殿試的成績尚未正式公布，皇宮內卻先一步召見了此次科考的前三甲。
    大殿之上，皇帝身著金線玄袍，端坐於龍椅之上，麵色威嚴。
    前方跪著三人，分別是秦玉竹、夏睢，沈昱，三人恭敬地低眉垂目，靜候皇帝的旨意。
    “嗯。”皇帝目光從三人身上一一掃過，語氣平和卻帶著一股讓人不容置疑的威壓。
    “此次殿試，朕看到了你們的才華，亦看到了大墨的希望，朕心甚慰。”
    他頓了頓，隨即宣布了最終的排名：“狀元，秦玉竹。榜眼，夏睢。探花，沈昱。”
    沈昱聞言，眼中並無意外之色，他的腿疾注定會讓排名受到限製，隻是沒想到他竟能位列第三。
    三人人恭敬地向皇帝行禮：“草民謝陛下恩典。”
    “都退下吧。”皇帝揮了揮手，但目光卻在沈昱身上多停留了一瞬。“探花郎，留下。”
    秦玉竹與夏睢對視一眼，雖有些好奇，但並未多問，起身後恭敬地行禮退下，偌大的大殿內瞬間隻剩下皇帝與沈昱兩人。
    沈昱心中微微一緊，但臉上依舊平靜，能得到皇帝單獨召見，或許是機遇，但更多的是未知的風險。
    皇帝冷冷地盯著沈昱，目光犀利，透出一絲不滿：“沈昱，你可知罪？”
    沈昱瞳孔猛地一縮，臉色瞬間變得蒼白，心跳驟然加快，他深吸了一口氣，低頭恭敬地回道：“草民知罪。”
    “哦？”皇帝的眼中閃過一抹意味不明的光芒，隨即又恢複了冷漠，聲音沒有一絲波動，“那說說，你何罪？”
    沈昱急忙再次行禮，低著頭心中卻快速轉動，他抓住了唯一一個可能符合皇帝話語的解釋：
    “草民欺瞞實情，草民的腿其實早在兩年前便已痊愈，隻是……”他停頓了片刻，眼中閃過一絲猶豫。
    沈昱抬頭小心地觀察皇帝的表情，他心中明白，既然皇帝單獨召見他，顯然並非要定他死罪，否則一開始就不會讓他參加殿試。
    “沈昱。”皇帝的聲音再次響起，目光依舊冷漠，沒有絲毫溫度。“你可知道，若你不以腿疾作掩飾，本可爭奪狀元之位，而你卻因此錯失了第一。
    更重要的是，以你的資質與能力，本該在朝堂或地方上有所作為，但如今你卻將自己局限在一個小小的身份之中。
    將來，無論在哪裏，做什麽，你都將處處受限！”
    沈昱的心中一震，皇帝的話像是一記重錘，直擊他最深的心事，但他不後悔。
    沈昱抬起頭，目光坦然不卑不亢，語氣平靜地答道：“回陛下，草民明白，草民本出身尋常，眼下又有‘腿疾’，自知前路艱難……
    但草民無意爭名奪利，隻願盡己所能，為陛下分憂，為墨國百姓效力。”
    皇帝聞言，唇角微揚，似乎對他的回答頗為滿意，但下一刻，他的語氣卻變得意味深長：
    “你若想盡力為朕分憂，為百姓效力，有一個地方，或許更適合你。”
    沈昱一愣，抬眸看向皇帝，卻見對方目光深邃，似有某種考量。
    未等他開口，皇帝已然繼續說道：“你可願入錦衣衛？”
    “錦衣衛？”沈昱瞳孔微縮，心中一片震驚。
    錦衣衛是皇帝幾年前親自設立的機構，與六部並無隸屬關係，隻聽命於皇帝，負責搜查線索、收集情報，有時也協助刑部處理案件、抓捕罪犯。
    這個機構在朝堂上雖地位不如六部高，卻因其直通皇權而備受關注。
    錦衣衛的職責極為特殊，既是榮耀，也充滿了危險，表現出色者有可能一步登天，成為皇帝的心腹。
    但若稍有不慎，便可能被棄如敝履，甚至粉身碎骨。
    然而，沈昱的“腿疾”與文弱的身軀，顯然並不符合錦衣衛一貫“武藝超群”的形象，然而皇帝此時讓他加入？
    沈昱垂眸片刻，心中已了然，難怪皇帝揭開他腿疾之事，卻又不公開怪罪。
    再說皇帝並沒有問他隱瞞的理由，或許是因為皇帝早就知道了什麽，也知曉他心中謀劃。
    這是一次賭注，也是一場試探。
    如果他拒絕，不僅可能失去皇帝的信任，還可能因此被以欺君判罪；就算皇帝不揭開他腿疾也會被排擠；而若是答應，雖前途未卜，但也許能找到自己想要的道路。
    他再次抬頭，看向皇帝，目光中多了一分堅定。“草民願入錦衣衛，聽從陛下調遣。”
    皇帝聞言，嘴角緩緩勾起一個笑意，顯得頗為滿意。
    他輕輕點頭，語氣中透著一絲不容置疑的威嚴：“很好，朕相信，你不會讓朕失望。”
    沈昱深吸一口氣，俯身行禮：“臣定不負陛下厚望。”
    ……
    很快，殿試的成績公布，接下來便是盛大的遊街儀式。
    大街上熱鬧非凡，百姓們紛紛停下腳步，抬頭張望，想要一睹新科狀元、探花及其他榜眼的風采。
    熱鬧的人群中，幾位大臣在一旁議論紛紛，話題集中在殿試前三甲的身上。
    “我說，陛下這次的舉薦可真是讓人摸不著頭腦，那秦家小子怎能拿下狀元？”一位中年大臣低聲道，目光帶著幾分疑惑。
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    “哎，秦家雖已淪為平民，但若真有才學，回朝再作官員也無妨，況且如今的朝堂，需要新鮮血液。”另一位大臣看似客觀地回應，語氣中卻不無擔憂。
    “唉，我擔心的是，這秦家可能來者不善……”第三位大臣低聲嘀咕，顯然對秦家出乎意料的崛起有些不安。
    安靜片刻，一位中年官員無意道：“要我說，那沈探花倒是值得一提，陛下應該特別在意他，甚至讓人去尋許神醫給他治腿！”
    “許神醫？”一名年長大臣聽到這話，眼中閃過一絲驚訝，“難道是先皇身邊的那位許神醫？
    他可是醫術高超，聲名遠揚，幾個有本事的太醫都曾受到過他的指點！
    不過先帝走後幾年，他就雲遊天下去了，如今也不知在何處。”
    另一位大臣點了點頭，“若真找來他治來腿，或許用不了多久沈昱就能痊愈。”
    “那位榜眼也很有意思，會試時還普普通通，沒想到殿試上一鳴驚人！”
    幾位大臣議論著，話語中既有對未來局勢的擔憂，也有對即將展開的新局的期待，隨著遊街的車隊漸漸駛過，他們的目光也不斷跟隨，心中各自盤算著未來的權力博弈。
    皇家書院
    課堂上，窗外陽光灑落在長桌上，書卷氣息彌漫。
    唐青嵐半趴在桌上，閑得發慌地盯著身旁正埋頭苦讀的少年，忍不住嘀咕：“休息時間就好好休息，學什麽啊學，這麽用功，最後還不是一竅不通！”
    少年名簫瑉璋，墨國六皇子，麵容俊俏帶著點嬰兒肥，五官精致又略顯可愛，十四五歲，帶著一絲未脫的稚氣，卻因眼神清冷而顯得幾分沉穩。
    他身著一件樸素的灰藍色長衫，與書院中大多華服加身的貴族子弟形成鮮明對比，顯得格外獨特。
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