翌日，武植率領麾下眾將及 12 萬大軍離開江寧府，朝淮南西路進發。
    此次剿滅王慶，兵分三路。中路大軍 6 萬人由武植親自統率，其麾下有李綱、趙鼎以及嶽飛、張憲、湯懷等小將。自江寧府啟程後，沿長江北岸西行，經和州、無為軍等地，再轉西南，抵達淮南西路中部的廬州。此行的目標在於直搗淮南西路核心區域，攻占重要城池與據點，殲滅叛軍的有生力量。
    北路左翼 3 萬大軍由呼延灼統率，劉光世為副將。自江寧府啟程，向北沿淮河支流西進，抵達淮南西路的壽州等地。其目標為迅速掌控淮南西路北部的戰略要地，截斷叛軍可能的北逃路線。
    南路右翼 3 萬大軍由韓世忠擔任主將，吳玠、劉琦為副將。自江寧府出發後向南行進，經池州，再向北抵達淮南西路的南部，避開敵軍主力防禦，借助山地進行隱蔽行軍和設伏。其目標是從南部對敵軍進行牽製和騷擾，防止敵軍南逃，而後與中路軍匯合，攻擊敵軍據點。
    隨著三路大軍挺進淮南西路，一路勢如破竹。此時，身處南豐城內的王慶收到朝廷大軍對他進行剿滅的消息，頓時神色驚慌。
    他望向下首左右兩列首位的兩人，急切說道：“李先生，杜將軍，為何這朝廷平叛大軍不去攻打方臘的摩尼教，反倒進入淮西來攻打我王慶了？”
    下方的李助聽聞王慶此言，臉上的神情一時間變得極為複雜，回想起往昔，在汴京時，他與史文恭被武植算計，無奈之下，隻好與史文恭離開了京城，此後二人便分道揚鑣，各自闖蕩。
    離開京城後，李助四處遊曆，來到了淮西之地。在這裏，他結識了王慶。
    初遇王慶時，李助見他談吐不凡，心懷壯誌，心中不禁大為讚賞。因此在王慶的再三邀請下，李助決定追隨他，為其出謀劃策。
    此後，他們一同起兵反抗朝廷，憑借著李助的智謀和王慶的果敢，很快便占領了淮西的大部分地區。
    然而，讓李助沒想到的是，王慶在占據淮西後，卻開始沉迷於吃喝玩樂，全然不顧百姓的死活，縱容麾下士兵在民間燒殺搶掠，無惡不作。曾經那個心懷大誌的王慶已然不見，取而代之的是一個隻知貪圖享樂的昏庸之輩，看到這一切，李助心中頗為懊悔。
    聽到王慶的詢問，李助心中暗自歎了口氣，麵上卻不動聲色，迅速壓下紛繁思緒，拱手恭敬說道：“大王，依臣之見，定是那朝廷大軍瞧咱們好似軟弱可欺，便想著先從咱們這裏下手，妄圖殺一儆百。”
    王慶聞言，強抑心中恐慌，麵露怒色，大聲道：“沒想到這朝廷竟如此欺軟怕硬，因我等勢力不如方臘強大，就想先攻我大楚國。杜將軍，你率我大楚精銳，給朝廷些厲害瞧瞧！”
    位列武將首位的杜壆，眼中閃過一抹興奮，拱手抱拳道：“謹遵大王之命。”
    杜壆的祖上可追溯至五代十國時的後晉大將杜重威。當時後晉覆滅，杜重威其子帶著一部分族人逃至淮西定居。
    杜壆自幼修習家傳的打熬筋骨之法以及祖傳沙場武藝，於淮西之地難逢敵手。其後王慶聚眾反抗朝廷，聽聞杜壆武藝超群，誠心邀請，杜壆亦欲施展自身所學，二人一拍即合，杜壆遂加入王慶的陣營。
    如今聽聞要與朝廷大軍交鋒，杜壆內心湧起興奮之情，渴望能尋得一個與自己勢均力敵的對手。
    時間流逝，朝廷的三路大軍，以迅雷不及掩耳之勢，從江寧府攻入淮西，短短一個月之內便收複了被王慶占據的和州、舒州、黃州、安、蘄州等州府。
    整個淮西之地，約有半數州府重新歸入了朝廷的轄地。
    而武植帶領的中路大軍，此時已抵達了廬州城下。廬州是淮南西路的重要州府與核心區域。隻要攻克廬州城，整個淮南西路東部區域便可全部重歸朝廷掌控。
    廬州城內，叛軍此時已做好迎擊準備。王慶派遣的大將杜壆帶領的援兵經過十多天的疾馳，搶先一步抵達廬州城。此刻，整個廬州城內連同杜壆帶來的兵馬，總數已達 8 萬之眾。
    距廬州城 5 裏之外的大營裏，武植召集了眾將校，準備商議進攻廬州之事。
    “據本帥派出的探子回報，如今王慶又差遣其麾下頭號大將杜壆，率領五萬叛軍進駐廬州城。如此一來，城內叛軍已多達八萬之眾 。雖說我軍皆是精銳之師，但我軍身為攻城一方，其難度必然遠超守城的叛軍。不知諸位有何破敵良策？”
    武植說完，目光看向下首的李綱、趙鼎以及嶽飛等幾位將校。
    實際上，對於攻破此城，武植心中早有計策。此次他奉命率軍南下平叛，特意攜帶了20門紅衣大炮，以備不時之需。然而，武植並不打算動用這些紅衣大炮去攻打叛軍。
    畢竟江南的叛軍之中，多數是被裹挾的流民，他們同樣是大宋的子民，並非外敵。在武植看來，不到萬不得已的絕境，實在不願對這些百姓大開殺戒。
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    聽到武植的詢問，手下的李綱略作思索，旋即起身，抱拳說道：“大帥，卑職聽聞王慶麾下大將杜壆，在投身叛軍之前，於淮西之地便是聲名遠揚的武癡，平日裏最愛在淮西與人切磋比武。”
    “不知大帥麾下是否有武藝卓絕的將領？屆時可派此人前往廬州城下叫陣，宣稱以鬥將之法來決定勝負。以杜壆的脾性，必然會對此饒有興致。倘若我方能一舉將其擒獲，廬州城的叛軍便會陷入群龍無首的境地，如此一來，攻克廬州城便如同探囊取物，易如反掌了。”
    武植聽了李綱的話，微微沉思。他對廬州城叛軍守將杜壆自然是早已知曉，且有著前世記憶的他清楚，杜壆乃是王慶麾下的頭號大將，武藝超群，乃當世絕頂高手，其實力能與林衝、關勝相媲美，甚至更勝一籌。
    在自己麾下的將領中，能夠勝過他的，除了自己，便隻有盧俊義、武鬆二人。或許史文恭也能勝過他，但究竟如何，還需戰過方能知曉。
    武植這般想著，目光投向李綱，嘴角微微上揚，輕聲笑道：“本帥帳下猛將雲集，若論能勝過那杜壆之人，可不在少數。本帥的親衛統領史將軍，便是一位武功絕頂的高手。就依李兄所提的鬥將之策吧。”
    說完，武植轉頭看向身旁的親衛統領史文恭，語氣溫和卻滿含期許：“史兄一身驚世絕技，長久屈居於親衛之位，實在是埋沒了。當下叛軍近在咫尺，正是你建功立業的絕佳時機。史兄，你就去會會那杜壆，讓他見識見識我軍的厲害。”
    史文恭聞言，麵色激動。雖說待在武植身邊作為親衛統領，已然出人頭地，可誰若學得一身好本事，會不願在這沙場建功立業、升官進爵呢？他拱手抱拳，對著武植說道：“多謝大帥給予卑職此等機會，卑職定不辜負大帥厚望！”
    武植微微頷首：“我相信史兄必能勝過那杜壆。”
    隨即武植下令大軍開拔，6 萬大軍直奔廬州城下，並很快在廬州城門下擺好了陣營。而廬州城上的杜壆望著下方的朝廷大軍，臉上不見絲毫恐慌，反倒透露出一絲興奮。
    杜壆目光轉向身旁的大將酆泰，聲音低沉卻透著一股難以抑製的戰意：“酆將軍，我看不如你我即刻點齊一隊精銳將士，大開城門，主動出擊。去會會這些朝廷軍，瞧瞧他們之中到底有沒有能與本帥過上幾招的硬手 。”
    酆泰聞言，神色頓時凝重起來，急忙勸道：“大帥，我軍此番駐守此地，乃是為抵禦朝廷的進攻。這廬州城城牆堅固、防禦完備，是我軍據守的倚仗。若輕易率兵出城與朝廷軍正麵交鋒，我軍便會失去城牆的庇護，一旦陷入朝廷軍的包圍，形勢將極為被動。還望大帥三思，切不可貿然行事。”
    然而，酆泰的話音剛落，城牆上的眾人便聽到城牆下方傳來一陣急促的馬蹄聲，眾人聞聲紛紛循聲望去，隻見一位身材高大的朝廷將領，單人獨騎，策馬行至城門下方。
    來人正是武植派來叫陣的史文恭，史文恭昂首望向城牆之上的杜壆，氣沉丹田，而後發出一聲暴喝，聲音響徹四周：“城牆上的賊首聽著！聽聞你在淮西之地自詡高手？可在我眼中，不過是個見識短淺、坐井觀天的鼠輩罷了！敢不敢出城與我一決高下，還是說你隻會龜縮在這城牆之後，當個縮頭烏龜！”
    城牆之上的杜壆聽著下方的朝廷將領的話語，頓時氣得滿臉通紅，他在淮西打遍天下無敵手，何時遭受過這般挑釁？
    當下，他早把大將酆泰的勸誡拋到了九霄雲外，扭頭對著麾下將校大聲下令：“諸位，速速點齊兵馬，隨我出城，去會會那個口出狂言的朝廷將領！”
    酆泰看著杜壆這副模樣，無奈地歎了口氣。他心裏明白，此刻再怎麽勸說也是白費力氣，隻好跟著各將校一同下了城牆。
    眾人迅速點齊兵馬，隨著一陣沉悶的聲響，城門緩緩打開，杜壆領著大軍魚貫而出。
    史文恭看到城門大開，便策馬往已方軍陣返回，他可不是魯莽之人，雖說自己武藝超群，但也深知單槍匹馬根本無法與對方大軍抗衡 。
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