同一時間，陸德寧的近況也被陳皇後的死士發現了，並報到了陳皇後的寢宮裏。
    “若真是陸德寧在外麵懷的孽種，本宮定要讓她和陸家身敗名裂。”陳豔青皇後垂眸應下，茶湯的熱氣模糊了視線，她忽然想起陸德寧進宮選秀那日，蓋頭下露出的半截紅裙，像是浸透了鮮血的殘陽。
    次日清晨，細雨初歇。陳皇後戴著帷帽隨侍女踏入觀音廟，香煙繚繞中，忽見偏殿角落閃過熟悉的藕荷色裙角。
    鬼使神差的陳皇後快步跟上，卻見那夫人正跪在蒲團上，懷中抱著的錦盒敞著蓋，裏麵竟是個裹著金絲繈褓的假娃娃。
    “這位夫人。”陳皇後走到那位夫人的身旁，從側臉看了過去，臉頰確實圓潤了些，眉眼間卻盡是疲憊，“我就知道，你會來。”
    跪著的夫人輕撫著假娃娃的小臉，聲音比廟外的風還涼，“夫人你說什麽？什麽就會來?”
    陳皇後抬眸，發現自己認錯人了，“不好意思，看錯人了！”
    陳皇後望著對方腕間褪色的紅繩——那是她們年少時共求的平安結，皇上的也一直帶著，她突然喉間發緊。
    廟外驚雷炸響，那婦人的身影在雨幕中漸漸模糊，唯有簷角銅鈴依舊叮咚，驚落滿階桃花，混著雨水，化作滿地血色。
    陳皇後回過神來時，那夫人已經悄然走遠了。
    盛夏的紫禁城，琉璃瓦上殘熱雪未消，楊明汐與陸錦棠踏出禦書房時，簷角銅鈴被風撞出清響。
    兩人皆是緋色官袍，腰間玉帶與孔雀補子在陽光下泛著冷光，卻掩不住眼底未散的激昂——方才禦前議事，皇帝特許他們試行新政，準許在江南開辟墾荒屯田之策。
    “阿寧找到了，暗衛發來了密信！”陸錦棠忽從袖中抽出封信箋，素白宣紙上字跡勁秀如竹。
    楊明汐湊近時，正見信中寫道：“江南水患後荒地遍野，流民乞食於市……”
    墨痕在“流民”二字處微微暈染，似是落筆時心緒難平。
    “她在揚州賑災已有一月有餘。”楊明汐摩挲著信末朱砂印，想起陸德寧離家時單薄的背影。
    彼時她執意要去最困苦的州府，繡著並蒂蓮的披風在風中獵獵作響，“如今看來，開荒之事，正該從江南破局。”
    兩人並肩立於長廊，看宮牆綠柳迎風飄揚。
    陸錦棠展開袖中輿圖，指尖劃過長江流域：“依我之見，先設官田招募流民耕種，官府提供耕牛與種子，秋收後按三七分糧。
    再於各縣市設紡織作坊，將百姓織就的布帛銷往海外。”
    “好計！”楊明汐眼中精光乍現，忽從懷中掏出本泛黃的冊子，“此乃我近日整理的《農桑輯要》殘卷，若能增補各地農諺、作坊章程，刊印成冊分發給百姓……”
    話音未落，陸錦棠已撫掌大笑：“妙極！若能讓農人知曉輪作之法，織女明了提花技巧，何愁民生不興？”
    暮色漸濃，兩人卻渾然不覺。
    陸錦棠解下披風鋪在石桌上，以茶盞為鎮紙，就著宮燈昏黃的光，開始逐條書寫新政細則。
    楊明汐執筆時，墨汁在宣紙上洇開朵朵墨梅：“作坊需立契約，寫明工錢與工時；行商要設關卡，嚴查走私漏稅……”
    忽有小太監匆匆來報，說皇帝邀二人同賞夜宴。
    陸錦棠將輿圖與文稿仔細收進檀木匣，轉身時卻見楊明汐又仍盯著陸德寧的來信出神。
    信箋末尾，幾行小字寫得俏皮：“若叔伯兄長們的新政有成，德寧定要在揚州擺流水席，讓百姓們嚐嚐新麥蒸的饅頭！”
    “待書成之日，定要讓德寧第一個過目。”楊明汐將信小心折好，收進貼胸的暗袋。
    月光爬上宮牆，兩人踏著滿地碎銀般的月光前行，衣袂帶起的風，將未幹的墨跡吹得微微顫動，恰似這波譎雲詭的朝堂上，即將掀起的改革浪潮。
    此後數月，兩人廢寢忘食。楊明汐走訪各大商號，詳查商稅弊端；陸錦棠則深入田間，記錄老農經驗。
    待到菊花開遍京城時，煌煌三十卷《惠民新策》終於成稿。
    書中既有“墾荒十誡”，也有“作坊百問”，甚至連孩童識字的啟蒙歌謠都收錄其中。
    陸德寧快馬加鞭趕回京城那日，城門處早聚滿百姓。
    有人捧著新麥，有人舉著織錦，皆是書中新政的受益者。
    她衝進書局時，正見楊明汐與陸錦棠滿身墨漬，卻笑得比春日繁花還燦爛。
    案頭，剛印好的書頁散著墨香，扉頁上“與民同樂”四個大字，在陽光下熠熠生輝……
    江南梅雨季，千山商行後院的青石板上積著水窪。
    密探將油紙傘收攏時，竹骨上的雨珠順著傘麵滑落，在檀木桌上洇出深色水痕。
    楊明汐指尖摩挲著鎏金護甲，目光掃過密信末尾“體態豐腴，神色溫潤”八字，突然將信紙拍在案頭：“再探！務必查清她月信是否遲滯。”
    楊明汐倚在雕花窗邊，素白絹帕掩著唇角輕笑。
    簷角銅鈴叮咚作響，驚起廊下白鴿，她望著信箋上的字跡，指尖無意識劃過“慈祥”二字。
    窗外雨霧彌漫，恍惚間竟想起六年前的上元夜——陸德寧踩著滿地碎金般的花燈，提著走馬燈與她並肩而行，那時少女的腰肢盈盈一握，笑聲比冰糖葫蘆的糖衣還要清甜。
    “夫人小姐，楊掌櫃請您過府一敘。”丫鬟春桃的聲音打斷思緒。
    楊明汐將密信折成小方塊塞進妝奩暗格，銅鏡裏映出她眉間若有似無的愁緒。
    馬車碾過積水，她望著車窗外被雨打落的樹葉，忽然想起陸德寧最喜簪桃花，那年生辰宴上，少女鬢邊那朵殘花，與如今信中形容的模樣，早已判若兩人。
    下半晌，楊明汐被新皇請進了宮。
    皇上的書房飄著龍涎香，案頭擺著新采的雨前龍井。
    楊明汐接過茶盞時，瞥見對方袖中露出半截紅綢——正是陸德寧最愛的海棠紋樣。
    “陸大人還好嗎？”皇上摩挲著翡翠扳指，“她近日總往城郊的觀音廟跑，每次出來都抱著個繡著並蒂蓮的錦盒。”
    茶湯泛起漣漪，楊明汐握杯的手微微收緊。
    記憶中陸德寧曾說，若有朝一日得償所願，定要去觀音廟還願。
    那時兩人躺在紫藤花架下，少女望著漫天星子，發間茉莉香混著晚風，天真得近乎執拗。
    如今想來，所謂“所願”，怕不是與腹中胎兒有關？
    “明日隨我去觀音廟。”新皇的話將她拉回現實。