由於襲擊來得突然，許多幕後黑手仍躲在避難所內。他們以為隻要低調藏身、扮成普通市民，就能等到己方勝利。這招暫時奏效了……但僅僅是因為米蘭達分身乏術。
    每個行為都帶有意圖，而意圖如同黑霧般纏繞著人。對普通人而言或許無形無蹤……但對米蘭達來說，破損的傳送陣殘留著可追蹤的痕跡。存在於意識與夢境中的生物目睹了他們的所作所為。沒過多久，她就鎖定了破壞傳送陣的罪魁禍首。
    他們大多是普通人，有些甚至未達d級。米蘭達不得不承認，傳送陣周邊的安保爛得要命——沒人料到會遭襲擊，她至今仍覺得這場襲擊毫無邏輯。避難所已竭盡全力保持中立，究竟為何成為目標？
    雖氣惱卻時間緊迫，米蘭達沒空審訊他們。考慮到當務之急是逃生，她也隻能當機立斷。
    男人掩著臉穿過繁忙卻恐慌的街道。所有人都困惑不已，隻聽說蝰蛇選民已返回地球並與外星入侵者交戰。當戰鬥停止、整座城市被屏障籠罩時，這種困惑演變成了恐慌。
    他對此毫不在意。市民是安全的，他們從來不是目標——在他眼中，這些人不過是受害者。
    人們紛紛歸家，男人也一樣。他進門後迅速關緊房門，激活每家每戶配備的防禦措施。脫下鬥篷，他走向客廳，撲通一聲癱在沙發上，鬆了口氣——他和同夥尚未被發現，看目前毫無動靜的樣子，估計也不會被發現了。現在隻需等待。
    自感相對安全後，他又起身從冰箱其實是帶冷卻魔法陣的箱子）裏拿酒。剛打開冰箱，臥室門突然傳來敲門聲。他瞪大雙眼，猛地轉頭，手還伸在冰箱深處摸索藏在後排的酒瓶——但觸碰到的不是酒瓶，而是某種柔軟的東西。
    男人來不及轉身，兩隻手已抓住他的手腕，將他拖進冰箱，門重重關上。冰箱裏傳出微弱的聲響，隨後門再次打開，隻有一隻握著酒瓶的斷手掉了出來。
    ——
    米蘭達召喚出“溺亡沼澤少女”後，迅速解決了所有潛伏者。她用了一個高效儀式，在自己的領域內獵殺這些實力遠遜於她的敵人。她並不完全清楚這技能的原理，隻知道它會召喚“溺亡沼澤少女”的靈體——與其說是真實存在的生物，不如說是概念化的幽靈，是“活著的意念”。
    解決這些“恐怖分子”他們就是徹頭徹尾的恐怖分子）僅用了她一分鍾左右。在此期間，埃爾·哈坎和兩名隨從並未趕來，而是優哉遊哉地走到屏障邊緣。
    她觀察到男人在屏障前停下，抬手輕觸屏障，停留五秒左右後開口：“威爾斯女士，我想您應該能聽到我說話，對嗎？”
    米蘭達短暫睜眼，看到尼爾仍在全力搭建傳送陣，甚至讓隊員幫忙在陣中放置材料。她再次閉眼，決定拖延時間——方才感受到對方觸碰屏障時，有一道脈衝隨之滲入，令她心悸。她不清楚那是什麽，但既然這家夥想談……那就談吧，不過她不打算親自開口。
    集中精力，她取出一個小玩偶，注入魔力，放在陣法中央，念動咒語，將意識浸入其中。
    外界，一個真人大小、神似米蘭達的玩偶虛影浮現的紐扣眼睛配上粗糙的手工縫製，說不出的詭異——這玩偶是她親手縫的，針線活爛得要命。
    但玩偶能正常運作，開口道：“作為一城之主，在自己的領地內具備一定感知能力，不是基本技能嗎？”
    “確實。”埃爾·哈坎看著玩偶，“不得不說，這是我第一次見到女巫，已然心生興趣。此前多有冒犯，特此致歉。我認為有必要展示我有能力破除這類屏障，好讓您願意出來一談。對了，建議您別太依賴傳送柱進行城市防禦。作為位階更高的貴族，且職業允許，我有不少技能能有效對抗它。不如以您自身的技能為屏障核心，傳送柱僅作為輔助能源。”
    米蘭達困惑地聽著——她甚至懷疑埃爾·哈坎能否通過玩偶影響她。但很快她排除了這一可能：若對方能力是操控情緒，就必須作用於靈魂，而她派出的玩偶沒有可供影響的靈魂載體。這就引出了一個問題……
    “你為何要告訴我這些？”
    “這是統治者之間的友好建議，”埃爾·哈坎回答，“也是展現我誠意的開場白。容我冒昧猜測，您目前要麽在準備逃生，要麽在謀劃反擊——鑒於我剛‘擊敗’了蝰蛇選民，大概率是前者。”
    “你沒擊敗他，隻是拖延時間並激怒了他。”米蘭達語氣生硬地反駁。
    “我達到了預期目的。今天本就不是真正戰鬥的時候。”男人點頭，“不妨打開天窗說亮話：我無意傷害您，威爾斯女士，但我與所謂的‘聯合城市聯盟’有協議在身。他們非常希望您死。”
    “你真要拿‘這不是私人恩怨’當借口？”米蘭達嗤之以鼻。
    “並非借口。我是在建議您逃生，而且不會阻攔。但必須警告您，聯合城市聯盟會全力追殺您。據我所知，若您身亡，那位選民在這顆星球的影響力將大幅削弱，政治地位也會徹底崩塌。”
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    “這聽起來不像是突然饒我一命、不立刻破障而入的理由。”米蘭達回應。她短暫斷開與玩偶的連接，尼爾示意即將準備完畢。
    重新浸入玩偶意識時，她看到埃爾·哈坎搖頭輕笑：“我們都清楚，強行闖入對雙方都不會有好結果。您的實力深淺是機密，我也不想冒不必要的風險。‘翠綠女巫’的神秘莫測眾所周知，您也不例外。既然我無意攻擊，等您自行離開顯然是最佳選擇。不過提醒您，若選擇留下，我遲早要采取行動。”
    “你想讓我把避難所拱手相讓？”米蘭達反問。她確實打算撤離，但至少得裝出對方並未占上風的樣子，而且……她想知道對方的計劃。
    “我今天不會宣稱占有任何東西，聯合城市聯盟會派人暫時接管這裏。沒人想屠殺市民，盡可放心。”
    “這話從一個滿口謊言、編造故事的人嘴裏說出來，可真諷刺。”
    “但我所言非虛——若無人記住或講述，故事便毫無意義。”埃爾·哈坎淡然道。
    “一個謊言堆砌的故事。你究竟想達成什麽目的？毀掉我們的聲譽？就算成功了，又有什麽意義？這也算真正的勝利？在我看來，這不過是不敢直麵塞恩領主的弱者的可悲行徑。”
    米蘭達希望激怒對方，或許能讓他一時失去冷靜、泄露更多信息。她有信心：即便對方現在進攻，她也能拖延足夠時間等尼爾完成傳送陣。
    “戰鬥……意義不大。”埃爾·哈坎說，“戰鬥不過是史書中的一行字，是事後對結果的宣告。告訴我，有多少人真正知曉我們今天的短暫交鋒？幾十人？再加上幾個 、根本不在乎凡間瑣事的神明，不過寥寥無幾。我對這場戰鬥的‘敘述’會比任何人的‘真相’都更真實。他們隻需要知道戰鬥發生過，最終我站在原地，而惡意選民逃之夭夭。我知道您想幹什麽，但請相信我——故事若提前劇透，就失去了趣味。殺死選民太過浪費，我要講述的不是小插曲，而是真正的史詩。”
    “一場由你定義‘真相’的史詩。”米蘭達說。
    “正是如此。”埃爾·哈坎微笑，“雖說是單方麵的對話，但我很享受這次交流。建議您現在就撤離，或是亮明底牌——我的同伴已對我的拖延不滿，我不能再等了。”
    他打了個響指，米蘭達的玩偶瞬間起火、燒成灰燼，她的意識被猛地拽回本體。儀式陣中的小玩偶已化為灰燼，她剛回過神，就感到又一道脈衝穿透屏障——這脈衝攻擊的不是屏障能量，而是其根本架構。
    “還要多久？”米蘭達問。
    “完成了——一直在等您。”尼爾說。
    米蘭達點頭，衝向傳送陣。踏陣前，她迅速念出最後一道咒語，隨後與避難所的核心成員除了蘇丹和阿諾德）一同被傳送撤離。
    ——
    正如某位不太明智的人所言：沒人喜歡沙子。它粗糙、刺人、無處不在，普通沙子尚且如此，魔法沙更糟——不是因為更細膩或更“無孔不入”，而是因為它他媽比普通沙子粗糙刺人得多。
    還有沙暴。係統降臨前，地球上的沙暴已極具破壞力，而係統後的沙暴完全是另一回事。
    沙暴來臨時，傑克的心情比往常更糟。他本想邊獵殺沙蟲邊趕路過沙漠，可這些混蛋簡直殺不死——即便巔峰d級的沙蟲，傑克也難以輕易解決。它們身軀龐大，血量顯然也厚得驚人，但最煩人的是習性：至今沒遇到一隻敢反擊的沙蟲。他甚至試過攻擊一隻c級沙蟲，做好了萬全準備，卻隻來得及射出一記“野心獵人之箭”，那蟲子就一頭紮進沙地逃之夭夭，再未露麵。
    這時他才真正意識到……這些沙蟲根本不在乎戰鬥，它們隻知道吃。他曾疑惑：地表的天材地寶和高能物質遲早會耗盡，它們如何生存？
    直到沙暴來了。
    仿佛地平線在向他移動。一道高達數公裏的沙牆朝正在沙漠上空飛行的傑克席卷而來。他反應迅速，試圖模仿沙蟲鑽進地底躲避——這招應該有用，對吧？
    錯。
    這場沙暴是元素之力的“傑作”：土與風魔力混合，形成了近乎“移動領域”的存在，堪稱依賴這些能量的生物的樂園，或是孕育此類生物的溫床。
    巨型沙暴中不斷誕生元素體，沙蟲雖不想戰鬥，這些元素體卻戰意十足。幾隻元素體如同打開了巨型吸塵器，吸走傑克周圍的沙子，將他從地底拽出。
    沙粒以接近超音速的速度撞擊他的身體，造成傷害；甚至鑽進麵具的眼洞，擊中一隻眼球，迫使他閉眼。傑克徹底被激怒了，用完好的那隻眼鑒定其中一個襲擊者：
    【沙元素體——184級】
    或許有人會認為這種環境對傑克不利——確實如此。但麵對一群d級元素體，這並不重要。
    穩定模式的奧術覺醒啟動，一層微弱的奧術屏障籠罩全身。這被動護盾通常不起眼，但每秒能阻擋數千次微小“攻擊”，讓他能無視環境影響，專注殺敵——他做了唯一有效的事：用破壞力極強的奧術箭把它們炸上天。
    突圍途中，傑克看到整隻整隻的沙蟲被卷出地麵、卷入沙暴，還有數百隻其他生物。不過沙蟲似乎有辦法自救：它們協同作戰，用自身的沙魔法幫助同伴逃脫。無法逃脫的生物被元素體吞噬，而每當有生物死亡，沙暴本身似乎會吸收部分能量。
    然而，沙暴雖掠奪，卻也饋贈：它會留下“寶藏”——沙暴自身生成的寶物，掉落在沙地上。若不是被困在風暴中，傑克或許會驚歎於這種生態係統的演化方式。
    掙紮一個多小時後，傑克終於衝出沙暴，看著這一巨型自然現象繼續橫掃沙漠。剛脫離風暴的短暫解脫感，很快被另一個事實打破：為了逃生，他一路朝來時的方向飛了回去。
    “靠。”傑克暗罵，思索該怎麽辦。就在空中盤旋時，他看到下方數十隻沙蟲鑽出地麵，啃食沙暴遺留的天材地寶。盯著它們看時，他萌生了一個或許可行的念頭——
    他隻需要讓其中一隻先“吃掉”他……
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