老人說著說著，喉嚨就像被什麽東西堵住了一樣，再也說不下去了，淚水在眼眶裏打轉。他知道，一旦牡牛落入歹徒之手，恐怕就再也找不回來了。但他還是抱著最後一線希望，央求馬玉林繼續追下去。
    馬玉林看到大爺如此難過，自己的心裏也很不是滋味。他咬了咬牙，毅然決然地轉過身去，繼續沿著牡牛的腳印追蹤。
    暮色如墨，仿佛是一塊巨大的黑色綢緞，緩緩地鋪展在小五家的村落上空。寒風裹挾著細雪，如同一群受驚的野馬，在空曠的街巷中狂奔而過，發出嗚咽般的聲響。
    馬玉林和大爺弓著身子，艱難地在高低不平的土路上前行。他們的步伐顯得有些踉蹌，每一步都像是踩在棉花上，深一腳淺一腳。夕陽的餘暉灑在他們身上，將他們的影子拉得很長，像是兩條扭曲的蛇，在坑窪的地麵上搖晃不定。
    牛蹄印在結著薄冰的路麵上若隱若現，馬玉林眯起眼睛，全神貫注地盯著地麵，仿佛那些蹄印是隱藏著寶藏的地圖。他的每一步都顯得格外謹慎，像是在破解一道複雜的謎題，生怕錯過了任何一個關鍵的線索。
    大爺跟在馬玉林身後，不時張望著四周，心中七上八下。村裏的狗吠聲此起彼伏，像是在為他們的行動伴奏。偶爾有村民從門縫裏探出頭來，投來疑惑的目光，這讓他們更加小心翼翼，生怕引起不必要的注意。
    “玉林，你覺著有準頭嗎？”大爺終於忍不住開口，聲音裏帶著一絲不安。他搓了搓凍得通紅的手，哈出的白氣在冷空氣中迅速凝成了霜花。
    馬玉林直起僵硬的脊背，粗糙的手掌重重拍在褲腿上，揚起的塵土在漸暗的天光裏打著旋兒。他望著滿地交錯的牛蹄印，眼底的堅定如同淬火的刀刃：“沒錯，咱們再找找。來路不正的東西，哪會光明正大地擺著？”
    話音落下，喉結卻不自覺地滾動了一下 —— 那些蜿蜒的蹄印明明清晰地指向此處，可視線所及之處，連半根牛毛的影子都沒有。
    殺牛的念頭剛冒出來，就被他否定。臘月的風灌進衣領，他裹緊褪色的棉襖，心裏盤算著：就算是村裏最利落的屠戶，宰一頭牛也得折騰個把時辰，更何況這冰天雪地，血腥味能傳出半裏地，怎麽可能悄無聲息？
    夜色像濃稠的墨汁漫過天際，他蹲下身，指尖貼著凍得梆硬的土地一寸寸摸索，寒沁沁的涼意順著掌心直竄脊梁。黑暗吞沒了最後一絲天光，連牛蹄印的輪廓都模糊不清，額角的汗珠滾落，在臉頰上劃出滾燙的痕跡，又迅速被冷風凝成冰碴。
    突然，他的手掌觸到一截折斷的枯草，莖稈上殘留的牛毛在月光下泛著微光。如同被雷電擊中般，他猛地站起身，瞳孔裏燃起興奮的火花：“咱們死腦筋！總在村子裏打轉，怎麽沒想到去村邊看看？”
    大爺被他急促的腳步帶得踉蹌了一下，兩人深一腳淺一腳地朝著村子東頭奔去，呼出的白霧在身後連成斷續的線。
    五十步開外，三間低矮的土坯房蜷縮在夜色裏，像是蟄伏的野獸。最東頭的窗戶透出昏黃的燭光，隨著窗紙的褶皺明明滅滅，猜拳聲混著酒氣從縫隙裏鑽出來。
    “五魁首啊 —— 八匹馬啊 ——” 粗獷的叫嚷聲驚飛了屋簷下的麻雀，在寂靜的夜空裏炸開，聽得人後頸發涼。
    馬玉林貼著結滿冰棱的院牆挪動，粗糲的牆皮刮得棉衣沙沙作響。月光從雲縫裏漏下來，在牆根處投下狹長的陰影，他屏息凝神，貓著腰繞過牆角。
    眼前的景象讓他心髒猛地一縮：那頭牡牛正安靜地立在木樁旁，脖頸上的銅鈴蒙著灰，偶爾被夜風撥弄，發出細碎的響動。牛尾輕輕甩動，掃過身後的幹草堆，濺起幾點微弱的火星。
    “大爺！快來看！” 他的聲音壓得極低，卻掩不住顫抖的興奮。大爺佝僂著身子湊過來，渾濁的眼睛死死盯著牛身上的月牙形傷疤，突然重重一拍大腿，聲音裏帶著哭腔：“可不就是它！可算找著了！”
    歡呼聲卡在喉嚨裏，兩人望著屋內影影綽綽的人影，喜悅瞬間被恐懼澆滅。呼嘯的北風卷著雪粒子灌進領口，比這更冷的，是不知如何奪回耕牛的絕望。
    馬玉林的指甲深深掐進掌心，在寒風中反複權衡。屋內傳來酒碗砸在桌上的悶響，驚得他渾身一激靈：“這夥人一看就不是善茬，好言好語哪能要回牛？趁他們喝得迷糊，咱們牽了就跑！”
    “使不得！” 大爺的聲音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，四下張望後壓低嗓音，“偷牛和討牛，可就差著十萬八千裏！被人撞見，咱們跳進黃河也洗不清……” 蒼老的手掌覆上馬玉林緊繃的肩膀，“你放心，這把老骨頭還能扛，我去說理！”
    馬玉林望著老人斑白的鬢角，喉間泛起酸澀。他何嚐不想衝進屋去，但那些醉漢腰間若隱若現的刀柄，讓他不得不把擔憂咽進肚裏。兩人繞到院門前，腐朽的木門被風吹得吱呀作響，像是在為即將到來的對峙哀鳴。
    刺鼻的酒氣混著劣質煙草味撲麵而來，屋內驟然安靜。光頭胖子肥厚的手掌重重拍在桌上，震得酒碗裏的酒潑出來，在桌麵上蜿蜒成暗紅色的溪流：“哪來的野狗？敢闖老子地盤！”
    大爺強撐著擠出笑臉，抱拳的手卻在微微發抖：“好漢息怒！小老兒是安慶溝的，家裏的牛不知咋跑到這兒……”
    話沒說完，胖子已經暴跳如雷：“放屁！你哪隻眼睛看見老子偷牛了？” 另外兩人交換了個眼神，其中瘦高個的喉結上下滾動，蒼白的臉上泛起不正常的紅暈。
    大爺賠著笑，眼角的皺紋裏都擠出討好的神色：“它就在房後麵拴著呢！”話音剛落，空氣瞬間凝固，三個男人臉上的肌肉不自然地抽搐了一下，眼神中閃過一絲慌亂。
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