會議剛一結束，眾人陸陸續續起身準備離開，李明卻突然提高音量，喊道：“滿天星大哥、王大力兄弟、譚師爺、蘇千總，幾位先留一下！”四人腳步一頓，轉頭看向李明，見他神色凝重，便又紛紛坐回到原位。
    李明眉頭擰成個疙瘩，語氣焦急又無奈：“大夥都清楚，咱們現在這騎兵，要馬沒馬，要精銳沒精銳，再不想辦法搞到馬，往後可就難了，今天必須合計出個法子來。”
    王大力早就憋了一肚子火，“騰”地站起身，雙手重重拍在桌子上，震得茶碗哐當作響，滿臉漲紅地抱怨：“將軍，您是不知道，咱現在的騎兵就是個空殼子！咱們合格的軍馬攏共才三十來匹，我手下那三十多個弟兄，能達到標準的也就跟我一起投過來的不到十個老兄弟，剩下那些生瓜蛋子，連騎砍都不利索，這要是上了戰場，還不得被人家當活靶子打！”
    譚師爺輕歎了一口氣，緩緩搖頭，接過話茬：“我這邊也有難處。你們都知道，王嘉胤今年正月起事，攻陷了陝西府穀縣。我之前認識的那個馬幫夥計，聽到消息後就跑去投靠他了，我這條找馬的路子算是徹底斷了。”
    蘇懷玉一直靜靜聽著，這時清了清嗓子，不緊不慢地說道：“我倒有個主意。我以前當官兵千總的時候，結識了不少去蒙古走私馬匹的馬販子。找他們買馬，肯定能搞到好貨，就是價錢嘛，肯定不便宜。”
    眾人一聽“不便宜”三個字，都忍不住打了個哆嗦。想起前幾天購置火銃、火炮和火藥，幾乎把剿滅黑風寨繳獲的銀子都搭進去了，如今紅義軍的家底已經見底了。
    滿天星第一個提出反對，眉頭緊皺，擺了擺手說：“不行不行，咱們哪還有那麽多錢去折騰？再這麽高價買下去，咱們都得喝西北風了！”
    一時間，營帳裏陷入沉默，大家都皺著眉頭，苦思冥想。突然，滿天星眼睛一亮，猛地一拍大腿：“我有個主意！咱們可以去剿匪啊！附近有好幾股土匪，平時沒少禍害百姓，咱們把他們一鍋端了，收繳的財物正好用來買馬。砍下來的土匪首級，還有抓到的俘虜，都交給錢守庸那狗官，讓他拿去向上頭邀功，這樣一來，咱們有錢買馬，錢守庸也能報功領賞，這不就是雙贏嘛！”
    眾人聽了，紛紛眼前一亮，臉上露出讚同的神色。
    李明思索片刻，神色凝重地看向譚師爺，迅速下令：“譚師爺，你即刻去叫斥候隊長王廣宇，讓他馬上派人把綏德府境內土匪的情況摸個透徹。重點排查出最有錢的土匪窩，把他們的兵力部署、防禦工事、周邊地形，還有日常作息規律，全都給我查得一清二楚，不得有任何疏漏！”
    隨後，李明又將目光掃向眾人，鄭重說道：“不管剿匪的事兒進展如何，訓練都不能落下，反而要繼續加強。王大力，騎兵的騎射和騎砍訓練必須加量，盡快把那二十多個底子差的弟兄提上來；蘇懷玉，新兵千總的擔子可不輕，全軍的戰術配合、新兵操練，都得你盯著。隻有咱們自身夠硬，不管是剿匪還是應對其他狀況，才能有十足的把握！”
    譚師爺領命匆匆離去，其餘人也各自帶著任務快步離開營帳，一場圍繞著馬匹與實力提升的緊張籌備，在紅義軍營地全麵展開。
    三天轉瞬即逝，這天一大早，營地中還彌漫著訓練的喊殺聲，斥候隊長王廣宇風塵仆仆地趕回，他腳步匆匆，徑直走向李明的營帳。進入營帳後，王廣宇單膝跪地，抱拳行禮，臉上雖帶著連日奔波的疲憊，眼神卻透著幹練與專注：“將軍，偵查任務已完成，特來匯報！”
    李明精神一振，示意他起身詳細道來。王廣宇站起身，從懷中掏出一張手繪地圖，攤開在桌上，指著上頭的標記說道：“將軍，綏德府境內一共有三股勢力較大的土匪。其中，最為富有的平陽寨位於懷仁縣東北部，距離縣城大約三十裏地，處在清水河與蒼龍山之間的一處小盆地之中 。四周地勢開闊，僅有北麵連接著一條較為平緩的山路，是進出寨子的主要通道。
    寨子裏大約有二百三十名土匪，其中約八十人持有大刀和弓箭，五十人有長槍，剩下的多是臨時拚湊的，武器雜亂。他們還有六門土炮，架設在寨子的圍牆附近。
    這群土匪行徑猖獗，平日裏不僅頻繁騷擾周邊村莊，還經常在附近的交通要道設伏，劫掠過往商隊。周邊百姓和行商們都深受其害，所以江湖上都在謠傳他們寨中財寶堆積如山，金銀細軟不計其數 。每天午後，都會有近一半人外出作惡。從未時到申時，留在寨中的土匪不足一百二十人，防禦最為鬆懈。而且他們內部爭權奪利，分成了好幾個小幫派，時常因為分贓不均發生衝突。”
    李明俯身盯著地圖，仔細聆聽，時而微微點頭，時而提出問題。待王廣宇匯報完畢，李明深思片刻，轉頭對譚師爺說道：“譚師爺，你速去通知各營統領，馬上來此開會，咱們商討一下剿匪的具體事宜。”譚師爺領命而去。
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    不多時，各營統領齊聚營帳。李明站起身，目光掃過眾人，沉穩地說道：“如今情報已明，平陽寨有夥土匪作惡多端，實力不強，又富得流油，正是咱們的合適目標。此次出征，我打算安排右營統領焦銘，全權負責指揮作戰，自行安排戰術。焦銘，這是對你的一次實戰鍛煉，你務必帶領兄弟們打好啊！”焦銘興奮的滿臉紅光，立刻站起來雙拳一抱答道：“屬下遵命！”
    李明示意焦銘坐下後，有安排到：“此次出征除了焦銘的右營300人外，騎兵總旗王大力帶領30多騎兵；炮兵百戶張良帶130多炮兵及新買的10門佛郎機炮、已有的3門虎蹲炮；繡娘帶300火槍兵；後營輜重兵300人帶馬車、騾馬，一同出發剿匪。中軍副統領張浩擔任此次剿匪部隊的副總指揮，協助焦銘。此次行動，咱們一共出動1100多人，大家務必緊密配合，打出咱們紅義軍的軍威！”眾人齊聲領命。
    會後，李明寫了封密信，安排了一名可靠斥候，悄悄離營，帶給錢守庸，讓他做好接收俘虜和斬獲的首級準備。
    第二日清晨，陽光灑在紅義軍營地，1100多名將士整齊列隊，軍旗烈烈作響。李明站在高台之上，高聲誓師：“弟兄們！今日我們出征剿匪，一來為民除害，二來為了籌集銀錢給大家買馬騎！隻要能成了，我保證，大家都會有馬騎！為了百姓，為了騎馬！大家務必勇往直前，我在這等著你們凱旋而歸！”義軍將士們聽到以後能有馬騎的“大餅”，人人熱血沸騰，仿佛看見自己未來騎著高頭大馬的颯爽英姿，齊聲高呼“搶錢！買馬！”，聲震四野，隨後浩浩蕩蕩朝著平陽寨進發 。
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