劉協心中滿是意外。
    荀彧屏退了所有人，竟隻為說這樣一番話。
    按說，劉協打心底裏是很抗拒的。
    可抬眼望見荀彧那雙真誠到不含半分雜質的眼睛，連帶著對他這個君主的殷切期盼，像一束暖光猝不及防照進心底。
    使方才那份堅拒的念頭，竟不知不覺鬆動了幾分。
    此刻，劉協的臉色也微微的發生了改變，聲音也平靜了下來。
    “令君，汝何必如此？”
    沒有了往日的唯唯諾諾，更像是卸下了所有的防備和偽裝。
    這似乎才是劉協的本色。
    “臣句句肺腑。”
    荀彧的話仿佛每一個字都浸透著心頭的熱血與赤誠。
    劉協歎了一口氣。
    他坐了下來，眼睛微微一虛
    “令君啊，你既言曹丞相為忠臣……他欺辱朕之時，難道你未嚐得見？”
    荀彧明白，陛下所言之事，乃是許田圍獵，乃是勒斃董妃，乃是遷駕許昌，乃是禁絕外臣……
    是啊，丞相的確做過許多欺君之事。
    可若欲解釋，卻皆事出有因。
    譬如，許田圍獵實乃威懾諸侯、穩固軍心；
    勒斃董妃乃董承謀反，牽連所致，非為私怨；
    遷駕許昌乃為避諸侯之亂、護陛下周全；
    禁絕外臣乃為防宵小窺伺、保宮闈安寧……
    縱然有些牽強，好歹解釋得過去。
    事實上，荀彧也明白，曹操的確有過帝王之誌和不臣之心。
    但人也是會變的。
    或許初得掌握天下之權柄，會被權力和勝利衝昏了頭腦。
    但冷靜下來，回想少年的壯誌與初心，亦未必不會幡然醒悟，重歸忠節之路。
    於是，荀彧向劉協保證
    “陛下，丞相當初不過一時為權欲所惑，待掃清宇內、四海升平，必當憶及少時漢室之念，將此萬裏河山完璧歸於陛下！”
    話說至此，已至肺腑之言。
    但劉協又豈會輕易相信？
    “那，又何故殺那些向漢之臣……”
    荀彧歎了一口氣“天下人皆稱心向漢室，然究其實，誰為真忠，誰為偽佞，如何能知？多少人假漢室之名，行竊國之實，不過欲攬權柄耳。
    臣下獄之人，多少都在許都行過作奸犯科，蠹國害民之舉。
    陛下若為他人所得，臣實不敢深思，屆時陛下將蒙何等境遇。”
    “咕……”
    劉協喉結一動。
    他亦回想起當年在那些西涼軍閥手中的日子，屈辱之極，苦不堪言。
    縱是王允，亦視其為不諳世務的孩童。
    其恃功自矜，言辭間全無主上之禮。
    相比之下，曹操待他的確是最好的一個。
    可這，亦不足以讓劉協相信曹操。
    這些年，他受的委屈太多太多。
    又豈能輕易釋懷？
    “若到那時，他悖逆初心，恃功自傲，誘逼朕退位，禪位於他，又待怎樣？”
    “臣……必以死相阻！”
    荀彧含淚保證。
    劉協看到了荀彧眼眶中的淚水，自也看到了他心底的赤城。
    他又哽咽一聲“會麽？”
    荀彧紅著眼，咬著牙，回答得斬釘截鐵
    “會！”
    這一句“會！”真的觸動了劉協心中最敏感的那根神經。
    他也終於明白。
    這世界上存有很多向漢之人。
    你看，就連曹操最信任的人，都有這般心跡。
    那其他人呢？
    劉協點點頭，他站起身遠望宮牆之外那片被夕陽浸染的天地，長長歎了一口氣
    “若真能如此，朕必不追咎丞相前番之過，亦……亦不會於事後清算於他……”
    劉協也對荀彧做出了保證。
    就連董貴妃之死。
    劉協都選擇了忍痛放下，不再以舊怨縈懷。
    而聞得此言，荀彧淚流滿麵。
    他覺得，終於在大漢和明公之間，找到了一線共存的微光。
    這是他的理想。
    更是他的追求。
    “陛下，請相信，這世上，心向漢室者大有人在，忠肝義膽之士遍布四海，皆盼陛下振作，不要失去雄心與希望……”
    “荀愛卿……”
    這是劉協第一次，從心底而發，對荀彧以“愛卿”相稱。
    也是第一次，臉上舒展出最真誠的微笑。
    “借你吉言……”
    ……
    而正當此時，曹仁正堅守著陽平關之地。
    他秉承了曹操的囑咐，與往複增援的於禁李典死守陽平關。
    依靠著雄關天險與將士們的血肉之軀，在箭雨和巨石中築起鐵壁銅牆，不讓南鄭軍得入城池一步。
    他堅信一點，隻要陽平關不失，丞相便有北退之路。
    事實上，他的防守相當的成功。
    文聘與張衛所率大軍，接連攻城數番。
    刀斧劈開了晨霧，旌旗染透了殘陽，卻終究在陽平關的堅壁前寸步難進。
    曹仁也是憋悶。
    他既為帥才，亦是猛將，能以一敵百，衝鋒陷陣。
    此刻卻不得不蝸居於城池之中，作防守之姿。
    他期待丞相歸來，他好殺出城去，與敵軍以命相搏，以報多日守城之辱。
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    但左等右盼，丞相始終不來。
    文聘與張衛似乎也累了，也不再率軍攻城。
    他們奪下了大安鎮後，就選擇駐守。
    曹仁心急如焚。
    起初尚能零星收到益州來的戰報，好歹能辨出些戰局輪廓。
    可不知從何時起，連這最後一絲音訊也如斷了線的風箏，徹底沒了蹤跡。
    丞相在那邊是勝了，還是陷了困局？
    哪怕隻言片語，也好讓人懸著的心落定片刻啊。
    可派出去的斥候一撥接一撥，像投入深海的石子，連半點漣漪都未曾激起，便徹底消失在茫茫夜色裏。
    是遇了伏兵，還是迷了路徑？
    沒人說得清，隻留這死一般的寂靜，壓得人喘不過氣來。
    終於，已至深秋之時，終於盼來了友軍蹤跡。
    但不是丞相的部隊。
    而是夏侯惇的大軍。
    曹仁放心了。
    定是丞相讓其攜輜重先退，而其親斷退路。
    同為宗族頂端將帥，曹仁了解夏侯惇。
    他不是棄主不顧之人，更不是投敵叛國之人。
    他來了，說明丞相的大軍就快要到了。
    既是友軍，自不能相拒。
    於是開城門引夏侯惇大軍得入。
    曹仁亦親自相迎。
    得見夏侯惇，曹仁走上前，抱拳一禮“元讓兄，愚弟候此多時了……”
    正欲詢問戰況如何，卻見夏侯惇臉色蒼白，眼袋紅腫，麵色悲戚。
    而且頭上與身上竟纏著白色的束帶。
    曹仁一下子懵了。
    他趕緊快步上前，抓住夏侯惇的手臂。
    “元讓！你何故身係素縞？是誰……是誰竟遭不測？！”
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