朝廷的八百裏加急詔書接連飛出建康城，朱紅封泥上加蓋的麒麟印泥未幹，各州軍情便如星火燎原般傳向四方。
    “元將軍接旨！”傳令官尖細的嗓音在荊州刺史府回響。
    寶夤單膝跪地，雙手高舉過頂，望著那道明黃絹帛在春風中獵獵展開。
    待聽到“即日起赴任荊州刺史”時，他虎目驟亮，仿佛看見當年父親鎮守漢水時的烽火連天。
    “荊州乃四戰之地，北連襄樊，南控江陵，西扼三峽。”
    寶夤送走傳令官後，手指在羊皮地圖上重重劃過，“當年陸抗在此築城抗魏，今日本將便在此築起銅牆鐵壁！”
    他轉身對幕僚們笑道：“諸位可願與我共守這九省通衢？”
    此時千裏之外的雍州軍營，王珍國正把盔甲擦得雪亮。
    “老子在徐州殺得北魏騎兵屁滾尿流，如今來守這秦楚咽喉，倒要看看誰敢太歲頭上動土！”
    他舉起酒壇狂飲半晌，酒漬順著虯髯滴在戰袍上，“告訴弟兄們，從今日起，雍州城頭旗杆要再升高三丈！”
    郢州碼頭檣櫓如林，申胄站在城樓望著江麵沉思。
    這位以謹慎聞名的老將，此刻眉間溝壑深得能夾住箭矢。
    “傳令各部，即日起實行宵禁，任何船隻過江必須三驗路引。”
    他撫摸著腰間佩劍，劍穗上那顆瑪瑙紅得刺目——那是先帝禦賜的“忠”字。
    最熱鬧的當屬豫州大營。
    馬仙璝剛接到監州令，便命人牽來通體雪白的照夜玉獅子。
    “好馬配英雄，豫州沃野千裏，正該任我馳騁！”
    他策馬在校場疾馳，銀槍舞得風雨不透。
    “讓那些覬覦中原的鼠輩睜大眼睛，看馬某如何紮緊這中原門戶！”
    徐州城頭，徐元稱正帶著工匠加固城牆。
    這位從北疆血戰出來的悍將，連說話都帶著胡風：“用石灰、糯米漿再加三層青石，老子要讓這城牆比烏龜殼還硬！”
    他捶打著新築的箭垛，碎石簌簌落下，驚飛了簷下的烏鴉。
    而最牽動人心的當屬新亭城。
    李居士跪別老母時，堂前梨花正落如雪。
    他說：“此去西討，若不能蕩平蕭逆，兒誓不還家！”
    他紅著眼睛跨上烏騅馬，背後三百親衛的甲胄在晨光中泛著冷芒。
    誰料剛至新亭，第二道聖旨已追來——江州刺史陳伯之叛變了。
    “李將軍，江州十萬火急！”
    傳令官的聲音都在發抖。
    李居士卻劍眉一挑，將聖旨仔細收進懷中：“正好，新亭大營正缺練兵的靶子。”
    他轉身對副將笑道：“通知各部，明日校場演武，讓兒郎們見識下何為‘攻心為上’。”
    此刻的江州城頭，陳伯之正懊惱地揪著胡須。
    他本是衝著給吳子揚助威來的，誰料這位“江東名將”竟是個銀樣鑞槍頭。
    郢城陷落的消息傳來時，他正在後堂聽小曲，酒盞“當啷”摔碎在地：“這……這如何是好？”
    蕭衍在郢城帥帳裏聽得探子來報，忽然撫掌大笑：“伯之乃見風使舵之人，當以勢壓之。”
    他提筆在素絹上疾書，墨汁飛濺如星：“三日後，命人將檄文射入尋陽城中。
    記住，箭簇要裹上勸降書，莫傷百姓。”
    當數千支火箭帶著雪白勸降書劃過夜空時，整個尋陽城都在顫抖。
    守將望著那些飄落如雪的檄文，突然癱坐在城樓上。
    次日清晨，當第一縷陽光照進江州城時，陳伯之已經帶著親兵打開城門，迎接蕭字大旗的將領們。
    而建康宮城裏，寶卷皇帝正抱著玉璽在龍椅上發抖。
    他聽著遠處隱約傳來的戰馬嘶鳴。
    忽然抓起案上奏折撕得粉碎：“都是群飯桶！朕……朕要誅他們九族！”
    金鑾殿外的烏鴉驚飛而起，盤旋在暗紅色的宮牆之上，發出刺耳的啞鳴。
    蕭衍仔細翻檢著俘虜名冊，突然目光停在“蘇隆之”三個字上。
    “此人原是伯之麾下親信？”
    他指尖敲著案幾，目光如炬。
    待親兵將蘇隆之帶來時，他竟親自起身相迎，賜坐奉茶，倒把蘇隆之驚得手足無措。
    “蘇兄，伯之將軍困守江州，實非長久之計。”
    蕭衍撫須微笑，命人捧來整匣明珠，“若蘇兄願往尋陽走一趟，這些隻是見麵禮。
    待伯之歸順，江州刺史之位仍歸原主，如何？”
    蘇隆之望著匣中珠光，喉結滾動三下，終於跪地應承。
    七日後，蘇隆之帶著降書返回大營。
    蕭衍展開帛書，見上麵墨跡淋漓寫著“願緩師以待”時，不禁笑出聲來。
    他說道：“陳將軍還在玩欲擒故縱的把戲。”
    他霍然起身，鎧甲上的麒麟紋在燭火下泛著寒光，“鄧元起率前鋒即刻出發，本帥親率主力隨後跟進！”
    陳伯之退守湖口那日，江麵濃霧彌漫。
    他望著對岸蕭字大旗若隱若現，突然聽見湓城方向傳來廝殺聲——原是兒子陳虎牙與蕭軍前鋒交上了火。
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    當鄧元起的戰船突破霧障時，這位老將終於長歎一聲：“罷罷吧，開城迎降吧！”
    尋陽城內，新蔡太守席謙卻梗著脖子不肯低頭。
    他指著陳伯之破口大罵：“當年魚複侯殺我父親時，可曾想過今日？
    席家滿門忠烈，豈容你這反複小人玷汙！”
    陳伯之老臉漲紅，突然抽出佩刀，刀光閃過，席謙的罵聲戛然而止。
    蕭衍策馬入城時，陳伯之已赤著上身跪在道旁。
    誰料蕭衍卻親手為他披上錦袍：“席謙之死，實乃各為其主。
    將軍深明大義，何罪之有？”
    轉身便以寧朔將軍名義，仍命伯之鎮守江州，陳虎牙更破格擢為徐州刺史。
    此時汝南百姓胡文超正帶著鄉勇趕來投軍，司州刺史王僧景也遣子為質。
    蕭衍望著帳內濟濟一堂的降將，朗聲笑道：“諸位棄暗投明，正合天意！”
    他特意留下鄭紹叔鎮守尋陽，臨別時緊握其手：“當年高祖有蕭何守關中，光武有寇恂鎮河內。
    今日我托付尋陽於公，便是將後背交與蕭何、寇恂！”
    鄭紹叔聽得熱淚盈眶。
    他正要跪拜，蕭衍已翻身上馬：“糧草輜重若有差池，唯公是問！”
    說罷一鞭抽在烏騅馬臀上，大軍如黑色洪流般向東奔去。
    行至中途，忽有江陵八百裏加急。
    蕭衍展開染血急報，劍眉倒豎——巴西太守魯休烈竟率巴東軍突襲江陵，守將劉孝慶敗逃，任漾戰死。
    帳內諸將頓時嘩然：“若江陵失守，根本動搖啊！”
    蕭衍沉吟片刻，突然指著輿圖上的雍州，“速令本帥二弟調遣雍州精兵，自武關馳援江陵。
    另命蔡道恭屯兵上明，以作犄角之勢。”
    他望著帳外飄搖的帥旗，心中暗想：建康城頭的蟠龍旗，怕是等不到秋深了。
    而遠在建康的寶卷皇帝，此刻正摟著酒壇在後宮嬉笑。
    當探子稟報蕭衍已克尋陽時，他竟將玉璽砸向殿柱：“讓那些逆賊隻管來！”
    前次叛亂不過月餘便平息，他認定此次也不過是小打小鬧，隻命人備了百日糧草。
    當侍從捧著軍報匆匆入殿時，他正與茹法珍對弈，黑白棋子落得劈啪作響。
    “待叛軍摸到白城門下，朕自會給他們些顏色瞧瞧。”
    寶卷將白子重重按在棋盤上，濺起的碎玉碴子劃破了茹法珍的衣袖。
    這位深得寵信的佞臣卻連眉頭都沒皺，隻諂笑著恭維：“陛下天威，那些泥腿子自然望風而潰。”
    然而命運的轉輪遠比他們想象中殘酷。
    當探馬來報蕭衍的先鋒已屯兵城郊三十裏時，寶卷手中玉杯“當啷”墜地，濺出的瓊漿在織金地毯上洇出暗斑。
    他倉皇傳喚諸將，連鞋履都未穿正便踉蹌奔向後殿。
    “開天牢！把尚方、尚衣、東冶、西冶的囚徒全放了充軍！”
    寶卷嘶吼著扯斷腰間玉佩，猙獰神色嚇得傳令官跪伏在地。
    唯有死囚例外——朱雀門外血光衝天而起時，哀嚎聲驚飛了滿樹寒鴉。
    新亭方向狼煙驟起，李居士的玄甲軍如黑雲壓城。
    曹景宗勒馬立於江寧城下，猩紅披風在朔風中獵獵作響。
    “今日必破此城！”
    他拔刀斷喝，身後將士的呐喊聲震得城頭守軍踉蹌。
    未及紮營，李居士已率軍傾巢而出，鐵蹄踏起的煙塵遮蔽了半壁蒼穹。
    兩軍相撞的刹那，曹景宗一馬當先殺入敵陣。
    他手中陌刀舞成銀蟒，所過之處血浪翻湧。
    “兄弟們，隨我破陣！”
    暴喝聲穿透殺伐聲，西軍將士如出鞘利劍直插敵腹。
    李居士倉皇敗退時，連帥旗都被砍落半截。
    新亭城頭，江道林望著如潮水般退來的殘兵，咬碎鋼牙厲吼：“開城門！
    老子要與這些雜種決一死戰！”
    話音未落，王茂的騎兵已從側翼包抄而來。
    江道林目眥欲裂，揮刀斬斷三根箭矢，卻擋不住四麵八方的長矛如林刺來。
    皂橋上，曹景宗劍指蒼穹，身後四員虎將各守要衝。
    最險處當屬呂僧珍——當李居士率萬人大軍反撲時，這位老將竟命人敞開營門。
    “莫慌，待敵人進來。”
    他撫須冷笑，待叛軍半數落入陷阱，霎時金鼓齊鳴。
    城頭滾木礌石傾盆而下，三百精騎如尖刀直插敵後，李居士的玄甲軍瞬間崩盤。
    寶卷在宮中摔碎了十二盞琉璃燈，終於等來更糟的消息：
    王珍國率十萬大軍列陣朱雀航，王寶孫高舉白虎幡督戰。
    這位閹人總監尖利的嗓音穿透戰鼓：“破釜沉舟！後退者斬！”
    兩軍對壘，東軍重甲如牆推進。
    王茂突然躍馬而出，單刀劈開血路：“隨我殺！”
    韋欣慶的丈八蛇矛緊隨其後，曹景宗的玄色戰旗直指中軍。
    西風忽起，呂僧珍火把投向敵營。
    烈焰騰空時，席豪目眥欲裂地衝入西軍陣中，卻在漫天火雨中化作焦屍。
    當最後一麵叛軍旗幟墜落城頭時，曹景宗刀尖垂著血珠望向宮城方向。
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    西軍兵馬如黑雲壓城，鐵甲寒光映著殘陽，席豪的赤袍早已被血浸透。
    這位讓東軍引以為傲的猛將，此刻正被七八支長矛釘在朱雀航的殘垣上。
    “莫說萬夫不當之勇，雙拳怎敵四手？”
    圍觀的老兵搖頭歎息，他們見過太多英雄末路，卻仍被眼前慘狀驚得腿軟。
    “將軍！席將軍殉國了！”
    傳令兵嘶吼著衝進城門，王寶孫手中白虎幡“啪”地掉在地上。
    他望著城頭獵獵作響的“王”字旗，突然狂笑起來：“昨日還罵衍軍是塚中枯骨，今日倒要看看，是誰的枯骨填了淮河！”
    話音未落，西軍騎兵已衝破吊橋，守軍像被沸水燙到的螞蟻四散奔逃。
    朱雀航下，浮屍漂過折斷的桅杆。
    潰兵們踩著同伴的屍體往河裏跳，水麵泛起一串串猩紅的氣泡。
    徐元瑜站在東府城頭，手指深深摳進城牆磚縫：“開城門！”
    副將錯愕地瞪大眼睛：“將軍三思！城中尚有三萬……”
    “三思？” 徐元瑜扯斷腰間玉佩摔在地上，“你看看朱雀航的水有多紅！
    等城破時，你我能保住項上人頭，可那些婦孺呢？”
    青冀援軍大旗下，恒和望著遠處漫山遍野的衍軍旌旗，喉嚨裏像堵了塊燒紅的炭。
    “五千對五萬，螳臂當車罷了。”
    謀士壓低聲音，“將軍莫忘，您家中還有八十老母……”
    恒和突然暴喝：“住口！我豈是貪生怕死之輩？”
    可當西軍鐵甲鏗鏘聲由遠及近，他手中長槍“當啷”墜地：“傳令……降旗。”
    張瓌逃跑的身影成了建康城的黑色幽默。
    這位光祿大夫邊跑邊扯官服，玉帶在青石板上拖出火星。
    新亭的李居士倒是硬氣。
    可當他看見衍軍將席豪的首級挑在槍尖巡營時，手中長劍突然墜地。
    “降了罷。”
    老將望著天邊殘月喃喃自語，仿佛看見昨日朱雀航上，那個紅袍將軍仍在笑著痛飲。
    可晨霧散去時，新亭大旗已換成慘白顏色。
    李居士解下佩劍，緩緩走向敵營。
    這場仗，終究輸給了人心。
    衍軍旗幡剛插上石頭城頭，寶卷就把玉案拍得震天響。
    “快！把各門營署都點了，把人都給我趕進宮城！”
    侍從官抹著冷汗往外跑，撞翻了剛沏好的熱茶。
    宮牆外，歸順的百姓像受驚的羊群往城門湧。
    守軍舉著火把挨個驅趕，火星子濺在婦人鬢邊的絹花上，燒出個焦黑的窟窿。
    “快關宮門！”
    嘶吼聲裏，兩丈高的銅釘門轟然閉合。
    此刻站在城頭的衍軍望著濃煙衝天。
    有個老兵突然笑出聲：“當年暴君出遊要人舉幛遮塵，如今倒給自己築了口鐵棺材。”
    “把宮城圍得鐵桶似的。”下賣炊餅的老漢揣著袖筒嘀咕，“東府軍那幫殺才都降了，咱們還守著這爛攤子作甚？”
    繡娘挎著空竹籃直跺腳：“我阿兄在廣陵戍所，昨兒剛送來口信說李屯將投了衍軍，這城還能守幾日？”
    大帳裏，衍軍諸將正圍著沙盤比劃。
    忽有傳令兵來報：“左僧慶遣使求見！”
    帳簾掀開處，京口屯將的親隨捧著降書跪倒。
    衍軍主將蕭衍撫須而笑：“早聽說左將軍是識時務的俊傑。”
    轉頭對堂弟蕭秀道：“你速帶五百騎去接應，務必護住京口糧倉。”
    “弟兄們，衍軍答應保咱們家小平安。”
    左僧慶站在校場高台上，腰間佩劍穗子還在發顫。
    底下有老兵突然摔了頭盔：“老子守了二十年城門！”
    話音未落，城頭傳來衍軍擂鼓聲。
    左僧慶猛地拔劍斬斷旗杆：“要麽現在降了，要麽等破城時滿門抄斬！”
    宮城內，寶卷把金鑾殿的蟠龍柱都劈了當柴燒。
    嬪妃們裹著錦被縮在牆角，太監們被半塊黴餅打得頭破血流。
    有老臣跪在丹墀哭諫：“陛下何不效仿梁武帝……”
    話音未落，餓紅眼的禁軍衝進來搶糧，當場把老臣的朝冠踩得稀碎。
    “廣陵守將常僧景剛送來密信。”
    蕭衍將帛書在燭火上燎過，露出朱砂寫的“願為內應”四字。
    他指節敲著案頭：“讓景宗帶三千精兵從秦淮河潛過去，三更時分舉火為號。”
    帳外忽然傳來喧嘩，原來是逃難的百姓捧著熱粥跪謝：“蕭將軍活命之恩……”
    “咱們真就這麽降了？”
    瓜步屯的申胄蹲在城垛後，望著衍軍遊弩手在護城河往來巡邏。
    副將往他手裏塞了塊烤餅：“獻都降了，你還硬撐著作甚？”
    申胄突然把餅砸進河裏：“頭插了十七年的蕭字旗，說換就換？”
    話音未落，箭樓上傳來衍軍喊話聲：“投降者賞錢三貫，頑抗者破城屠城！”
    當最後一支火把在宮城熄滅時，蕭衍站在燕子磯望著漫天星鬥。
    欲知後事如何，且待下一章分解。
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