晨霧未散的潁州碼頭，青銅編鍾與竹笛交織的禮樂聲驚起一群白鷺。季知府的朱漆官轎碾過青石階，八名侍衛舉著繪有雲紋的玄色旌旗開道。一襲茜色翟衣的公主立於眾人前方，鎏金步搖在陽光下泛著碎光，簪頭明珠隨著她抬手的動作輕輕搖晃，茜紗裙擺上繡著的丹鳳欲飛，更襯得她儀態華貴。她望著江麵駛來的畫舫，聲音清亮道："快些備軟轎，迎南陽郡主上岸。"
    雕花畫舫緩緩靠岸，紅綢結成的花球垂落水麵，驚起漣漪。清兒攥著鮫綃帕立在艙門前，水色襦裙下的繡鞋遲遲未敢落地。對岸人群中，嫂嫂茜色衣袂翻飛，與岸邊垂柳相映成景，這一幕讓她忽覺恍惚——曾經在南都王府，嫂嫂總愛拉著她比試女紅，將繡壞的帕子偷偷塞給她補救，又變戲法般掏出蜜餞哄她。
    "郡主當心！"文宣伸手攙扶，他壓低聲音道："梁國太子性情仁厚，潁州離南都也不過十日舟車。"這話卻讓清兒眼眶發燙，她何嚐不知這些？可趙王夫婦膝下獨女遠嫁異國，再相見時不知鬢角是否已染霜雪。
    清兒遲遲未動半步，她望向不遠處正向她招手的嫂嫂，公主發間的步搖隨著動作輕晃，像是要將陽光都揉碎。
    遠處傳來孩童嬉鬧聲，恍惚間她又看見南都王府的後花園，母親正將糖漬梅子喂進她嘴裏，父親把她架在肩頭遊逛夜市，糖畫攤的甜香混著桂花釀的醇厚，此刻卻化作潁州碼頭鹹澀的江風。
    公主身後，季知府已展開明黃聖旨，鼓樂聲驟然拔高，清兒挺直脊背，緩緩坐入轎中。珍珠流蘇垂落的瞬間，公主穿過人群走到她身側，指尖輕輕替她理了理歪斜的珠翠，溫熱的耳語拂過耳畔："莫怕，這還有你立淵哥哥跟我呢。"清兒終於忍不住，眼淚砸在沉甸甸的嫁衣上，暈開深色的水痕，如同她再也回不去的南都舊夢。
    烈日炙烤著穎陽城頭的青銅獸首，熱浪裹挾著塵土掠過鎮南王府朱漆大門。梁國迎親隊伍的玄色旌旗在風中獵獵作響，如寧騎在汗血寶馬上，望著緊閉的城門，指節捏得韁繩微微發白。本該出城相迎的鎮南王如宗，此刻卻以軍務為由推脫，唯有零星幾名屬官捧著文書，在烈日下弓著腰，連稱"王爺正在點兵，實在抽不開身"。
    護城河對岸，潁水河波光粼粼，暗藏玄機。數百身著粗布麻衣的士兵正混在商船隊裏，順著河道悄然潛入吳國潁州城。如寧望著水麵漂浮的蓮葉，突然想起兒時與兄長在王府荷塘嬉戲的場景，那時如宗總會摘下最大的蓮蓬，把鮮嫩蓮子一顆顆剝給他。
    王府內，夏國太子明瑞斜倚在雕花檀木椅上，指尖摩挲著青玉扳指，聽著門外越來越近的腳步聲，嘴角勾起一抹意味深長的笑。當如寧終於踏入會客廳，撲麵而來的冰鎮酸梅湯香氣與府外暑氣形成鮮明對比，明瑞抬手示意："太子莫要動怒，鎮南王向來將兵事看得比天大——不過這迎親的陣仗，倒像是要上戰場呢。"
    如寧望著案上未動分毫的茶盞，再望著眼前這個陌生人，蟬鳴聲突然變得震耳欲聾，他端起茶盞輕抿一口，冰涼的液體滑入喉中，卻驅散不了滿心的寒意。
    “你是誰？見了本太子為何不跪？竟還這般說話！”如寧眼神犀利的望著明瑞！
    廊下伺候的小廝慌忙伏地叩首："回稟太子殿下，這位是夏國明瑞太子，正是王爺的座上賓。"
    "夏國？"如寧緩步逼近，金絲繡紋的衣袍隨著步伐沙沙作響，眼底翻湧著審視的暗芒，"尊貴的夏國儲君屈身鎮南王府，就不怕外頭的風言風語？"
    明瑞唇角勾起一抹意味深長的笑，手掌不輕不重地落在如寧肩頭，琥珀色眼眸閃過幽光："嗯，也是！勞太子掛懷，本太子在這待了幾日，身子也確實乏了。待你見到鎮南王，就說我往潁州去了。"說罷廣袖一甩，墨發隨風揚起，轉眼消失在垂花門外。
    如寧望著空蕩蕩的回廊，袖中指尖微微發緊。這場突如其來的會麵，和親的明線之下，兄長究竟在布怎樣的局？
    與此同時，一輛青布馬車碾過碎石路緩緩停下。鎮南王妃掀開竹簾，懷中的嵐兒正睡得香甜。她瞥見一道白影從車旁掠過，下意識回頭，隻來得及捕捉到那人月白錦袍的衣角。
    王府內，仆役們扛著掃帚、提著木桶穿梭如織。老管家匆匆從後院迎出，一邊指揮人搬運王妃的箱籠，一邊賠笑解釋："王妃您可算回來了！”
    “這府中來客人了？”
    “回稟王妃，是如寧太子，穎陽行館尚未收拾妥當，王爺便邀他暫住府中。"
    "如寧來了？"王妃將熟睡的孩子輕輕交給侍女，錦緞繡鞋已經踏上下一級台階，"快帶我去見！"話音未落，人已踩著滿地斜陽，往會客廳方向疾步而去。
    安置好隨行人員後，清兒跟著公主前往潁州大營，作為好友的季月也隨行。
    馬車內，清兒還是沉浸在離別的思緒之中，愁眉苦臉，看上去像是枯萎的花朵。
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    蟬鳴如沸，車輪碾過滾燙的青石板，蒸騰的暑氣透過車轅縫隙鑽進車廂。清兒攥著繡滿並蒂蓮的帕子，指節泛白，淚水將臉頰暈出兩道濕痕，連耳墜下的珍珠都凝著細密的水珠。
    "清兒妹妹。"公主解開鮫綃披風，將浸過井水的絲帕覆在少女後頸，"當年我乘船南下，望著寒冷的海港漸成黑點，哭得比你還狠。記得那夜甲板結滿霜花，我攥著父王給的玉佩，以為這輩子都見不到臘月的冰棱了。"她指尖劃過車窗竹簾，外頭垂柳正被烈日曬得蜷起葉片，"可你瞧，如今我不也習慣了南國的溽暑？日子悶是悶些，但總有涼風穿堂的時候。"
    季月半跪著將冰湃的酸梅湯塞進清兒手裏，鬢邊茉莉隨著動作輕顫："清兒，莫要這般傷心。咱們女子生來如池中遊魚，能遇個知心人，春賞桃李冬圍爐，平平安安過一世，便是天大的造化。"她用團扇替清兒扇著風，扇麵上的仕女圖在光影裏若隱若現，"梁國太子聽聞溫潤如玉，你去了必定是明珠入匣——"
    話未說完，車輪突然碾過凸起的樹根，清兒手中瓷盞傾斜，暗紅的梅汁潑在嫁衣的金線繡紋上。這抹意外的汙漬似乎成了情緒決堤的引線，清兒猛地撲進公主懷中，抽噎聲混著嗚咽："嫂嫂，我不想離開南都...不想去陌生的地方..."
    公主與季月對視一眼，同時歎了口氣。車外蟬鳴更烈，熱風卷著荷香掠過車窗，公主輕輕拍著清兒後背，在她發間落下個溫柔的吻："別怕，嫂嫂在呢。"季月則默默掏出雪色絹帕，細細擦拭著嫁衣上的痕跡，陽光透過紗幔在她腕間的銀鐲上流轉。
    此刻的文宣最為忙碌，原本陪同的孫晟老先生，由於身體欠佳，邊讓他代替自己前行。
    會客廳內，王妃剛和如寧寒暄幾句，下人就忙來通報吳國和親使者求見。
    “哦，這日子真是巧了！府中甚是熱鬧！”
    "管大人請進。"管家躬身引著他穿過回廊，青石磚縫裏鑽出的苔蘚沾著午後的暑氣，"王妃正在水榭等候。"
    繞過九曲遊廊，水榭簷角懸著的銅鈴叮咚輕響。鎮南王妃斜倚湘妃竹榻，青玉盞裏的碧螺春騰起嫋嫋白霧，見文宣進來，指尖輕抬示意婢女添座："聽聞管大人剛到潁州？"
    文宣長揖到地，官帽上的翠羽隨著動作微顫："正是。本想先去穎陽行館拜會如寧太子，奈何聽聞館內修繕未畢，隻好冒昧叨擾王府。"他從袖中取出鎏金匣，"此次前來，是要稟明王妃——立淵世子和世子妃貞孝公主將明日前來商議迎親一事，煩請貴國做好準備。"
    王妃指尖摩挲著盞沿纏枝紋，眸光掠過窗外搖曳的睡蓮："南陽郡主，正在潁州城？"
    "正是。"文宣展開描金文書，墨跡未幹的字跡透著鄭重，"吳國南陽郡主攜百名侍婢，另有三艘商船載著吳國特產。隨行的衛隊，也入駐潁州城內。"
    忽有穿堂風掠過水麵，驚起蓮葉下的錦鯉。王妃望著躍出水麵的銀鱗，輕聲道："明日鎮南王與本妃將親自去迎接，勞煩管大人告知。"她抬手招來侍女，"取我那方冰鮫綃帕子，給管大人擦擦汗。這穎陽城的暑氣，怕是要讓南方來客吃不消。"
    文宣謝過接過帕子，冰涼的觸感從掌心蔓延。水榭外蟬鳴漸起，他望著池中半開的荷花，忽然想起文書裏那句"和親之儀，當如蓮開並蒂"，喉間泛起一絲苦澀的笑。
    夏夜的潁州大營悶熱得像蒸籠，帳外傳來斷斷續續的蟬鳴，更添幾分煩躁。世子躺在軟榻上，剛剛蘇醒的他臉色還有些蒼白。清兒站在一旁，垂眸不語，繡著並蒂蓮的裙擺隨著她微微顫抖的身子輕輕晃動。
    帳內眾人屏息凝神，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。世子輕咳兩聲，打破了沉默："清兒，你貞孝嫂嫂這些年操持王府，盡心盡力。"他頓了頓，目光落在清兒緊繃的側臉上，"如寧雖是我表弟，但他性情溫和仁厚，自小飽讀詩書，文采斐然。他待人真誠，又有治國之才，實在是難得的佳婿。"
    清兒咬著下唇，指甲幾乎掐進掌心："兄長！婚姻大事豈是僅憑幾句誇讚就能定奪？"她抬起頭，眼中滿是倔強，"嫂嫂的苦，我都看在眼裏。如今又要我步她後塵......"
    "清兒！"世子聲音裏帶著幾分無奈，"這是吳梁兩國的和親大計，是朝廷的意思。我們......"他的聲音漸漸低下去，"手心手背都是肉，兄長又何嚐願意看到你為難？但如寧真的是良配，他會好好待你的。況且他身為梁國太子，未來你也是一國之母，此事。。。"
    帳內一片寂靜，唯有燭火在風中搖曳，將眾人的影子映在帳幕上，忽明忽暗。清兒望著世子疲憊的麵容，心中酸澀難言，卻仍固執地別過臉去，不願接受這個既定的命運。
    “世子，有人在營外等候，說是您的表弟！”營門守衛前來通報。
    此時，如寧頭頂的懸著一輪圓月，將他的影子拉得很長，單薄的長衫被悶熱的夏風掀起獵獵作響，倒真像是個尋常書生。
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    世子帳內燭火搖曳，混著案頭銅盆裏的冰鎮酸梅湯，稍稍驅散了些暑氣。夜色漸深，其餘人都回各自營帳內休息，唯有公主和清兒還在。
    清兒垂眸坐在一旁，手中把玩著一枚青玉簪，鬢邊的步搖隨著她的動作輕輕晃動。聽到腳步聲，她漫不經心地抬眼，卻在看清來人的瞬間，指尖微不可察地收緊。一年未見，如寧似乎清瘦了些，眉眼間褪去了幾分少年稚氣，唯有看向她時，眼底那抹溫柔依舊。
    “清兒……”如寧輕聲喚道，話音未落，清兒已起身，淡淡瞥了他一眼，裙擺輕揚，轉身便要離開。
    “等等！”世子出聲喚住清兒，目光轉向如寧，“表弟深夜前來，所為何事？”
    如寧收回追隨著清兒的目光，神色一凜：“表哥，我今日在鎮南王府見到些異樣。近日王府中人頻繁往來，且行動隱秘，似有大事籌劃。”他頓了頓，壓低聲音，“我懷疑，如宗兄長怕是為了花月穀一事。我到達王府時，還見到過夏國太子明瑞，表哥您不得不防。”
    世子神色凝重，摩挲著腰間的玉佩沉思。而清兒停在帳門口的腳步微微一頓，卻始終沒有回頭，隻聽帳簾“唰”地一聲，她的身影已消失在夜色之中。
    帳外傳來陣陣夏蟲鳴叫，如寧望著那空蕩蕩的帳門，心中泛起絲絲苦澀，卻也隻能將滿腔話語化作一聲輕歎，將注意力重新轉回世子身上，細細說起在鎮南王府的見聞。
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