清晨，天色尚早，山穀還被朦朧霧氣籠罩，訓練場上就已響起陣陣口令聲。李明站在高台上，眉頭緊皺，一臉嚴肅地看著士兵們進行隊列訓練。五天過去了，士兵們的表現實在不盡人意。原地站立時，隊伍勉強能看，可一開始行進，步伐就亂作一團，毫無秩序可言。下達左右轉指令後，有人反應遲緩，有人甚至轉錯方向，引得隊伍裏時不時爆發出哄笑。
    “都給我嚴肅點！行軍打仗，隊列就是你們的命根子，這點都做不好，上了戰場怎麽協同作戰！”李明扯著嗓子怒吼，聲音在山穀中久久回蕩。
    趙剛作為副千戶，早就按捺不住怒火，手持皮鞭，在隊伍中來回踱步，一旦發現有人動作不規範或者嬉笑打鬧，皮鞭就會毫不留情地抽在那人背上，“啪”的一聲脆響，讓人膽戰心驚。“動作快點，別磨磨蹭蹭的！”趙剛大聲嗬斥著。
    周平則相對溫和些，不停地穿梭在隊伍中，耐心糾正士兵們的動作，“你看，轉的時候要先邁左腳，身體跟著轉，眼睛看向前方。”但對於那些屢教不改的士兵，周平也會動用軍棍，讓他們長點記性。
    個人長矛突刺訓練的進展同樣緩慢。士兵們手持長矛，刺出的動作綿軟無力，毫無章法。李明無奈，隻能反複示範，“你們看，突刺的時候，要把全身力氣集中在手臂上，看準目標，快速刺出，像這樣！”他邊說邊演示，動作迅猛有力，可士兵們學起來依舊困難重重。
    夥食問題也困擾著隊伍。每日的飯菜隻有粗糲的幹糧、寡淡的野菜湯，偶爾搭配點鹹菜。士兵們經過高強度訓練，體力消耗巨大，這樣的夥食根本無法滿足需求。私下裏，抱怨聲此起彼伏。“天天吃這些，肚子裏一點油水都沒有，訓練都沒力氣。”“是啊，這日子什麽時候是個頭啊。”這些話語傳到後勤隊耳中。
    後勤隊隊員們心急如焚，他們明白，隻有改善夥食，才能讓士兵們保持良好狀態。於是，每天天不亮，隊員們就背著弓箭、扛著鋤頭，一頭紮進山林。他們分散開來，仔細尋找獵物和可食用的野菜。有一次，老吳在山林裏發現了野豬的蹤跡，興奮地跑回營地，叫上幾個壯小夥，再次前往。野豬十分凶悍，在密林中橫衝直撞，大家費了九牛二虎之力，才將其製服。當肥碩的野豬被抬回營地時，士兵們歡呼雀躍，當天的夥食瞬間豐盛起來，野豬肉的香味彌漫在整個營地，士兵們的士氣也隨之高漲。
    除了訓練和夥食，李明還重視士兵的思想與文化教育。他要求小旗以上軍官每晚利用空餘時間學習識字。一開始，不少軍官麵露難色，覺得在這亂世，能打仗就行，識字沒什麽用。李明耐心解釋：“識字不僅能讓你們更好地理解軍令，還能學習軍事知識和策略，這對提升隊伍戰鬥力至關重要。”在他的堅持下，軍官們每晚都聚集在簡陋的帳篷裏，跟著識字先生一筆一劃地學習，從最基礎的筆畫開始，雖然艱難，但大家都很認真。
    與此同時，李明挑選了幾個機靈的親兵和家丁，派他們前往附近縣城和村鎮偵查。這些人喬裝打扮成普通百姓、商販、流民，深入鄉紳家中、集市街巷，仔細觀察周邊情況。
    過了幾天，偵查的家丁匆匆走進李明的營帳，李明正與副千戶趙剛、周平商議事務，見家丁進來，忙示意他坐下慢慢說。
    家丁喘著粗氣說道：“李將軍，縣城裏沒有駐軍，隻有百來個衙役，平日裏也就負責維持下集市秩序，看著沒什麽戰鬥力。城裏百姓大概有三千多戶，大多做些小買賣為生，日子過得緊巴巴的。”
    李明微微點頭，追問道：“那這些衙役的武器裝備如何？可曾有什麽特殊部署？”
    家丁想了想，回答道：“他們的武器大多是些陳舊的刀槍，看著鏽跡斑斑，也沒見有什麽特殊部署，就是偶爾在集市入口設個崗。”
    趙剛在一旁忍不住插話：“那附近鄉鎮的大戶呢？快說說。”
    家丁趕忙回應：“附近鄉鎮有三個大戶。王家住在東邊的桃源村，他家財大氣粗，家裏有五十多口人，養了二十來個護院。王家在村裏開設了不少作坊，雇傭了很多村民，村民們靠著在作坊做工維持生計，所以對王家是又敬又怕。”
    周平若有所思，問道：“王家的作坊主要做什麽營生？護院的武藝如何？”
    家丁答道：“主要是紡織和釀酒作坊。護院看著都挺壯實，平日裏也有操練，應該有點功夫。”
    家丁接著說：“劉家在北邊的清平村，有三十多口人，護院也有十五六個。劉家主要經營土地，每年收租的時候，手段強硬，村民們背地裏都有些怨言，但又不敢反抗。聽說劉家老爺是致仕官員，和咱們州府的孫知府是同年故交，關係密切，常有書信往來。”
    李明皺了皺眉，問：“那他們通信的內容，你可曾探聽到？”
    家丁麵露難色，搖頭道：“這實在太難打聽了，他們通信十分隱秘，隻知道送信的都是劉家的心腹，每次都是快馬加鞭。”
    “那陳家呢？”趙剛急切地問。
    家丁忙道：“陳家是書香門第，住在西邊的綠水村，人口不多，也就二十來口，護院隻有十個。陳家在村裏時常舉辦一些講學活動，村民們對他們家的印象還不錯，覺得他們家知書達理，不過因為陳家和縣城裏的主簿來往密切，村民們心裏也有些忌憚。”
    周平又問：“可知陳家和主簿具體都在謀劃些什麽？”
    家丁無奈道：“小人盡力了，但他們行事謹慎，實在不清楚。”
    李明聽完，靠在椅背上，沉思片刻，說道：“大家都清楚了吧，這些情報對我們很重要，劉家和知府有交情，往後要是動了劉家，孫知府說不定會派兵報複，接下來我們行事要更加小心，好好謀劃應對之策。”
    趙剛和周平紛紛點頭，營帳裏的氣氛變得凝重起來，眾人開始商討下一步的應對策略。
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