高迎祥的覆滅，如同一頭巨鯨在百萬義軍的汪洋大海中轟然墜落，正所謂“一鯨落而萬物生”，其殘餘勢力迅速分化為三股。
    鏡頭轉到高迎祥率部逃竄至漢中這一刻。他試圖集結力量攻打西安，然而，五省總督錢守庸率領的明軍緊追不舍，如附骨之蛆般令高迎祥倍感壓力。營帳內，高迎祥坐在主位上，麵色陰沉，眉頭擰成了一個“川”字。他掃了一眼坐在下方的李自成和張獻忠，重重地歎了口氣。
    “自成，獻忠。”高迎祥終於打破了沉默，聲音略顯疲憊卻又帶著一絲決然，“如今錢守庸的大軍在後追得太緊，而前麵西安又有孫傳庭這狗賊堵截，咱們若集中一處，必被一網打盡。我思來想去，唯有分兵這一條路可走。”
    李自成，作為高迎祥的外甥，一直對舅舅敬重有加。此刻，他微微前傾，眼神中透露出關切與擔憂：“舅舅，您有何打算？但說無妨，外甥聽您調遣。”
    張獻忠則摸著下巴上的胡茬，眯著眼睛，表情有些複雜。他與高迎祥名義上是從屬關係，高迎祥為盟主，自己表麵上得聽從調遣，但實際上，高迎祥對他並無直接的統轄調動權，凡事多是協商著來。他心裏清楚，如今這局勢不分兵是不行的，而他們起義軍向來就是分分合合，這樣才能調動明軍創造有利戰機。
    高迎祥站起身，走到營帳中央，指著掛在牆上的地圖說道：“自成，你率五千人馬，往東行進，經城固、洋縣，佯裝攻打安康。安康地勢險要，乃兵家必爭之地，錢守庸定會以為我要在此地分兵集結力量，進而合圍西安，必定會派大軍追擊。”
    李自成盯著地圖，思索片刻後，緩緩點頭：“舅舅，外甥明白，隻是分兵後舅舅您這一路兵少了，可要多加小心。”
    高迎祥拍了拍李自成的肩膀，說道：“放心吧，自成。你我皆是在刀尖上討生活的人，這點凶險算不得什麽。”
    高迎祥又將目光轉向張獻忠，說道：“獻忠，你率本部八千人馬，同樣往東，不過路線與自成不同。你經西鄉、石泉，佯裝要進攻漢陰，與自成形成呼應之勢。如此一來，錢守庸必定會認為我此次分兵是真的要兵分兩路合圍西安，他向來狡猾，欺軟怕硬，見你二人兵少，必然會掉頭追擊你們二人，我則效仿當年魏延之策，率主力急行軍直搗西安！此戰若勝，則可活捉孫傳庭，占據整個陝西。”
    張獻忠眉頭一挑，略帶不滿地說道：“高大哥，你這可把我和自成往火坑裏推啊。這一路上，錢守庸的大軍定然追著我們猛打，我們的日子可不好過。”
    高迎祥賠著笑臉，說道：“獻忠兄弟，我也知道此舉委屈了你和自成。但如今形勢危急，唯有如此，咱們才有一線生機。你我兄弟多年，一直並肩作戰，這次還得靠你啊。等此番事了，我高迎祥定不會虧待你。”
    張獻忠冷哼一聲，說道：“罷了罷了，誰讓咱們是一條繩上的螞蚱呢。我就信你這一回，希望咱們都能平安度過此劫。”
    就這樣，李自成和張獻忠各自率領一路兵馬，朝著東方進發。李自成騎在馬上，回頭望了望高迎祥所在的方向，心中隱隱有種莫名的惆悵。“義軍分分合合，實乃常態，自己今天怎麽就有些小女兒作態了呢？”想到此處，李自成不禁一笑，揮動馬鞭，大喝一聲，策馬東去。
    錢守庸得知義軍分兵的消息後，佯裝中計。他站在營帳內，看著地圖，心中冷笑一聲：“高迎祥啊高迎祥，你以為我不知道你想幹什麽？哼，我看你是黔驢技窮了。不過，這口子也要適當的放一放，不然真讓你這個盟主狡兔死了，我這個總督可不就成了走狗烹了嘛。”他當即下令，“命令王廣宇，大軍轉向東麵，追擊李自成大軍。”
    而高迎祥則率領剩餘四萬多人馬，朝著西安方向進發，自以為擺脫了錢守庸的追擊，卻沒想到，等待他的卻是黑水峪的致命埋伏。而李自成和張獻忠則因此躲過一劫，冥冥之中，仿佛自有天意，二人氣數未盡。
    時間再回到黑水峪一戰後，延綏總兵胡翠蓮清掃戰場，從被俘的高迎祥部眾中甄別出一萬多精銳骨幹。這些人，皆是高迎祥起義軍中的中堅力量。其他老弱病殘以及新裹挾的百姓，則全部就地驅散。胡翠蓮命人將這一萬精銳帶到山穀另一端外的開闊地帶，而後當眾宣布釋放。
    “你們都走吧！”胡翠蓮騎在馬上，目光掃視著眾人，高聲說道，“但別再跟著流寇們做這等謀逆之事，都回去好好過日子吧。”
    這一萬多精銳麵麵相覷，簡直不敢相信自己的耳朵，就這麽放自己走了？一般像他們這樣的精銳，官兵應該是挑選一下補充自己部隊的，剩下的也可以賣到礦上或直接砍了拿首級報功。他們猶豫片刻，見胡翠蓮及官兵真的都走了，這才相信。
    他們兩手空空正站在原地不知所措間，遠處山穀中突然揚起一陣塵土，馬蹄聲如雷般傳來。隻見王鐵牛率領三千多騎兵策馬而來。王鐵牛騎在一匹高頭大馬上，揮舞著手中長刀，大聲喊道：“弟兄們，快隨我去救盟主！”
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    待他們趕到近前，看到這群人近前一看，哪裏還有高迎祥的影子。王鐵牛佯裝悲憤交加，雙眼通紅，怒目圓睜，揮舞著長刀吼道：“可惡的明軍！竟敢害我盟主！我定要為盟主報仇雪恨！”
    他轉頭看向那些被釋放的精銳，大聲說道：“弟兄們，高盟主雖已不在，但咱們義軍的情義還在！願意跟著我王鐵牛的，咱們一起為盟主報仇！”
    這些精銳本就群龍無首，又見王鐵牛一副義憤填膺要為高迎祥報仇的模樣，配上他一副憨厚老實人的臉，誰都不會懷疑他的決心。於是稍作猶豫後，眾人紛紛響應，“對，跟著鐵牛哥幹他丫的！”“給盟主報仇！”“救盟主去！”王鐵牛心中暗喜，表麵上卻依舊一臉沉痛，迅速安排人將這一萬多精銳收編。
    收編之後，天色已黑。王鐵牛立刻召集眾將，在臨時搭建的營帳中商議。他猛地一拍桌子，站起身來，大聲說道：“諸位，如今盟主遇害，此仇不報非君子！我決定，親自率領三千騎兵追擊明軍，定要讓他們血債血償！”
    心腹將領馬光玉和張應金立刻心領神會，上前假意勸阻：“鐵牛哥，不可衝動啊！明軍勢大，咱們貿然追擊，恐怕會中埋伏。”“是啊，鐵牛哥，冷靜啊！”
    王鐵牛卻裝作不聽勸，一腳踢翻了身邊的凳子，怒喝道：“不行！盟主對我恩重如山，我怎能眼睜睜看著他被害而不報？誰也別攔我！”馬光玉隻好“無奈”地說：“既然鐵牛哥都不怕，我們還怕什麽？不怕死的都跟鐵牛哥去救盟主！”眾人熱血沸騰，紛紛響應。
    王鐵牛見戲份做足了，就大手一揮，出了營帳，翻身上馬，率領著三千騎兵打著火把絕塵而去。
    按照之前與胡翠蓮商量好的計策，王鐵牛率軍沿著官道一路追擊。沒追出多遠，便看到前方一支明軍押送著一百來車物資緩緩前行。不出意外的話，應該是剛剛從義軍這裏繳獲的。火把光照下，隱約能看見車上裝滿了刀槍鎧甲、弓箭，還有一些糧草。
    王鐵牛心中大喜，大喊一聲：“弟兄們，建功立業、救盟主的時候到了，衝啊！”
    三千騎兵如猛虎下山般衝了過去。押送物資的明軍不過是胡翠蓮隨便安排的一個替死鬼附近的一個姓馬的千戶。馬千戶領著四百多衣衫襤褸的衛所兵，臨時被調過來安排了押運繳獲的物資的活計，本來以為這是個油水豐厚的好事兒，不曾想是個送命的買賣！此時馬千戶見勢不妙，立刻棄下物資和部隊，在十幾個嚇得麵色蒼白的家丁簇擁下，騎著馬倉皇逃竄。但因為夜色太黑，他們跑的急，害怕被追上，扔了火把，結果馬千戶悲劇了。黑夜中，馬失前蹄，跌下馬來，摔斷了腿，家丁們居然沒發現，騎著馬都跑沒影了…什麽？你問我馬千戶是怎麽馬失前蹄的？我肯定不會告訴你是個家丁因為私通了他的小妾，怕事情敗漏而下的黑手。其實他就算跑掉了也沒關係，反正當時他帶去的牛百戶、楊百戶回來後，因為大嘴巴也早把高迎祥自盡這個“消息”散了出去。
    王鐵牛手下的幾騎順利地俘獲了馬千戶，此時他手下的四百多衛所兵也都逃散一空。繳獲了這批物資，臉上露出了滿意的笑容。王鐵牛來到馬千戶麵前，喝問到：“說，高盟主被你們抓到哪去了？”
    這時候馬千戶的人肉傳聲筒作用就體現出來了。原來，胡翠蓮在交代馬千戶押運物資時，暗中故意讓旁邊女兵弄了個披頭散發的死屍抬過來，嗯，就是你們想的那樣，剛剛特意挑了一個身高差不多的俘虜勒死的。）然後匯報說：“稟將軍，賊首高迎祥趁看守不備，咬舌自盡了。”然後胡翠蓮“大怒”：“繡花，你們都是幹什麽吃的？居然能讓他自殺！你知不知道這要是送到京師能…”一通發火後，胡翠蓮這才“看到”還在地上跪著的馬千戶，“馬千戶，你還在這跪著幹嘛？還不趕緊去押運物資糧草？出了紕漏老娘扒了你的皮！”馬千戶嚇得屁滾尿流的跑開了。
    王鐵牛聽了馬千戶的敘述，很是滿意。仰天長嘯：“盟主啊！你怎麽就不多等鐵牛一會兒呢？就差這一個時辰！就一個時辰啊！你怎麽就自盡了呢……”聽得周圍眾人那是一個感傷。
    隨後在眾人的勸說下，他下令將物資車輛調頭，押著馬千戶帶著物資浩浩蕩蕩地返回營地。
    回到營地後，王鐵牛將盟主高迎祥已經“自盡”的消息一宣布，營中頓時哭聲一片。然後，王鐵牛又讓人把馬千戶這個“目擊證人”拉出來，讓他當眾把盟主“自盡”的詳細經過敘述一遍。馬千戶為求自保，又根據自己想象，把高迎祥被俘後英勇不屈、痛罵貪官，最後不甘屈服咬舌自盡的英勇事跡又講述了一遍。結果他講的效果太好了，大家一激動，圍上來亂刀就把他砍死了…
    隨後王鐵牛站在一輛大車上，大聲說道：“弟兄們，咱們盟主死了，但咱們砍了這個狗官也算為盟主報了點仇。這次咱們還繳獲了大批物資！有了這些，咱們的實力更加強大，以後定能砍了孫傳庭狗官給盟主報仇雪恨！”台下呼聲一片。
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    經此一事，王鐵牛在軍中威望大增，實力也一躍成為三股勢力中最強的一股。然而，實力的迅速膨脹並沒有讓王鐵牛感到安心，反而讓他心中隱隱不安。突然就從一個黑社會臥底成了老大，任誰都會迷茫和不安。
    思來想去，王鐵牛把親信王有才叫到跟前，揮退周圍的親兵後說道：“有才，我派你帶幾個嘴嚴的弟兄走一趟武昌，去找李明李爺。如今咱們實力漸強，按這勢頭，下一步我就得廣發英雄帖，邀各路義軍會盟，推選我為新任盟主。你去問問李爺，這事兒能不能幹。要是各路義軍前來聚盟，咱們是不是要趁機把李自成、張獻忠、羅汝才他們各路義軍首領一鍋端了。這事兒太大，別人去我不放心。為了防止你在路上有什麽意外，我不會給你書信，你回來把李爺的決定告訴我就行，我信你！”
    王有才感動的一塌糊塗，鄭重地點點頭：“鐵牛哥，您放心，我一定把話帶到。”
    王鐵牛拍了拍王有才的肩膀，接著說道：“你們一路上要小心，一會兒穿上咱們繳獲的明軍塘馬服飾，這時胡總兵給的印信，扮成延綏陣的斥候。要是有人盤問，就說有緊急軍情要送到武昌李總兵處。到了武昌，找到李爺後要先拿出我這塊玉佩，這是當年李爺給我的...”
    王有才用力點頭，眼神中滿是堅定：“鐵牛哥，您放心，咱兄弟們辦事，您還不放心嗎？這一路我們定會小心謹慎，把話完整帶到。”
    隨後，王有才精心挑選了四個平日裏嘴嚴、對自己忠心耿耿的親兵。他們迅速換上繳獲的明軍塘馬服飾，仔細整理好裝備，左看右看沒什麽破綻後，懷揣著印信，翻身上馬。馬蹄揚起塵土，一行人沿著官道向南疾馳而去。
    一路上，他們馬不停蹄，路過驛站就進去換馬，可惜因為朝廷削減開支，驛站被裁撤了大半，隻有少數重要驛站尚可使用。成錢守庸設卡收取厘金的福，這一路上關卡眾多，而每經過一處關卡，王有才都鎮定自若地出示印信，以軍情緊急為由順利蒙混過關。偶爾遇到多問幾句的，王有才便是一馬鞭過去作為回應：“上頭有令，耽誤了軍情，你們誰能擔待得起？”那些士兵見狀，再不敢再多問。
    數日後，他們來到了江邊。隻見江麵上船隻往來穿梭，一片繁忙景象。王有才四處打量，很快發現了一艘掛著明軍旗號的官船。他走上前去，對船老大說道：“我們有緊急軍情要向武昌總兵匯報，耽擱不得，勞煩船老大行個方便，載我們過江。”船老大看了看他們的裝扮和印信，猶豫道，“這位軍爺，我這是官船，按規定要等…”還沒說完，王有才就一錠二兩重的銀子乎到了船老大臉上：“開船，這銀子就是你的。再磨嘰，送你去下麵見閻王！”船老大立馬從心的連忙點頭答應：“五位爺，裏麵請，咱們這就出發。江裏浪大，各位坐穩了。”
    眾人登上船，隨著江水的起伏向對岸駛去。江風呼嘯，吹得船帆獵獵作響。王有才站在船頭，望著遠方的武昌城，心中默默盤算著見到李明後該如何應答。
    抵達武昌後，王有才等人一刻也不敢耽擱，直奔李明的總兵府。總兵府氣勢恢宏，門口的守衛身著盔甲，手持步槍，神情威嚴。王有才深吸一口氣，上前對守衛說道：“勞煩通傳一聲，就說有重要之人求見李爺，就說胡總兵有緊急軍情來報。”
    守衛上下打量了他們一番，見他們身著明軍斥候服飾，又有胡翠蓮開具的印信，不敢怠慢，進去通報。
    不一會兒，守衛出來說道：“將軍有請。”
    王有才讓弟兄們在門前等候，自己跟著守衛進入府中。府內裝飾很是陳舊，因為李明住進來後壓根兒就沒裝修。他們穿過院子來到了大廳。李明坐在大廳的主位上，身穿便裝，身旁站著幾個腰別左輪手槍的衛兵。
    王有才趕忙行禮問安，然後用眼色示意李明，接下來的話不適合太多人聽見。李明見後揮手讓倒茶水的侍女等人退下，隻留了兩個親信衛兵在旁警戒。
    王有才見狀也不磨嘰，從懷中掏出玉佩，恭敬地遞上去：“李爺，這是鐵牛哥讓我們交給您的。”
    李明一聽“鐵牛”二字立刻就明白過來這是怎麽回事兒了。他雙手接過玉佩，裝模作樣地仔細檢查了一番，其實他早不記得這玉佩具體模樣，但還是擺出一副認真查驗的架勢。半晌看完後，他看著王有才幾人，低聲說道：“天王蓋地虎。”
    王有才連忙回應：“小雞燉蘑菇。”
    李明這才點點頭，確認了他們的身份，說道：“說吧，鐵牛讓你們來有何事？”
    王有才清了清嗓子，將王鐵牛的想法詳細說了一遍：“李爺，如今高迎祥被朝廷抓去，肯定活不了了。李爺得了胡總兵的暗中幫助，已然成了現今天下實力最大的反賊。他尋思著按江湖規矩，接下來就要廣發英雄帖，邀各路義軍會盟，推選自己為新任盟主。鐵牛哥想問問您，這事兒他能不能幹。要是各路義軍聚盟，咱們是不是要趁機把李自成、張獻忠、羅汝才他們這些大小義軍首領都一鍋端了。另外，鐵牛哥還說，現在兵器有些不夠用，還請李爺能再幫襯幫襯。”
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    李明聽完，手指輕輕敲打著座椅扶手，陷入了沉思。大廳內一片寂靜，隻有李明敲擊扶手的聲音在空氣中回蕩。良久，李明緩緩開口說道：“你回去告訴鐵牛兄弟，該當盟主就當盟主，不要怕。等回頭聚盟的時候，找機會把李自成、張獻忠、羅汝才這三人做掉就成，其他小魚小蝦留著無妨。要是李自成他們三個不來，日後再找機會便是。至於兵器，讓他放心，有需要就派人聯係胡翠蓮和錢守庸，隨時可以通過‘繳獲’的方式給他提供。但讓鐵牛控製好部隊規模，別再像高迎祥那樣裹挾大量饑民百姓，沒用還破壞地方糧食生產。要走精兵路線，多訓練能騎馬作戰的精銳之士。還有，會盟之事，切不可操之過急，一定要籌備周全，確保萬無一失。”
    王有才全神貫注地聽著，牢記李明的每一句話。待李明說完，王有才趕忙說道：“李爺的話，我們一定一字不差地帶給鐵牛哥。”
    李明微微點頭：“你把我說的話再複述一遍，我看看對不對。”王有才見李明這麽細心，冷汗刷一下就下來了，好在王鐵牛選人還是比較準的，這個王有才還真有點才，複述一遍居然和李明說的基本一致，而且語氣也很相似。李明見狀滿意的點點頭，扭頭對旁邊的一個衛兵道：“你一會兒領他去郡主那領一百兩銀子作為賞錢。”然後又對王有才到：“你一路辛苦，回去也多加小心。”
    王有才告辭後，領了賞錢，帶上四個親兵匆匆離開了總兵府。他們一路坐船、騎馬，踏上歸程。
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