“你是說嶺南世族為了攀附齊王伯父，才將芳華嫂嫂送到齊王府的？”公主瞪大了眼睛，滿臉驚愕地問道。
    “是啊，您想想看，伯父執掌戶部，掌管國家財政大權，而洋州更是境內的第一大港，每年所征收的賦稅數額巨大。如此一來，齊王伯父自然就成為了眾多世家大族聯姻的對象。”世子微笑著解釋道，同時輕輕地扶著公主，兩人一同在花園中緩緩漫步。
    此時正值春暖花開之際，園中的百花爭奇鬥豔，散發出陣陣迷人的芬芳。微風拂過，花瓣如雪般飄落。
    “原來如此……可是，我還有一件事情想不明白。渝堂兄和芳華嫂嫂都已經成婚好幾年了，為什麽至今還沒有一兒半女呢？”公主秀眉微蹙，疑惑不解地看向世子。
    世子微微歎了口氣，輕聲說道：“這其中緣由一言難盡！渝堂兄他整日與那些文人墨客廝混在一起，吟詩作對、飲酒作樂。不僅如此，他還經常流連於那些風月場所，尋歡作樂。如此一來，陪伴嫂嫂的時間便少之又少。”
    說著，世子小心翼翼地扶著公主走進亭子，讓她在石凳上安然落座。一陣溫暖的春風迎麵吹來，輕柔地撫摸著他們的麵龐，帶來絲絲涼意，令人感到無比愜意舒暢。
    “渝堂兄一直以來都對秀水沐家的女兒心懷傾慕之意。然而皇祖父卻認為波州韋睿將軍的女兒與渝堂兄更為般配。渝堂兄生來性格柔弱，偏愛文學，而那韋姑娘則生性豪爽大方，行事果斷潑辣，會舞刀弄槍，兩人性格迥異，正好形成互補之勢。正因如此，皇祖父曾經動過心思，想要極力促成這段姻緣。”
    “不是啊，那沐家的女兒不是嫁給祝成風大哥了？而且聽你說過，韋姑娘早已心有所屬，鍾情於世安表兄。”
    “所以啊，渝堂兄深受打擊，自那成婚之後，更是放縱自我，就如你現在所見到的這般模樣。”
    “回想起很久之前，祝大哥曾經跟我提起過一件事。就在去年，他陪同沐姑娘在南都遊玩散心，偶然間察覺到身後似乎有人悄悄跟隨。當時他們並未在意，但現在想來，那個人會不會就是渝堂兄呢？”公主托著小腦袋，水靈靈的眼睛望著世子。
    世子微微點頭，輕聲回答道：“依我看，十有八九便是他了。渝堂兄對沐姑娘用情極深，做出這般舉動也不足為奇。”
    自從世子為洋州精心布局之後，他每日需要處理的事務明顯減少了許多，日子也變得愈發清閑起來。於是乎，在閑暇時光裏，世子要麽陪著公主在庭院之間漫步，欣賞花開花落、雲卷雲舒的美景；要麽就陪同可雅一同逛橫水大街，穿梭於熱鬧繁華的市井街巷之中，感受人間煙火氣。
    “還有呢，瑤兒嫂嫂剛才產下顯兒，可是渙堂兄卻還遠在洋州那邊。你呀，要是有空的時候可得去登門探望一下。說起來真是讓人著急，他離開這麽長時間，既不上書給朝廷稟報情況，也不給楚府寫信，可把瑤兒嫂嫂給擔心得夠嗆呢！”公主一邊說著，一邊將自己那白皙嬌嫩的雙手輕輕地放在隆起的肚皮之上，目光則投向了眼前那波光粼粼的池塘，隻見池邊的花草正隨著微風輕輕搖曳。
    聽到公主這番話，世子連忙回應道：“放心吧，我已經吩咐韋姑娘前去打聽消息了。想必是前段時間洋州局勢動蕩不安，所以才導致朝廷和渙堂兄失去了聯係。等韋姑娘有了消息，定會第一時間告知瑤兒嫂嫂的。”
    嶺南，洋州大牢
    “原來這嶺南的世家大族竟然和齊王叔有著如此密切的關聯啊？這可真讓人意想不到！”渙世子端坐在楚王身旁，聚精會神地聆聽著關於齊王和嶺南之間的故事。
    楚王輕捋胡須，緩緩說道：“雖說立渝是盧家的女婿，但他與芳華的感情向來平淡如水。他們成婚數年有餘，然而芳華的肚子卻始終不見任何動靜，自然而然地不受盧家待見。”
    “我就說嘛，齊王叔不願意讓立渝前來這裏，恐怕就是因為這個緣故吧。這立渝也真是不爭氣，放著芳華那樣出眾賢惠的女子不好好珍惜，整日隻曉得在外頭遊蕩玩樂，簡直是不像話！”
    “我說你倆，假冒身份，私刻印章，接著又在這議論宗室之事，膽子可真肥啊！活膩味了？”附近的牢房都安安靜靜的，唯獨這一間有些動靜，引來獄卒的警告。
    “小點聲，其他人正在休息呢！若再這般鬧騰不休，小心我手中這二十棍伺候著！”獄卒怒目圓睜，手持一根粗壯的木棍，狠狠地敲擊著牢門，發出沉悶而又令人心悸的聲響。
    獄卒這一聲怒吼，成功地吸引住了那四殺堂人的注意力。隻見他緩緩地挪動腳步，不自覺地將身子湊近楚王父子倆所在之處，臉上露出一絲戲謔的笑容：“喲嗬，二位可真是狠人呐！瞧瞧你們身上背負的這三條罪名，每一條都足以讓你們死上一回啦！”
    “別別別，咱們跟您可不太一樣，我們可是正兒八經的皇親國戚，身份尊貴得很呢！”渙世子趕忙賠著笑臉解釋道，同時伸手拉過一旁的楚王。
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    “都已經身陷囹圄了，居然還在這裏裝腔作勢？”那人冷哼一聲，毫不客氣地伸出手指，用力戳向渙世子的胸口。渙世子下意識地抬起手臂遮擋，眼中閃過一抹驚慌之色。
    “怎麽樣？考慮一下吧！我可是四殺堂的人，眼下咱堂裏正好缺人手。依我看，以二位的能耐，要是肯加入進來，必定能有所作為！”那人眯起眼睛，緊緊盯著楚王父子倆。
    然而，當聽到“四殺堂”這三個字時，楚王和渙世子瞬間警覺起來，原本還有些佝僂的身軀猛地挺直，兩人迅速對視一眼，彼此心領神會。
    “哎呀，兄台您說笑了！我們倆不過就是靠著這點微末的本事混口飯吃罷了，您又何必咄咄逼人，非要揭穿我們呢？”渙世子強自鎮定下來，繼續與對方周旋著。
    “哦？是嗎？你別說，你們倆這副模樣倒還真挺像那麽回事兒的，有板有眼的，看來冒充身份也有些年頭了吧！剛才聽你們說得頭頭是道的，我差一點就信以為真了！”那人皮笑肉不笑地說道。
    “唉……那些話都是我們先前在南都的街頭巷尾偶然間聽來的，隨便拿來胡謅幾句而已，沒想到竟惹得小兄弟如此上心，實在是罪過罪過呀！”楚王一邊說著，一邊連連拱手作揖，假裝著笑臉迎合著。
    洋州，守將府
    “洋州大營如今已被焚燒得麵目全非，損失慘重啊！實在抱歉，韋姑娘，隻能暫且委屈您在我這小小的寒舍居住幾日了。”林懷遠麵帶歉意地陪在韋程身旁，緩緩地在府邸內踱步。
    韋程環顧四周後，輕啟朱唇說道：“其實住在哪裏對我來說都無所謂，但若論起方便來，那自然還是大營更為便捷些，至少不會有人躲在暗處偷聽我們說話。”說著，她的目光若有似無地投向林懷遠身後的某個角落。
    藏身在角落裏的那個人心中一驚，沒想到自己如此小心謹慎竟然還是被發現了。他無奈之下，隻得灰溜溜地悄悄離去。
    韋程見狀，嘴角微微上揚，略帶嘲諷地笑道：“哼，那麽大一個人影杵在那兒，真當本姑娘眼瞎看不到嗎？”說完，她輕盈地一躍而起，穩穩地落在長廊的欄杆上，雙手抱於胸前，姿態閑適輕鬆。
    林懷遠看著韋程這般灑脫不羈的模樣，不禁苦笑著搖了搖頭，然後一臉凝重地說道：“如今抓的人實在是太多了，不光是那些世家大族，就連知府和地方鄉紳這些有頭有臉的人物，無論是明麵兒上還是暗地裏，都在不斷地向我施加壓力。若是再這樣繼續抓捕下去，恐怕會再生事端。”
    韋程聽後，稍稍沉思片刻，接著寬慰道：“林兄不必擔憂！此番行事皆是世子精心謀劃，放心放肚子裏，那些人不敢動你，那些人看不上朝廷，還看不上世子麽？”
    韋程輕輕拍了拍身旁的欄杆，示意林懷遠坐下，“此舉不僅能夠威懾到那些心懷不軌的普通百姓，讓他們不敢輕易造次；同時還能巧妙地離間各個世家大族之間原本密切的關係。當然啦，這其中或許還有別的深意，比如說給四殺堂敲響警鍾呢！”
    林懷遠皺著眉頭，滿臉疑惑地問道：“可我還是不太明白？”
    韋程輕輕聳了聳肩，微笑著回答道：“說實話，我對此也不甚了解。也許這其中深藏的奧妙，唯有站在眼下洋州時局背後的那些高人方能洞悉吧！”
    南都，龍居閣
    世子向著聖上詳細地陳述起眼下洋州的真實境況，不僅如此，他更是將自己的應對之策全盤托出。
    然而，當齊王聽到世子竟然私自前往北湖案牘庫時，不禁勃然大怒：“什麽？淵兒你竟敢不經過我的允許，就擅自前往北湖案牘庫？你心中有沒有把我這個伯父放在眼裏？”齊王那淩厲的目光直直地射向世子。
    麵對齊王突如其來的質問，世子頓時慌了神，他瞪大了眼睛，不知所措地四處張望著，想要尋找一個可以依靠的力量。
    就在這時，聖上開口替世子解圍道：“這是朕同意的，是朕派遣典正拿著朕的聖旨帶他前去的。”
    聽到聖上這樣說，一旁的齊王趕忙出聲喊道：“父親！”聲音之中充滿了無奈與不解。
    而此時，一直沉默不語的趙王卻輕輕開了口：“二哥，淵兒此次去北湖案牘庫，是拿走了我吏部的印鑒，但這也是我授意的。”趙王的語氣十分平靜，仿佛這件事情再正常不過。
    齊王聽聞此言，臉色瞬間變得鐵青，他難以置信地看著趙王，憤怒地質問道：“什麽？你竟然也……？”
    齊王隻覺得氣血上湧，氣得在原地不停地轉著圈。隨後，他猛地轉頭看向對麵的秦王，大聲嗬斥道：“三弟，淵兒如此肆意妄為，你身為他的父親，為何不好好管教一番？他這般行事，目無王法！”
    秦王麵對齊王的指責，卻是一臉淡定從容。隻見他緩緩開口解釋道：“二哥，我早就將兵部交予淵兒打理了，而且已有一段時日。這段時間以來，我對他從未有過絲毫過問。此次他查閱洋州的人口檔案，純粹是因為調查所需罷了。”
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    齊王聽後，依舊餘怒未消，他高聲反駁道：“就算如此，也完全可以先向朝廷提請！我和老五自然會全力配合，又何必要搞得如此偷偷摸摸、鬼鬼祟祟的！”說完，齊王氣呼呼地一甩衣袖，不再言語。
    “好了好了，多大點事兒！”聖上高聲說著。
    齊王的憤怒不是查閱本身，而是世子所查閱的具體內容。在場的每一個人心知肚明，查閱人口檔案背後所隱藏的深意，但大家都心照不宣，誰也沒有點破這層窗戶紙。
    散開後，王爺滿臉好奇地詢問道：“淵兒，你在案牘庫裏究竟看到了些什麽呀？”然而，世子卻一心隻顧著推著輪椅，似乎正在沉思著什麽重要的事情，對王爺的問題置若罔聞。
    過了好一會兒，世子才緩緩抬起頭來，看向王爺說道：“父親，您心裏其實很清楚我到底看了什麽、又知道了些什麽，何必再明知故問呢？”
    王爺微微一笑，語重心長地回應道：“淵兒，父親不過是想要確認一下咱父子倆所想是否一致罷了。另外，父親還要提醒你一句，不管遇到任何事情，都一定要給自己留下後路，別把所有的退路都給堵死了！該明白的時候就要弄個清楚，不該了解的情況那就索性裝糊塗好了！有些話放在心裏，比說出來要穩妥得多啊！”
    世子聽後，輕輕地點了點頭。
    就在剛才於龍居閣的交談之中，世子在某些關鍵節點還是有所保留的，畢竟王府之間的利益關係錯綜複雜且各不相同，當然了，那幾位王爺各個都是久經官場的老狐狸，對於世子的這種應對方式自然也是心知肚明的。
    但話說回來，洋州沒有宗室背地裏支持，怎麽可能挺那麽久？
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