文聘領命，兩千精兵歸往襄陽，以護劉表。
    另一邊，曹操處理完朝堂之事，正欲舉大軍南征，意欲與於夏侯惇新野會師，然後兩麵夾擊，一舉平滅劉備。
    可就在即將誓師出發之時，前方戰報到了。
    曹操將戰報前前後後看了三遍，表情僵住。
    饒是他見慣了大風大浪，此刻也臉色鐵青，半晌說不出一句話來。
    與曹操相距不遠的幾位近臣，都注意到曹操拿著信的手，似乎都在顫抖。
    荀彧隻得相問：“丞相，戰報如何？”
    曹操沒有回答他，而是將戰報遞給荀彧。
    荀彧看了一遍，也傻了。
    細細思之，覺得蹊蹺：“丞相，此時間不太對勁。”
    “有何不對？”
    “除非夏侯將軍剛一抵達新野，便即刻遭遇潰敗，否則，這敗報斷不可能如此迅速傳回！丞相，在下鬥膽一問，這戰報究竟可信與否？”
    曹操眉頭緊鎖，嘴角不受控製地微微抽了抽：“此乃程昱親筆手書。”
    荀彧雙唇緊抿，一時也沒話說了。
    誰都知道，程昱不可能送回假消息。
    曹操緩緩坐了下來，額頭青筋隱現。
    又是片刻間，他神色冷酷下來：
    “孤曾言：自今若有劫質者，必並擊，勿顧質。此當整軍，南下！回頭孤會親斬劉備頭顱，以祭元讓在天之靈！”
    曹操的聲音不大，但話語中的寒意卻如三九寒冬的冰刀，使堂下文武噤若寒蟬。
    然而，他真的能不顧夏侯惇的安危嗎？
    不可能！
    這一點，幾個謀士比那些武將看得更清楚。
    “丞相不可！”
    荀攸拱手出列：“元讓將軍乃鎮國之將，國之重器，不可輕言放棄。”
    曹操怒道：“其不聽我言，冒進中伏，乃自作自受！當下形勢危急，豈可因一人而亂我整軍南下之謀！”
    “丞相！”
    這時，夏侯惇族將皆跪地，紛紛言道：“丞相，將軍忠心不二，戰功赫赫。此次雖有錯，也是為大業。求丞相設法相救！”
    荀彧亦拱手上前：“丞相，此事當從長計議，不宜擅下決定！”
    曹操揮揮手，使眾將下去。
    與荀彧荀攸入了後堂：
    “文若有何見教？”
    荀彧拱手道：“此前丞相確有明令在先。按常理而言，倘若無曹子孝將軍之事，此刻不救元讓將軍倒也說得過去。
    然前番既救曹子孝，今番卻不救夏侯元讓，那讓夏侯一族眾人又該作何感想？”
    荀彧這一番話算說到點子上了。
    “我知此節，故而為難。”
    曹操長長歎了一口氣：“那依令君之見，當如何？”
    荀彧思索片刻道：“在下以為，丞相當速速派兵接應程昱、於禁、李典幾位將軍。”
    曹操雙目微醺，怒道：
    “這幾人有負孤托，致大軍潰敗，元讓遭俘，亦使我王師顏麵掃地，淪為天下笑柄。不殺之難解孤恨，還要接應其歸來？”
    荀彧明白，此時曹操說的也是氣話。
    他縱然多疑，但對這幾人尤其信任。
    而這其中每個人都是隨他南征北戰的忠勇之將，曹操絕不會輕易殺之。
    然此時此刻，他卻不能頂著曹操的火氣說話。
    荀彧從容拱手，緩聲言道：“丞相，程仲德與諸公今雖涉罪，然此番兵敗十分蹊蹺，似有隱情。待幾人歸來，細細勘問，方能探明究竟，汲取敗戰之訓。望丞相慎思之。”
    “既然如此，當用何計？”
    曹操眉間深鎖，喟然頷首道：“孤日前已表劉備為車騎將軍，予以高位，難不成，還要破格表奏其為三公之尊？
    提到三公，荀彧心中一凜。
    思緒回到曹操征討柳城歸來。
    那時曹操欲表其為三公。
    荀彧明白，他若成三公，曹操必在三公之上。
    那又會是什麽？
    他不敢去想。
    故而數次推脫，婉言相拒！
    曹操一怒之下，罷免三公，獨設丞相，集全國軍政於一身。
    但終究還是在漢家體製框架之內。
    想到此，荀彧終究選擇了緘默。
    荀攸卻道：“元讓將軍乃國之重器，不可不救。在下認為，許其三公亦無妨。”
    “哼哼……”曹操搖頭苦笑，準備再派使和劉備商議換質之事。
    說一千，道一萬，那也是同族兄弟。
    然而，曹操的使者尚未派出，劉備的使者便來了。
    正是鄧芝。
    曹操以為，以三公之位，換夏侯惇安歸實屬無奈，想必劉備也會答應。
    然而，人家提出的交還條件隻有一個：唯以西涼馬騰換夏侯惇！
    那一刻，曹操勃然大怒，真有心直接將鄧芝斬了。
    然既斬鄧芝，夏侯惇安有命在！
    他看清楚了劉備的野心，也看明白劉備的用心。
    不遮不掩，亮牌逼宮！
    卻將曹操逼入兩難之境地。
    而麵對滿臉殺意的曹操，鄧芝泰安的站在堂下，就如同麵對的是一條拴了鐵鏈的獵犬。
    諒你不能將我如何！
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    曹操還真不能拿鄧芝如何。
    麾下兵團半數俱在夏侯氏，若留馬騰，而棄元讓，夏侯氏一門必寒心離德，軍中士氣定會土崩瓦解，往後誰還願死心塌地追隨？
    然，馬騰又是西涼一方雄主，若棄馬騰，而留元讓，劉備必與馬騰聯合，西涼鐵騎與荊州雄兵遙相呼應，兩路夾擊，中原之地腹背受敵，又當如何？
    “孤許三公之位與玄德，汝且回去與你家主公商議，再做計較！”
    “皇叔有言，唯以西涼馬騰換夏侯惇！”鄧芝就像個死腦筋，半步都不退讓。
    曹操實無良策，喟然而歎。
    他起兵到現在，南征北戰無數，曆經無數艱難險阻，從未似今日這般被人拿捏得死死的。
    思及此處，曹操決意向那人問計求解，以破此局。
    那是一極盡奢華之府邸，園囿清池、亭台樓閣，一應俱全。
    在這亂世中，這裏如同世外桃源一般，隔絕了外界的兵戈紛爭、硝煙戰火，靜謐而又安然。
    於花園幽深處，一老者垂綸池畔。
    此老者年逾花甲，貌相敦厚，神情訥然，仿若遲滯愚鈍之輩。
    唯其雙眸偶轉之際，不時閃過一抹狡黠之光。
    曹操走到他的麵前，站定：“文和，孤今遇一棘手難題，苦思良久，仍無破解良策，特來向你討教。”
    老者回過頭，見是曹操，慌忙丟下魚竿拜倒在地。
    “老朽賈詡，拜……拜見丞相！”
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