尼歐斯刻意將虛擬世界的終局定格於此，是因為接下來的劇情涉及到祂自身的存在，難以更改。
    這其中的某些事情，尚不到被年輕的原體知曉的時候。
    若時間繼續流淌，便會見證這樣的景象。
    伊斯塔萬三號的焦土上空，天幕突然如油畫般扭曲。一輪邊緣泛著幽暗光暈的太陽撕裂雲層，在火焰與輻射的風暴中緩緩沉降。
    那輪輝煌的日冕在燃燒的大氣層中，化作一個被漆黑長袍籠罩的身影。未熄的輻射火焰在祂腳下臣服，高溫扭曲的空氣在觸及祂的衣角時平息。
    祂往前走去，步伐緩慢而又帶著亙古的重量。
    所經之處，那些飄蕩在戰場上的靈魂光點，如同受到感召般向祂匯聚。
    陣亡戰士的虛影在光芒中顯形，向黑袍身影行過最後的軍禮，隨後化作流螢融入祂的光輝。
    每一個靈魂的歸附，都讓祂周身的光芒愈發璀璨。
    步伐最終停駐在一道宛如神罰造就的峽穀邊緣。這道被天墜之擊撕裂的深淵，如同大地上的一道猙獰傷口，漆黑的裂穀深處仿佛能聽到死者的哀嚎飄蕩。
    祂邁出一步，盈地踏入深淵，沿著近乎垂直的熔岩峭壁飄然而下。
    岩壁表麵呈現出詭異的流體感，那是被某種超越凡火的高溫瞬間熔化後又凝固的痕跡。在下降到某個臨界點時，祂突然懸停在半空——那裏隱藏著一個橫向的甬道入口。
    整條通道被屍骨和鋼鐵徹底塞滿。
    數百名阿斯塔特戰士的遺體以扭曲的姿態熔鑄在一起，他們的陶鋼盔甲在軌道打擊的極致高溫下軟化、變形，最終彼此交融。
    無論是被刻意劃去的叛徒標記，還是象征忠誠的天鷹徽章，如今都在極致的溫度下化作模糊的殘影。精工打造的護甲板熔化成詭異的金屬流體，將戰士們永遠凝固在這最後的守護陣型中。
    最外層，兩具無畏機甲的殘骸幾乎無法辨認原型。
    它們厚重的裝甲外殼像融化的蠟燭般垂落，暴露出內部完全燒焦燒毀的羊水倉。其中一台的突擊炮管與另一台的動力爪熔接在一起，形成某種怪誕的殉難雕塑。液壓液從爆裂的管線中滲出，又在超高溫下碳化，在金屬表麵留下蛛網般的黑色紋路。
    當祂駐足凝視的刹那，熔鑄一體的金屬殘骸突然被某種無形的力量整齊切開。一條筆直的通道在扭曲的鋼鐵墳塚中憑空出現，邊緣光滑如鏡，足以容納祂從容通過。
    隨著祂向前邁步，那些熔化的裝甲碎片中漸漸浮現出半透明的虛影。
    一個個阿斯塔特戰士的靈魂從金屬中剝離，他們殘缺的靈體保持著生前的守護姿態。當祂經過時，這些亡魂整齊地行起天鷹禮，被高溫熔化的麵部輪廓上竟能看出肅穆的神情。
    所有靈魂在行禮後都不約而同地抬起手臂，半透明的手指整齊劃一地延伸，指引著某個至關重要的所在。靈魂的光芒在空氣中拖出長長的尾跡，如同數百道幽藍的路標。
    祂的腳步沒有停留。隨著前行，越來越多的靈魂從金屬中蘇醒、行禮、指引。整條通道漸漸被幽藍光芒照亮，形成一條由亡者執燈的神聖路徑。
    路徑的盡頭，卻是一扇再普通不過的金屬門。
    它沒有任何裝飾，沒有符文，沒有象征意義的雕刻，唯一值得稱道的隻有它的厚重與密閉——仿佛設計之初的唯一目的，就是確保門後的人或物得到妥帖的保護。門板上的鉚釘粗糲而冰冷，焊接痕跡粗糙卻堅固，像是出自某個隻考慮實用性、毫不顧及美學的工程師之手。
    祂注視著這扇門，沒有觸碰，沒有解鎖的聲響，門扉就這樣在無聲中緩緩開啟。
    祂的光芒如潮水般湧入黑暗，照亮了被戰友們護在裏麵的十三位傷員。他們殘破的軀體相互依偎，血跡斑斑的盔甲上滿是裂痕。
    隨著祂抬起手臂，一片金色的光雨灑落。光點觸及傷口的瞬間，焦黑的皮肉開始重新生長，斷裂的骨骼自行接合，連被高溫空氣灼燙的心肺都在神跡般的光輝中愈合。
    然而，除了一名女性外，所有戰士都在同一時刻陷入沉睡。
    那名女性就是利亞。
    當然，那時候的尼歐斯還和利亞並不熟悉。
    “異鄉人！”尼歐斯的聲音像是千萬個聲音的疊加，“你為何而來？”
    利亞掙紮著從跪坐的姿勢站起，她身上的傷口雖然已經治愈，但髒汙卻並未去除，麵孔上能很清楚地看到淚水衝刷出來的痕跡。此刻，她正迷惑又震驚地看著麵前的存在。
    從那件黑袍向外滲出神聖而恐怖的光輝，一種難以形容的色彩，它們如此攝人心魄，它們如此令人膽寒，即使翻遍大腦裏的每一個詞都無法確切地說出那是什麽。
    她的意識開始分崩離析。
    一部分歇斯底裏地尖叫著，像被逼入絕境的野獸般想要撕開她的胸膛逃得越遠越好；
    另一部分仍深陷在血與火形成的記憶泥沼裏掙紮，悲傷而沉默，無法從先前的慘烈中抽離；
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    而在意識的最深處，有個微如螢火的聲音卻在低語。
    它說——我曾在久遠的夢裏見過這般光芒，祂將發動攻擊開啟戰線，席卷和肅清整個世界，直到所有的生者都自行墜亡成為灰燼中的灰燼，直到世界隻剩下記憶在虛空中飄散……
    在呢喃聲中，她的視野邊緣泛起漣漪，然後，就像按下開關般，所有的影響從她的感知中退潮。
    光就隻是光。
    某種奇妙的理性覆蓋了她的認知。
    她謹慎開口：“我好像……迷路了。”
    “迷路？那你確實迷得有點遠。”黑袍下的存在發出一陣溫和的笑聲，“那麽，你想回家嗎？”
    “當然！”利亞脫口而出，隨即警覺地補充，“代價是什麽？”
    “啊，明智的問題。”祂讚許地點頭，黑袍下的光芒忽明忽暗，“代價？是的。免費之物往往最為昂貴，還是等價交換來的好。”
    尼歐斯微微偏頭，做出沉思的姿態——這個動作如此自然，仿佛祂真需要時間權衡。長袍下流轉的光芒隨之放緩，如同夜空中漸弱的極光。
    祂當然不會告訴利亞，從她墜入這個世界的第一秒起，祂的視線就已牢牢鎖定這個異鄉人。無數個世紀以來，很少有存在能如此持續地占據祂的注意力。
    這個來自異界的旅人身上纏繞著太多有趣的秘密——比如她體內那股與亞空間截然不同的能量，比如她靈魂深處那個與眾不同的存在，還比如，祂一直在尋找之物，竟搶先一步選擇了這個渺小的人類作為宿主。
    有意思。
    最終，祂說道：“我希望你能幫我保管一樣東西，作為送你回家的酬勞。”
    “什麽物品？保管多久？”
    “這些細節，我們可以慢慢詳談。在此之前，先送這些忠誠勇敢的戰士去安全的地方休息，如何？”
    “你認識他們？”
    “自然，因為我正是他們口中的……帝皇。”
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