孫神醫所在的廂房外，簷角的冰棱已凝得筆直。臘月的寒風卷著碎雪，日夜不停地雕琢著這些透明的利器，它們倒懸在青瓦之上，尖端鋒利如劍，仿佛下一刻便會掙脫簷角的束縛，直直刺入凍土之中。
    子時剛過，更漏最後一聲滴答還在寂靜的庭院裏蕩著餘響，周朔的靴底碾過階前的薄雪，發出細碎的咯吱聲。
    他守在廊下已近兩個時辰，棉袍下的脊背早被寒氣浸得發僵，卻不及耳畔那聲咳嗽來得刺骨——那聲音從廂房內透出來，壓抑得像是破舊的風箱被塞進狹窄的胸腔，每一次拉動都帶著撕裂般的滯澀。
    他推門的瞬間，一股混雜著草藥與寒氣的風撲麵而來，油燈的火苗猛地晃了晃。
    孫神醫半陷在堆起的被褥裏，往日裏因常年行醫而泛著古銅色的麵龐，此刻浮著層不正常的潮紅，像是被灶火熏透了的桑皮紙，既幹燥又透著病態的灼熱。
    額角的汗珠順著溝壑分明的皺紋往下淌，在鬢角積成小小的水窪，又被他枯瘦的手腕胡亂抹去，留下幾道深色的水痕。
    “熱起來了……”孫神醫的聲音裹著濃重的痰音，卻字字清晰得像刻在石上。
    他那雙總是帶著探究光的眼睛此刻亮得驚人，瞳孔在昏黃的燈光下微微收縮，像是驗證了多年猜想的學者，忽然笑了一聲，牽扯起嘴角的皺紋，“比預想的要溫和些。”
    一旁的醫女遞過裁好的麻紙，紙頁在油燈下泛著陳舊的黃暈。
    孫神醫接過狼毫，枯瘦的手指攥住筆杆，指節因用力而泛白，仿佛要將這杆筆捏碎在掌心。
    筆尖在紙上微微顫抖，卻一筆一劃極是規整，墨痕落在紙上，暈開小小的黑點“寅時二刻始熱……體溫稍熱……自覺微寒……四肢酸楚如輕微風寒……種處微癢、紅腫如豆……頭痛隱隱，如箍……”
    寫完最後一筆，他將麻紙往周朔麵前一推，墨跡未幹的字裏行間透著股不容置疑的篤定“此法雖引身熱，卻與典籍所載天花重症的持續高熱、神昏譫語、周身劇痛判若雲泥。溫和得多！周朔小子，此法當可行！”
    周朔接過那張薄薄的麻紙，隻覺指腹下的重量比甲胄還沉。
    紙上的墨跡被油燈照得忽明忽暗，筆畫間的頓挫像是敲在他的心上，卻偏偏照亮了他眼底沉沉的霧氣——隻有真正的醫者才能在古稀之年親身試疫，無懼死亡得失！
    次日天未亮透，東邊的天際剛洇出一抹魚肚白，周朔已立在孫曉曉的窗下。
    窗紙上映著模糊的人影，裏頭傳來細弱的呻吟，像受傷的小獸在寒夜裏嗚咽，一聲聲揪著人的耳朵。
    他推門時，正撞見少女把自己裹成個圓滾滾的棉團，小臉白得像敷了層霜，唯有兩頰透著點不正常的紅，眉頭蹙成個疙瘩，額頭發燙得能焐熟雞蛋。
    丫鬟正用帕子蘸著溫水給她擦臉，帕子剛貼上額頭，就被她瑟縮著躲開。
    “周朔哥哥……”她聲音幹得像曬裂的河床，見他進來，卻硬是扯出個淺淺的梨渦，帶著幾分虛弱的調皮，“你這牛痘的法子，真是……把人折騰得夠嗆。”
    她抬手時胳膊晃了晃，像是提不動自己的手，指尖在空中虛虛點了點，“身上酸得像被拆了重組，倒像是跑了一整天馬似的，骨頭縫裏都透著累。”
    說著，她偏過頭，指尖輕輕點了點上臂種痘處，那裏的紅腫比昨日更明顯些，像顆熟透的紅豆嵌在雪白雪白的棉衣袖口下，“這傷口又癢又燙，偏生還不能抓，難忍之極。昨夜裏我數著房梁上的紋路才睡著，數到第三十二道就忘了數到哪了。”
    她忽然撅起嘴，舌尖舔了舔幹裂的唇，那點調皮瞬間被委屈取代“最難受是嘴裏，像是含著黃連根，苦水一個勁往外冒。爺爺開的驅寒藥再苦，喝下去就完了，這苦勁兒倒像是生了根，連喝糖水都壓不住。”
    周朔看著她被丫鬟扶著半坐起來，小口小口喝著溫熱的米粥，連抱怨的話都說得條理分明，懸了半宿的心總算落下去大半。
    有效，且安全。這兩個念頭在他胸腔裏撞出悶響，震得他喉頭發緊，像是有股熱流從丹田往上湧，衝得眼眶都有些發燙。
    “擂鼓！集合！”他轉身時，聲音還帶著熬夜的沙啞，卻像驚雷滾過府衙的青磚地。
    府衙頃刻間被人聲填滿。
    醫士們背著藥箱小跑而來，藥箱上的銅環叮當作響；民間郎中揣著自家的銀針藥罐，布包裏露出半截針囊，晃悠著撞在腿上；識文斷字的士兵攥著筆硯，硯台裏的墨汁隨著腳步晃出點點黑痕；連幾個手腳麻利的穩婆都被請了來——她們最擅長處理創口，包紮的手法比醫士還細致。
    臨時搭起的草棚裏，炭火燃得正旺，鐵鍋裏的沸水咕嘟作響，蒸騰的白霧在棚頂凝成水珠，順著草稈往下滴，在泥地上積起小小的水窪，又很快被往來的腳步踩成泥漿。
    周朔站在木案後，案上擺著煮沸過的銀針、雪白的麻布、光潔的瓷碗。瓷碗裏盛著剛從病牛身上刮取的痘漿，微微泛著渾濁的乳白。
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    他拿起一根銀針，在沸水裏又浸了浸，沸水濺起細小的水花，燙得他手指微縮，卻依舊舉著針，讓所有人都能看清“時間緊任務重，廢話不多說都仔細看好了！針具、器械需沸煮，少於一刻鍾都不行！但凡有一點沒煮透，沾染了濁氣，後果不堪設想！”
    他拉過排在頭一個的親衛，那漢子上臂肌肉結實，常年握弓的手背上布滿老繭，此刻卻緊張得繃緊了身子，喉結上下滾動著。
    “代州所屬百姓子弟兵帶頭接種，從親衛開始…”周朔捏著銀針，手腕輕轉，針尖貼著皮膚淺淺一劃，留下一道淡紅色的痕跡“就這麽深，一寸長，半寸深，見血珠就行，別劃太深！深了易感染，淺了藥漿滲不進去，白費功夫！”
    說著，他拿起蘸了痘漿的布棒，在劃口上輕輕一點，動作輕得像拂去灰塵“這樣讓漿水滲進去。”最後覆上麻布，用細麻繩鬆鬆係住，繩結打在外側，“不用勒太緊，悶壞了反倒麻煩。三日後可拆，拆時若見紅腫消退，便是起效了。”
    幾十雙眼睛瞪得溜圓，連大氣都不敢喘。草棚外的風卷著雪沫打在棚壁上，發出嗚嗚的響聲，棚內卻隻有沸水聲和周朔的指令聲。
    有人蹲在地上，用樹枝在泥地上畫著剛才的步驟，嘴裏還念念有詞；有人悄悄拉過身邊的人，用手指在對方胳膊上比劃著劃痕的長度，被碰的人立刻挺直了腰，生怕錯漏了一個細節。
    第一批五十名誌願者很快排成長隊。周朔、剛能起身的孫曉曉、幾個學透了步驟的醫士分坐案後，銀針起落間，一個個淡紅色的劃痕出現在臂膀上。
    孫曉曉的臉色還有些蒼白，卻執意要加入，說自己是第一個種痘的，最清楚分寸，她的動作比周朔更輕，每次劃完都要對著劃痕吹口氣，像是在給對方打氣。
    病牛被拴在角落，專人用消過毒的小刀輕輕刮取痘漿，裝在瓷碗裏送到各案前。瓷碗換得極勤，每次隻盛夠十人份的量，確保痘漿新鮮。
    每個人都在跟時間賽跑，汗水混著蒸汽淌進眼裏，澀得發疼，卻連揉都顧不上揉，隻盯著下一個要種痘的人，生怕慢了半分。
    到第三日傍晚，暮色像墨汁般潑下來，將草棚外的世界染成一片漆黑。火盆裏的炭火燒得通紅，映著眾人布滿血絲的眼。
    周朔按著突突直跳的太陽穴，指腹下的皮膚滾燙，像是自己也在發著熱。
    徐鳳掀開草簾進來，身上帶著一身寒氣，他的匯報像塊冰砸進周朔懷裏“主公，城裏差不多了，軍民加起來種了七成。可飛流渡那邊……營寨、輔兵、民夫，加起來才種了一半。三萬多弟兄，還等著呢……”
    話音未落，草簾被猛地撞開，風雪卷著個人影撲進來。
    那人踉蹌著摔在雪地裏，沾滿雪泥的靴子在地上滑出半尺，積雪濺到周圍人的衣袍上，卻沒人顧得上撣。
    他臉色青得像凍住的河麵，嘴唇哆嗦著，聲音破得像被撕爛的布“主、主公！秦軍……秦軍水軍在飛流渡列陣了！步兵在收集民船搭浮橋，最遲明晚……明晚就能發動水上攻擊！他們沒等冰層凍實便會出擊，打我們個措手不及！”
    “哐當！”周朔手裏的銀針掉在地上，在結冰的泥地上彈了兩下，清脆的響聲在死寂的草棚裏格外刺耳。
    所有人都僵住了。醫士手裏的瓷碗懸在半空，碗沿的水珠滴落在地，砸出細小的聲響；士兵的針還沒落下，針尖離對方的胳膊隻有寸許，卻像是被凍住了；穩婆正往麻布上係的繩子停在半空，手指捏著繩頭微微顫抖。
    鐵鍋裏的沸水依舊咕嘟著，白霧騰騰地往上冒，卻像是在嘲笑這突如其來的絕望。雪花從敞開的草簾鑽進來，落在人們的發頂、肩頭，很快融化成水，順著衣領往裏滲，沒人去拂。
    一半人還沒接種，秦軍明晚就到。而剛接種的人還在過渡恢複期，頭暈身酸，戰鬥力最多發揮六成！
    周朔望著棚外漫天飛雪，雪片在風裏打著旋，像是無數隻冰冷的手在拉扯他的心神。他隻覺得那雪像是直接落進了心裏，凍得他五髒六腑都縮成一團。
    絕望如同潮水，從腳底漫上來，瞬間淹沒了所有希望——這些天的忙碌、孫神醫鬢角的汗、孫曉曉蒼白的笑臉，難道都要成了泡影？
    下一秒，一股磅礴的氣勢猛然從周朔體內爆發出來！他猛地攥緊拳頭，指節捏得發白，那瀕臨崩潰的疲憊瞬間被一股置之死地而後生的決絕所取代！
    “慌什麽！”他一把抄起桌上的地圖，看也不看地猛拍在桌案上，圖卷散開時帶起一陣風，吹得油燈火苗劇烈搖晃，“秦軍要打，便讓他們來！”
    他的聲音如同出鞘的利劍，斬斷了凝滯的空氣，每個字都帶著冰碴子，卻又燃著不滅的火“徐鳳，傳我令！飛流渡未接種者，今夜不分晝夜，全力種痘！醫士不夠，就讓已接種的士兵學，半個時辰內必須上手！曾二小帶領已接種麒麟衛速援飛流渡，張明遠組織民兵維護好代州各地秩序！”
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    “孫神醫，”他轉向剛被扶著坐下的老人，目光灼灼，“種痘後發熱者，可有快速緩解之法？哪怕隻能恢複三成戰力，也好過毫無還手之力！”
    孫神醫雖仍有倦容，眼神卻亮了起來，他拍著桌案道“有！老夫這就開方子，用麻黃、桂枝發汗解表，加石膏退熱，雖不能立竿見影，卻能壓下高熱，保他們能提得起刀！”
    周朔又看向那摔在地上的信使，聲音陡然轉厲“再探！看秦軍浮橋搭在何處，水軍主力是樓船還是鬥艦！告訴斥候，若探不清虛實，提頭來見！”
    信使連滾帶爬地應著，抓起落在地上的頭盔，一頭紮進風雪裏。
    草棚裏的死寂被徹底打破。醫士們重新拿起瓷碗，銀針在沸水裏燙得更勤；士兵們扯開嗓子喊著，要去教未接種的同胞；孫曉曉扶著案沿站起身，聲音雖弱卻堅定“曉曉帶人去煎藥，爺爺的方子我最熟！”
    周朔站在地圖前，手指重重落在飛流渡的位置。那裏的河道呈“之”字形，水流湍急，秦軍要搭浮橋，必選水流最緩的彎道處。而彎道兩側，恰好有兩座小山，是設伏的絕佳之地。
    “秦軍想趁我們種痘未盡時來攻，”他冷笑一聲，指尖在地圖上劃出一道弧線，“那便讓他們嚐嚐，什麽叫偷雞不成蝕把米。”
    風雪還在草棚外呼嘯，簷角的冰棱依舊懸如利劍，可棚內的人眼裏，卻再沒有了剛才的絕望。
    炭火劈啪作響，映著一張張被決心點燃的臉，仿佛連那沸水裏蒸騰的白霧，都帶上了幾分滾燙的溫度。
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