凜冬的寒風如刀，割裂著黨項將領仁禮身上的皮裘，也割裂著他心中最後一絲希望。
    從興慶府撤離後，他裹挾著靜州、靈州的兵馬，浩浩蕩蕩地奔向鹽州。
    出發時，隊伍旌旗蔽日，人喊馬嘶，足有四萬之眾，其中還夾雜著不少黨項貴族，各個錦衣華服，趾高氣揚，仿佛不是在逃亡，而是在出遊踏青。
    仁禮彼時意氣風發，仿佛看到了收複鹽州，重振雄風的希望。
    行軍路上，仁禮命人搬空了靜州和靈州的兵器庫，將所有能用的兵器盔甲都武裝到了自己的隊伍中。
    他知道，此去鹽州，凶多吉少，必須做好萬全的準備。
    黨項貴族們雖然叫苦連天，抱怨路途顛簸，食宿簡陋，但迫於仁禮的威勢，也不敢多言，隻得乖乖地跟著隊伍前進。
    然而，隨著時間的推移，隊伍的行進速度卻越來越慢。
    逃亡的陰影籠罩在每個士兵心頭，士氣低落。
    逃兵開始出現，起初隻是三三兩兩，後來竟成群結隊地消失在茫茫夜色中。
    仁禮心急如焚，派出巡邏隊四處抓捕逃兵，但收效甚微。
    更讓他絕望的是，就連巡邏隊的士兵也開始逃亡。
    “你們這是幹什麽！？”仁禮攔住一群正要偷偷溜走的士兵，聲色俱厲地喝問道，“難道你們忘了自己的使命嗎？難道你們忘了我們黨項人的榮耀嗎？”
    士兵們一個個低著頭，不敢言語。
    他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，民族大義？
    榮耀？
    在饑寒交迫的現實麵前，這些都顯得蒼白無力。
    仁禮苦口婆心地勸說，用民族大義和黨項人的榮耀來鼓舞士氣，但換來的隻是士兵們麻木的眼神。
    他眼睜睜地看著隊伍從四萬多人銳減到不足兩萬，心中充滿了無力感。
    “到鹽州就好了……”仁禮望著遠處連綿起伏的山巒，喃喃自語道，“到了鹽州，一切都會好起來的……”
    “將軍……” 一個親兵神色慌張地跑到仁禮麵前，吞吞吐吐地說道，“斥候來報……鹽州……鹽州……”
    “鹽州怎麽了？”仁禮心中升起一股不祥的預感。
    親兵深吸一口氣，顫聲道：“鹽州……已被梁國兵馬攻下！”
    “轟隆”一聲，如同晴天霹靂，仁禮隻覺得腦中一片空白，身體搖晃了幾下，險些從馬上摔下來。
    他一把抓住親兵的衣領，雙目赤紅，聲嘶力竭地吼道：“你說什麽？！你再說一遍！”
    親兵被仁禮的模樣嚇得渾身發抖，結結巴巴地重複道：“鹽…鹽州…已被梁國…兵馬…攻下……”
    仁禮踉蹌著後退幾步，隻覺得渾身的力氣都被抽空了。
    他不敢相信自己的耳朵，更不願相信這個殘酷的現實。
    鹽州，那是他最後的希望，是他重振旗鼓的唯一希望！
    現在，這最後的希望也破滅了。
    “不…不可能…這不可能……”仁禮失魂落魄地呢喃著，眼神渙散，仿佛一個被抽走了靈魂的木偶。
    他猛地拔出腰間的彎刀，架在親兵的脖子上，厲聲喝道：“你敢騙我！你一定是梁國的奸細！說，是誰派你來的？！”
    冰冷的刀鋒緊貼著親兵的脖頸，死亡的陰影瞬間籠罩了他。
    他嚇得麵無人色，雙腿一軟，跪倒在地，連連磕頭求饒：“將軍饒命！將軍饒命！小人說的句句屬實，絕無半點虛假！是…是探路的番將親眼所見，絕…絕不敢欺瞞將軍啊！”
    仁禮的手微微顫抖著，彎刀險些割破親兵的皮膚。
    他死死地盯著親兵，似乎想從他的臉上找出撒謊的痕跡。
    然而，親兵眼中除了恐懼，再無其他。
    仁禮頹然地放下彎刀，仰天長歎一聲
    既然已經沒有了希望，那些想要離開的士兵，自己又何必再阻攔？
    就讓他們去吧，去尋找自己的生路，去過上安穩的日子。
    也許，這是他們最好的選擇。
    他緩緩閉上眼睛，腦海中浮現出鹽州城的景象：高大的城牆，堅固的城門，城頭上飄揚的黨項旗幟……
    如果一切順利，再過幾日，他便能帶著殘兵抵達那裏，用豐厚的賞賜，換取剩餘士兵的忠誠，鞏固城防，招兵買馬，積蓄力量，等待時機，東山再起。
    他甚至已經想好了如何利用鹽州的鹽池，獲取財富，招攬流民，擴充軍隊……
    “報——！”一聲淒厲的嘶吼，如同一把尖刀，刺破了仁禮的幻想。
    一名渾身是血的番將跌跌撞撞地衝到仁禮麵前，撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞而絕望：“將軍！鹽州…鹽州真的失守了！梁國…梁國兵馬不足萬人，他們……”番將說到這裏，突然頓住，眼神閃爍，似乎有什麽難言之隱，不敢再說下去。
    仁禮的心猛地一沉，一股不祥的預感湧上心頭, 他死死盯著番將，厲聲喝問。
    番將渾身顫抖，鮮血順著盔甲的縫隙滴落，在地麵上暈開一朵朵觸目驚心的血花。
    他艱難地抬起頭，眼神中充滿了恐懼和絕望，聲音顫抖得幾乎聽不清：“是……是韋州部落……他們……他們投降了梁國……賺開了城門……”
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    “什麽？！”仁禮如遭雷擊，不敢置信地瞪大了雙眼。
    韋州部落，一直以來都是黨項的忠實盟友，怎麽會突然投降梁國？
    “他們……他們說……說梁國承諾給他們更好的待遇……更多的土地……更多的牛羊……”番將斷斷續續地說著，聲音越來越低，仿佛隨時都會斷氣。
    “混賬！”仁禮怒吼一聲，一腳將番將踹翻在地，“一群貪生怕死的叛徒！”
    一旁的靜州守將臉色陰沉，上前一步問道：“梁國來了多少兵馬？”
    番將掙紮著爬起來，顫聲道：“不……不足萬人……”
    “不足萬人？”靜州守將眉頭緊鎖，不足萬人的兵馬，怎麽可能攻下鹽州？
    就算韋州部落叛變，鹽州守軍也不至於如此不堪一擊。
    仁禮深吸一口氣，強壓下心中的怒火，沉聲道：“看來，鹽州是奪不回來了……”
    靜州守將點了點頭，沉聲道：“如今我們兵力不足兩萬，士氣低落，若是強攻鹽州，恐怕……”
    仁禮明白靜州守將的顧慮，他環顧四周，看著那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的士兵，心中充滿了無力感。
    “先去房當部落休整，”仁禮最終做出了決定，“再做打算。”
    他翻身上馬，目光投向西方，那裏是房當部落的所在地。
    此刻，夕陽西下，天邊燃燒著一片火紅的雲霞，如同血染一般，映照著仁禮疲憊而絕望的臉龐。
    他雙腿一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，朝著西方疾馳而去。
    靜州守將緊隨其後，大軍緩緩開拔。
    隊伍寂靜無聲，隻有馬蹄踏在地麵上發出沉悶的聲響，在空曠的原野上回蕩，仿佛一首悲壯的挽歌。
    “將軍……”靜州守將策馬來到仁禮身旁，低聲說道，“房當部落……真的可靠嗎？”
    烈日炙烤著戈壁灘，幹燥的風卷起沙塵，迷離了視線。
    房當部落的營地外，一隊騎兵緩緩而來，為首一人身著大梁官服，正是浪訛岩名。
    他身後跟著十數名梁兵，各個盔甲鮮明，手持長戟，威風凜凜。
    房當俊早已得到消息，帶著部落裏的頭領親自出迎。
    他身材魁梧，皮膚黝黑，粗獷的臉上布滿了風霜的痕跡。
    身上的皮裘雖然有些破舊，卻掩蓋不住他身上散發出的威嚴氣勢。
    “浪訛大人遠道而來，有失遠迎，還請恕罪。”房當俊抱拳行禮，聲音洪亮，如同悶雷在戈壁灘上滾過。
    浪訛岩名翻身下馬，臉上帶著一絲傲慢的笑容：“房當族長客氣了，本官此番前來，是奉了我朝盧將軍之命，特來與族長商議要事。”
    雙方寒暄幾句後，便進入營帳之中。
    待賓主落座，房當俊也不繞彎子，開門見山地問道：“浪訛大人，聽聞梁國欲招降我房當部落，不知可有此事？”
    浪訛岩名微微一笑，點頭道：“確有此事。我朝盧將軍愛惜族長之才，特命本官前來勸降。隻要族長願意歸順我大梁，榮華富貴，享之不盡。”
    房當俊沉默片刻，目光灼灼地盯著浪訛岩名，沉聲問道：“若我房當部落歸順大梁，這鹽池，還能歸我部落所有嗎？”
    浪訛岩名的笑容僵在了臉上，他輕咳一聲，說道：“這鹽池乃是大梁的戰略要地，自然要由朝廷管轄。”
    房當俊臉色一沉，語氣也變得冷冽起來：“鹽池乃是我房當部落的命脈所在，若是交出鹽池，我部落族人該如何生存？”
    浪訛岩名如今西夏大勢已去，你若執迷不悟，隻會自取滅亡。
    我朝盧將軍仁義，給你一次機會，莫要自誤！
    ”
    他頓了頓，又道：“盧將軍說了，三日之內，若是不歸順的部落，一律以叛逆論處，格殺勿論！”
    房當俊的臉色變得鐵青，他猛地站起身來，雙拳緊握，指節發出“哢哢”的響聲。
    營帳內的氣氛頓時緊張起來，空氣中彌漫著一股火藥味。
    浪訛岩名也毫不示弱地站起身來，與房當俊對視，
    “這麽說，是沒有商量的餘地了？”房當俊的聲音低沉而沙啞，如同來自地獄的嘶吼。
    浪訛岩名冷笑一聲，正欲開口，卻聽房當俊說道：“來人……”
    “且慢。”房當俊抬手止住帳外侍衛的動作，深吸一口氣，重新坐回座位，眼中閃爍著複雜的光芒。
    他緩緩開口，語氣中帶著一絲無奈：“浪訛大人，非是我房當部落不願歸順大梁，實乃形勢所迫啊。嵬名氏這些年是如何對待我等部落的，想必大人也清楚。賦稅沉重，徭役繁多，我等部落男丁幾乎都……”
    浪訛岩名嘴角露出一絲不易察覺的冷笑，他知道房當俊是在試探，便順勢說道：“族長說的這些，本官自然知曉。嵬名氏昏庸無道，殘暴不仁，早已失了民心。如今西夏大勢已去，猶如風中殘燭，隨時都可能覆滅。族長與其跟著嵬名氏陪葬，不如早日歸順我大梁，還能保全族人，享受榮華富貴。”他頓了頓，又道：“想來族長也聽聞過我朝神雷的威力吧？隻需數枚，便可將興慶府夷為平地！”
    聽到“神雷”二字，房當俊的瞳孔猛地一縮，他自然聽說過這種威力巨大的武器。
    據說，梁國的神雷能夠焚山煮海，威力無比，西夏根本沒有抵擋之力。
    他沉吟片刻，問道：“若是我房當部落歸順大梁，我那些被嵬名氏征調的部落男丁……”
    “隻要還活著，便沒有問題。”浪訛岩名語氣篤定，似乎早有準備，“我朝優待俘虜，隻要他們放下武器，便可回歸故土，與家人團聚。更何況，族長若是早些歸順，還能為我朝立下汗馬功勞，到時候，我朝皇帝陛下自然會有重賞。”他觀察著房當俊的表情，見他有所鬆動，便趁熱打鐵，“如今我朝大軍壓境，西夏滅亡指日可待。族長若是現在歸順，便是雪中送炭，日後論功行賞，自然少不了族長的好處。若是等到西夏滅亡之後再歸順，那便是錦上添花，可就沒什麽功勞可言了。”
    房當俊沉默不語，手指輕輕敲擊著桌麵，發出有節奏的“咚咚”聲。
    帳外的風沙更大了，呼嘯的風聲如同野獸的低吼，讓人心神不寧。
    他腦海中不斷浮現出部落族人麵黃肌瘦，衣衫襤褸的景象，以及那些被嵬名氏強征入伍，生死未卜的部落男丁。
    他深吸一口氣，緩緩開口：“我那些部落男丁……”
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