北風裹挾著沙礫撲在寧遠城北城門樓的城牆上，錢守庸扶著冰涼的青磚，望著地平線處如潮水般湧來的後金旌旗。馬蹄聲混著牛角號由遠及近，莽古爾泰麾下的三千騎兵故意在離城三裏處繞了個大圈，揚起的煙塵遮蔽了半片天空。
    "督帥，後金這是衝著中左所去的！咱們得派兵增援啊！"督標師師長張德按在刀柄上的指節發白，鐵甲縫隙裏滲出冷汗。他身後，一旅旅長蘇懷玉眉頭緊鎖，二旅旅長王廣宇則焦躁地來回踱步，靴跟重重砸在青磚地麵。
    錢守庸猛地轉身，目光掃過眾人："七座堡寨互為犄角，拱衛我寧遠城，一旦有失，寧遠便成孤城。但皇太極老謀深算，此番大張旗鼓，定是誘我分兵之計！不可妄動！"
    幕僚李師爺撚著胡須上前，袍角被風吹得獵獵作響："督帥言之有理。可效仿當年戚帥之策，傳令各堡寨，將老弱婦孺、糧草輜重盡數遷入堡內，堅壁清野。命所有軍民登城持械防守，憑借堡寨高牆抵禦敵軍。後金遠道而來，糧草不濟，久攻不下自會退兵。"城頭陷入死寂，眾人皆知這看似周全的計策，實則是將各堡寨推作擋箭牌，任由其自生自滅。
    "我不同意！"副師長兼三旅旅長滿天星突然暴喝，虎目圓睜，腰間佩劍撞得甲胄作響，"這些堡寨內的守軍都是我三旅兄弟！看著袍澤被後金屠戮，我滿天星還有何顏麵帶兵？末將願率三旅精銳，拚死也要把人救回來！"他青筋暴起的手緊握成拳，在寒風中微微發顫。
    此言一出，在場將領們心照不宣地交換了眼神。他們都清楚，三旅主力早已分散在各堡寨駐守，且是新編之軍，戰鬥力不強，而滿天星身邊如今僅剩炮兵、騎兵與輜重兵，出城救援無異於自投羅網。但沒人點破——大家都明白，滿天星不過是在做姿態，若真要眼睜睜看著袍澤送命卻無動於衷，日後如何在軍中立足？
    錢守庸將眾人的微妙神情盡收眼底，心中暗自思忖：張德身為督標師師長，滿天星僅有三旅殘部，二人主張救援不過是為保住軍中威望，生怕落下見死不救的罵名，這等表態看似慷慨，實則難擔大任。可若一味固守，三軍士氣必然受挫，屆時人心惶惶，寧遠城恐不攻自破。
    他目光掃過城頭飄揚的大明軍旗，突然靈光乍現，沉聲道："蘇懷玉聽令！你即刻率一旅一團出城，在城北一裏處列陣叫戰。若後金不敢應戰，便是怯戰，我軍士氣大振；若敵軍來攻，城頭紅夷大炮自會掩護。隻需放兩輪火銃，便速速撤回城內！另外，帶上一團的六門弗朗機炮，實心彈備好，關鍵時刻震懾敵軍！"
    眾人先是一愣，隨即恍然。這一招虛張聲勢，既能試探敵軍虛實，又可鼓舞軍心，進退皆有轉圜餘地。蘇懷玉單膝跪地，朗聲道："末將領命！"
    隨著一聲令下，城門緩緩打開，蘇懷玉率領一團明軍魚貫而出，六門弗朗機炮各由兩匹馬拉著，在隊伍後麵行進。在城北開闊地帶，明軍迅速列陣，戰鼓聲震天響起，士卒們齊聲呐喊："後金韃子，敢不敢與我一戰！"聲浪裹著北風，直撲後金大營。此時，莽古爾泰的三千騎兵正大張旗鼓地緩緩朝著中左所方向而去。後金斥候策馬疾馳回稟："貝勒爺，寧遠城明軍出城列陣挑釁！"莽古爾泰勒住戰馬，回身望著遠處塵土飛揚的明軍陣列，冷笑一聲："錢守庸這老匹夫，倒是學聰明了。"他眯起眼睛，看著明軍陣中晃動的旌旗，估算著對方不過千人，離城不遠且後方並無後續支援，顯然是打算依靠城頭的紅衣大炮出來裝裝樣子。
    "傳令下去，"莽古爾泰猛地抽出彎刀，"兩千人繼續向中左所進發，我帶一千騎兵，會會這些不知死活的明軍！"他心中盤算，若能輕易擊潰這支明軍，既能挫寧遠城銳氣，又不耽誤攻打堡寨的計劃；即便錢守庸有紅衣大炮，自己隻要分散一下隊形，料想這實心炮彈也打不死幾個人。
    片刻間，後金的馬蹄聲如雷轟鳴，一千騎兵呈扇形散開，朝著明軍陣地壓來。城頭上，錢守庸見敵軍來勢洶洶，掌心沁出冷汗，低聲喝道："所有人聽令，紅夷大炮準備！"炮手們迅速轉動炮身，將黑洞洞的炮口對準敵陣。
    蘇懷玉望著逼近的後金騎兵，握緊腰間長劍。他深知，這一戰關乎寧遠城士氣，更關乎錢守庸的計策能否成功。"穩住陣腳！"他大聲下令，"火銃手準備！弗朗機炮手裝填實心彈！"明軍士卒們屏住呼吸，火銃扳機被扣響的前一刻，整個戰場陷入詭異的寂靜。
    "放！"隨著蘇懷玉一聲令下，前排火銃手齊刷刷扣動扳機。陣地上騰起白煙，最新式的碎發槍發出震耳欲聾的轟鳴，鉛彈撕裂空氣，在百米外的距離上便擊中後金騎兵。盡管後金騎兵身披鑲鐵棉甲與紮甲，鉛彈仍憑借巨大衝力穿透甲葉縫隙，或是震碎內髒。一名騎兵胸口被鉛彈擊中，鑲鐵棉甲凹陷下去，鮮血順著甲縫汩汩滲出，他瞪大雙眼，喉嚨裏發出"嗬嗬"的聲響，栽落馬下。
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    "第二輪，預備——放！"前排火銃手迅速後退裝填，後排士卒即刻補上，整齊劃一的輪射戰術讓彈雨如浪潮般持續不斷。與此同時，六門弗朗機炮發出沉悶的轟鳴。碗口粗的實心彈如黑色流星般呼嘯而出，狠狠砸向敵陣。鑲鐵棉甲與紮甲在實心彈的巨力下不堪一擊，後金騎兵連同戰馬被生生砸進土裏，有的軀體扭曲成詭異的角度，有的直接被砸得血肉模糊，內髒混著碎骨濺在同伴身上。前排的騎兵被彈丸撞得飛離馬背，沉重的鐵甲在慣性作用下狠狠砸向後方衝鋒的人馬，頓時人仰馬翻，哀嚎遍野。城上的紅衣大炮也不甘示弱，紛紛怒吼。
    最先衝鋒的十餘名騎兵中，有人頭盔被鉛彈擊碎，半邊頭骨連同腦漿迸濺而出；有人戰馬前腿被實心彈砸得粉碎，連人帶馬癱倒在地，身後騎兵躲避不及，鐵蹄重重踏過同伴的軀體，將破碎的鐵甲與血肉反複碾壓。橫七豎八的屍馬堆成血肉障礙，生生將後金騎兵的衝鋒勢頭截斷。
    莽古爾泰勒住躁動不安的坐騎，看著前方嚴陣以待的明軍。他怒目圓睜——這距離遠超出騎弓破甲箭的有效射程，即便強令射擊也是徒勞。更令他抓狂的是，明軍城頭的紅夷大炮正在忙著再次裝填彈藥，隻要他敢繼續強攻，下一輪炮擊恐怕會打得正準。
    "鳴金！後撤！"莽古爾泰咬牙切齒地揮刀，喉間溢出困獸般的低吼。號角聲中，後金騎兵如潮水般退去，地上散落著百餘具屍體，殷紅的血跡在黃土上蜿蜒成河。
    望著明軍得意洋洋地將陣亡後金兵的首級割下示眾，莽古爾泰胸中怒火翻湧。他猛地調轉馬頭，率領騎兵們朝著中左所方向疾馳而去，軍旗在風中嗡嗡作響："錢守庸，暫且讓你這老狗得意一時！我這就去將中左所踏為齏粉，叫你這老賊知道，我女真鐵騎的刀刃，不是吃素的！"身後兩千騎兵齊聲呼喝，馬蹄聲震得大地顫抖，複仇的陰雲，飄向中左所的上空。
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