音帶著不容置疑的決斷，“一旦三國有任何局勢變動，都可能會對我們產生極大的影響，同時，加速整頓兩淮、京湖軍備，加固城防，廣積糧草。北方巨變在即，我大宋……必須做好最壞的打算。”
    他的目光再次投向地圖北方，仿佛已能看到那支即將席卷天下的鐵騎洪流。
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