夜幕深沉，錢守庸書房內燭火搖曳。屋內布置典雅，書架林立，擺滿了各類經史子集，可此刻，卻被緊張壓抑的氣氛籠罩。錢守庸滿臉堆笑，腰彎得像蝦米，聲音裏滿是謙卑：“李將軍，這次能升任延綏兵備道，全靠您之前剿匪時的鼎力相助。您可是我的大恩人呐！”想起之前被李明俘虜，被迫寫下投降書的經曆，錢守庸心裏一陣發怵，笑容瞬間有些僵硬，但很快又堆滿諂媚。
    李明神色平靜，不卑不亢地微微頷首，目光在屋內掃視一圈後，落在錢守庸身上，眼中閃過一絲探究。錢守庸見狀，忙不迭地繼續說道：“李將軍，這延綏兵備道掌管延安、綏德兩府兵備，手握重權，可如今對我來說，卻是個燙手山芋。”
    譚師爺坐在一旁，雙手抱胸，眼神犀利如刀，冷冷地看著錢守庸，一言不發。錢守庸舔了舔幹澀的嘴唇，長歎一聲：“上一任鄭文軒，年初府穀縣王嘉胤起義，攻占縣城，他難辭其咎。本要被朝廷問責，卻重金賄賂巡撫和三邊總督。恰好他父親病逝，借著丁憂的由頭溜了。”
    “他留下的道標營，更是一團糟。”錢守庸皺著眉，滿臉無奈，“守備鄭武是他族弟，是個莽夫，還肆意吃空餉。道標營額定1200人，實際兵力竟不到400人。之前被調去鎮壓王嘉胤起義，因為指揮不力、兵力懸殊，再加上士兵訓練懈怠，被打得全軍覆沒，如今名存實亡。”
    緊接著，錢守庸身子往前探，神色懇切：“李將軍，我思來想去，隻有您和紅義軍能幫我收拾這個爛攤子。我懇請您率部加入，充當我的道標營。隻要咱們攜手，拿下府穀縣不在話下！”說到此處，他趕緊補充道：“道標營朝廷額定編製1200人，軍餉按邊軍標準，每人每月2兩銀子。但這軍餉從朝廷撥下來，就被戶部、兵部層層克扣，少了三成。到了三邊總督、巡撫衙門，又被扒兩層皮，最後到我這兵備道衙門，再被克扣一番，實際到手隻剩不到三成。不過您放心，我這一層絕不克扣，保證給您拿到四成軍餉，還按時足額發放，就算我麾下其他部隊的餉銀不發，也先緊著您的來！”
    譚師爺冷哼一聲，毫不留情地諷刺：“錢大人，1200人的四成軍餉，打發誰呢？我們光戰兵就兩千多人，還有三千多隨軍人員，全軍五千多人，這點錢，連塞牙縫都不夠，您就想讓我們給您賣命？”
    錢守庸急忙說道：“師爺，您容我想想辦法。這樣，隻要李將軍肯答應，我另外再立刻給你們撥五百擔糧食，這可是實實在在的物資，關鍵時刻能頂大用啊！”
    譚師爺挑了挑眉，不為所動，慢悠悠地說：“五百擔糧食？我們數千人，不出半月就得見底，您這誠意遠遠不夠。錢大人要是沒別的誠意，這事兒恐怕就難辦嘍。”
    錢守庸麵露難色，在書房裏來回踱步，額頭上冒出細密的汗珠，雙手不停地搓著。咬咬牙說：“師爺，您也知道我的難處，我剛上任，能調配的資源有限。但隻要咱們這次合作順利，等拿下府穀縣，我一定在巡撫麵前為紅義軍請功。我去跟巡撫大人爭取，給咱們道標營額外增加1000人的編製，到時候按3000人的規模，給四成糧餉！這已經是我能做到的極限了，李將軍、師爺，您二位就行行好，拉我一把！”
    譚師爺重重地將茶杯往桌上一放，站起身來，雙手背在身後，在書房裏走了兩步，說道：“錢大人，3000人的四成糧餉，聽起來不少，可層層克扣下來，還能剩多少？您這空口白話，實在難以讓我們信服。再者說，拿下府穀縣談何容易，我紅義軍上下拚死拚活，就換來這點承諾，實在是不值當。”
    就在錢守庸黔驢技窮，急得抓耳撓腮之時，他身旁的李師爺眼珠子滴溜一轉，趕忙湊到他耳邊，手掌半掩著嘴，低聲嘀咕了好一陣。錢守庸先是眼睛猛地一亮，可轉瞬又露出幾分猶豫之色，臉上一陣白一陣紅。但眼下實在沒別的路可走，他深吸一口氣，硬著頭皮開了口：
    “李將軍，師爺，我這李師爺倒是琢磨出個絕妙的主意。您想啊，李將軍您本就出身義軍，不如先假意投奔王嘉胤。以您麾下那兩千多虎狼之師的實力，一到王嘉胤的地盤，他肯定如坐針氈、忌憚不已。他必定會想方設法給您使絆子、下套子，找各種由頭打壓您。而這些刁難，恰恰就是您的機會！到時候，您順勢而起，與他正麵衝突，再瞅準時機，來個突然襲擊，一舉將他連根拔起，拿下府穀縣易如反掌。”
    錢守庸說著，往前跨了一步，雙手比劃著，神情愈發激動：“等您成功拿下府穀縣，再向我投降。我呢，就向朝廷上報，說這一切都是我暗中布局，說服了您做內應、當臥底，才成功收複府穀縣。這可是天大的功勞，上頭必定重重嘉獎。到時候，我沒準還能再往上升一升，手中掌握的資源和權力更多。隻要我地位穩固、權力夠大，給你們的好處自然少不了！不僅能順理成章將您收編為道標營，還能給你們遠超之前承諾的待遇，糧餉、裝備，要什麽有什麽，保準讓紅義軍成為這一帶實力最強的隊伍！您二位可千萬得考慮考慮，這對咱們雙方來說，可都是千載難逢的好機會呐！”
    李師爺見縫插針，往前一步，臉上堆滿了世故的笑容，語氣中帶著十足的蠱惑：“李將軍，您再細算算這背後的賬。就拿軍備采買來說，前段時間，您搞到手的那些趁手的武器、矯健的軍馬，花費了多大周折？那些東西黑市價格是不是高得離譜？往往十倍於原價都是常事吧？關鍵是花了大價錢，還不一定能拿到好貨，一不小心指不定還被人坑得血本無歸。可您一旦成了官軍，這可就全不一樣了。從軍械庫裏領取物資，雖說免不了要給守庫的官吏塞點銀子疏通疏通，但這點小錢，和之前的開銷比起來，那可真是不值一提，簡直跟白送沒兩樣。有了官方身份，各種資源都能名正言順地調配，這是打著燈籠都難找的好事啊！”
    李明聽後，與譚師爺迅速對視一眼，眼中均閃過一絲不易察覺的心動。李明微微頷首，陷入沉思，腦海中迅速盤算著其中利弊。譚師爺則輕撫胡須，微微眯起眼睛，同樣在權衡得失。片刻後，譚師爺朝李明輕輕點了點頭，李明心領神會，看向錢守庸和李師爺，沉聲道：“既然如此，那此事便依你二人所言，合作之事，就此敲定。”
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