新年的喜慶如潮水一般，將李明的營地溫柔包裹。大紅燈籠高高懸掛，在微風中輕輕晃動，灑下暖黃的光暈。營帳之上張貼的春聯，紅底黑字，筆鋒剛勁有力，滿是對新一年的美好祈願。士兵們身著嶄新的衣衫，衣角隨風輕揚，臉上洋溢著久違的笑容，彼此分享著過去一年裏的冒險與艱辛，時不時爆發出陣陣爽朗的笑聲，對未來的憧憬在眼中閃爍。
    後勤隊的陳老忙得不可開交，他穿梭在堆積如山的年貨間，時而仔細清點著新采購的物資，時而扯著嗓子指揮士兵搬運酒肉，將其妥善安置進倉庫，嘴裏還不停念叨著各類物品的數量，生怕出現一絲差錯。工匠隊的吳老帶著徒弟們爬上爬下，精心調整著營地的裝飾。他們細致地擦拭著每一盞燈籠，確保其散發最明亮的光芒，還巧妙地用彩綢裝點各處角落，讓整個營地更添溫馨與喜慶。
    除夕夜裏，豐盛的年夜飯擺滿了營地，空氣中彌漫著誘人的香氣。士兵們圍坐一團，桌上擺滿了熱氣騰騰的菜肴，大碗的酒在眾人手中傳遞。趙剛端著酒杯，腳步微微有些踉蹌，滿臉笑意地走到李明麵前，聲音因為激動而微微顫抖：“將軍，這一年全靠您領著大夥，咱們才有今天。新的一年，盼著能把鄭宏那惡賊徹底收拾了，讓天下百姓都過上太平日子！”李明拍了拍他的肩膀，仰頭將酒一飲而盡，眼中滿是堅定的光芒，回應道：“肯定行！兄弟們的血不會白流，來年咱們並肩作戰，多打勝仗，給死去的兄弟一個交代！”
    眾人正沉浸在新年的喜悅中，偵察隊隊長匡英神色匆匆地跑來，他的額頭布滿細密的汗珠，腳步急促，顯然是一路狂奔而來。匡英在李明耳邊低聲匯報：“將軍，咱們在鄭宏的老巢附近安插的眼線傳來消息，鄭宏雖還未集結兵馬，但他的幾個心腹近日頻繁出入周邊幾個地主和鄉紳的宅邸，行動十分隱秘。根據以往的經驗和種種跡象判斷，鄭宏極有可能在年後有大動作。”
    李明的臉色瞬間凝重起來，他放下酒杯，站起身，神色嚴肅地大聲說道：“兄弟們，先安靜一下！偵察隊剛得到重要消息，雖說目前還沒發現鄭宏有明顯的集結兵馬跡象，但他的動向十分可疑。咱們絕不能掉以輕心，從現在開始，加強巡邏戒備，時刻關注鄭宏的一舉一動！”
    不過，稍作思索後，李明大手一揮，高聲道：“但今天是除夕，是咱們團聚歡慶的日子，大夥先把這事放一放，繼續享受這難得的時光！等過了年，咱們主動出擊，打進府城，把鄭宏那狗官給抓了，讓他為自己的惡行付出代價，給百姓一個交代！”
    士兵們聽了，頓時歡呼起來，原本緊張的氣氛一掃而空，大家紛紛舉起酒杯，再次沉浸在新年的歡樂中，酒過三巡，不少士兵拍著胸脯，叫嚷著年後要讓鄭宏好看。
    與此同時，鄭宏的府邸同樣張燈結彩，處處洋溢著新年的氛圍，可在書房之中，氣氛卻壓抑得讓人喘不過氣。鄭宏身著華麗的錦衣，眉頭卻緊緊皺成一個“川”字，坐在雕花紅木椅上，麵前站著他從家鄉帶來的心腹仆人王福和趙貴。
    “你們這幾天，多帶些珍貴的禮品，去拜訪周邊那些有實力的鄉紳。告訴他們，隻要幫我除掉李明那夥反賊，好處自然不會少了他們。”鄭宏冷冷地吩咐道，眼中閃過一絲陰狠。
    王福和趙貴趕忙應下，腳步匆匆地退下。
    待兩人離開，師爺錢智從側門踱步走進書房，手中搖著一把繪有山水的折扇，臉上帶著成竹在胸的淺笑。“大人，”錢智輕聲開口，聲音低沉卻清晰，“恕在下直言，依靠那些鄉紳對付反賊，怕是不妥。”
    鄭宏抬眼看向錢智，眼中滿是疑惑：“哦？錢師爺有何高見？”
    錢智上前一步，緩緩說道：“大人，不如咱們直接花重金請邊軍來。我聽聞有一位守備李碑，此人能征善戰，經驗豐富。他手下邊軍雖隻有三五百人，但各個都是精銳，常年與蒙古韃子交手，實戰經驗十分豐富，而且他還有一百多家丁，各個忠心耿耿、武藝高強。有他相助，拿下李明那夥反賊不在話下。”
    鄭宏眼睛一亮，可轉瞬又麵露猶豫之色：“請邊軍，這可不是一筆小數目，而且要是被上頭知道……”
    錢智微微一笑，眼中閃過一絲狡黠：“大人放心，咱們私下聯絡李碑，就說是剿匪。事成之後，反賊們的財物足夠支付報酬，說不定還能大賺一筆。而且咱們已經派王福和趙貴去聯絡鄉紳了，正好將計就計。倘若起義軍的探子打聽到此事，必然會以為咱們還是打算依靠鄉勇來剿滅他們，從而放鬆警惕。等他們麻痹大意之時，李碑帶著邊軍悄悄抵達，便能一舉蕩平。”
    鄭宏聽後，臉上露出了滿意的笑容，一拍桌子，眼中透出狠厲：“好！就按你說的辦。錢師爺，聯絡李碑這事就交給你去辦，務必小心行事。”
    錢智拱手領命，心中暗自盤算著這樁買賣的得失。
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    李自成的營地同樣熱鬧非凡，篝火熊熊燃燒，映紅了士兵們的臉龐。李自成與部下們圍坐在一起，舉杯歡慶。酒過三巡，李自成放下酒杯，微微皺眉，不禁感慨道：“兄弟們，這新年一到，我就想起了李明。前陣子聽聞他在糧倉被官軍埋伏，之後便沒了消息。咱們派去增援的一百多個兄弟，也都沒了音信，也不知他們現在怎麽樣了。”
    李過趕忙接口道：“頭領，李明那可是條硬漢子，之前咱們一起並肩作戰，他的本事大家都清楚。我琢磨著，他肯定帶著兄弟們突出重圍了，說不定年後就來與咱們會合了！”
    李自成微微點頭，眼中閃過一絲誌在必得的光芒：“若李明他們平安無事，找到他們之後，一定要好生相邀。那小子是個帶兵打仗的好苗子，若能將他招攬到咱們麾下，好好培養，日後必能成為一員善戰的猛將，幫咱們成就大業，推翻這腐朽的朝廷，還天下百姓一個太平盛世。”眾人聽了，紛紛附和，而後繼續推杯換盞，沉浸在新年的熱鬧氛圍裏，隻等年後大幹一場 。
    紫禁城的太和殿內燈火輝煌，一場盛大的新年晚宴正在舉行。殿內裝飾得金碧輝煌，琉璃燈盞高懸，照得整個大殿亮如白晝。內閣首輔周延儒身著蟒袍玉帶，站起身，臉上掛著得體的微笑，舉杯說道：“陛下，新歲已至，願我大明在您的聖明治理下，風調雨順，國泰民安。”
    這時，東林黨人禮部侍郎錢謙益冷哼一聲，放下酒杯，毫不客氣地說：“周首輔，說得倒是輕巧。如今河南、陝西流民遍野，朝廷撥下的賑災銀不知進了誰的腰包，百姓依舊水深火熱，這‘國泰民安’從何談起？當務之急是徹查官員貪腐，把賑災銀真正發到百姓手中。”
    周延儒臉色微變，很快恢複鎮定，反駁道：“錢侍郎，賑災之事錯綜複雜，涉及諸多環節，豈是隨意徹查就能解決？況且大部分官員還是奉公守法的，莫要因個別貪官汙吏，寒了忠臣的心。”
    溫體仁也站起身，皮笑肉不笑地幫腔：“錢侍郎，邊疆戰事吃緊，軍餉都捉襟見肘。哪有那麽多精力和銀子事事周全？還是應顧全大局，先解決戰事。”
    錢謙益一聽，氣得滿臉通紅，指著溫體仁道：“溫大人，這是什麽話？百姓乃國家之本，本都不穩，談何大局？莫不是你心中有鬼，怕徹查牽連到自己？”
    溫體仁臉色驟變，正欲發作。崇禎皇帝猛地站起身，雙手重重地拍在桌案上，發出沉悶的聲響，震得桌上的酒杯都晃動起來 。
    “夠了！”崇禎皇帝的聲音在大殿中回蕩，滿是憤怒與疲憊，“朕自登基以來，日夜操勞，殫精竭慮。一上位便設計除掉魏忠賢，將閹黨連根拔起，還朝堂一片清明。朕減免農稅，就是想讓天下百姓能有口飯吃，不再受苛捐雜稅之苦。可如今呢？河南、陝西等地流民四起，餓殍遍野，賑災銀卻不翼而飛。你們身為朝廷重臣，不思如何解決民生疾苦，隻知黨同伐異，爭權奪利！”
    崇禎皇帝的目光掃過每一位大臣，眼中滿是失望與痛心：“朝堂是為天下百姓謀福祉的地方，不是你們結黨營私的名利場！若再如此下去，大明的江山社稷將毀於一旦，你們有何顏麵去見列祖列宗！”
    殿內瞬間安靜下來，大臣們紛紛低頭，不敢直視崇禎皇帝的目光，大殿裏隻有燭火燃燒的劈啪聲。晚宴在壓抑的氣氛中繼續，窗外煙花絢爛，殿內卻如寒冬般冰冷死寂。
    新年的鍾聲敲響，紫禁城的晚宴仍在繼續。
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