看著眼前鋒利如林的長矛，矛尖在熾烈的陽光下閃爍著冷冽逼人的寒光，宛如無數淬毒的冰棱。沙美拉嘴角勾起抹輕蔑的笑意，那笑容裏藏著洞悉一切的傲慢。她緩緩走下裝飾著古樸青銅鈴鐺的馬車，精致的裙擺如流雲般掃過矛尖，發出細碎悅耳的叮當聲，徑直撥拉開密集的長矛叢，步履從容地走到斥不台麵前，鬢邊的銀飾在呼嘯的風中輕輕搖曳，反射出點點冷光：“聽說你們這兒有些人生病了？”她的聲音仿佛帶著某種魔力，低沉而富有蠱惑力，仿佛能穿透人心的壁壘，直抵靈魂深處。
    察覺到沙美拉身上那股若有似無的詭異氣息——那氣息混雜著沼澤深處腐木的黴味與磷火的陰冷，令人不寒而栗，斥不台猛地握緊手中的洛茲短劍，青筋暴起的手背將劍身握得微微震顫。他右腳迅速後拉，擺出標準的防禦架勢，瞳孔在強光下收縮成銳利如狼的豎瞳：“謠言就像風，刮得很快，但不一定有蹤影。”此時，營地周圍的旌旗在狂風中獵獵作響，旗麵上繡著的青鷂圖騰仿佛即將掙脫布料的束縛，振翅高飛。
    沙美拉突然爆發出一陣尖銳如夜梟啼叫的大笑，那笑聲刺破長空，驚起了帳篷頂上一群棲息的烏鴉，它們撲棱著翅膀倉皇飛走。“看來給你送藥也是一場空了！”
    “藥？”斥不台的目光如鷹，死死盯著馬車上鼓鼓囊囊的麻包，麻布縫隙中隱約露出幾簇色彩斑斕的菌蓋，散發著詭異的氣息。“藥和毒一樣，沒病不能亂吃。”他說話時，手指無意識地摩挲著劍柄，洛茲短劍在陰影中泛著幽幽的銀光，似乎也察覺到了詭異而想要弑魅斬魔。
    “那七彩蘑菇呢？不對，叫彩虹鵝膏。”沙美拉揚揚眉毛，發間的蛇形金飾隨著動作輕輕晃動，吐出信子般的流光。她話音剛落，斥不台突然右手上推，洛茲短劍如閃電般劃出一道銀弧，直取沙美拉纖細的咽喉。然而，沙美拉的指尖卻輕易捏住了劍刃，金屬摩擦發出刺耳的尖嘯，在空氣中回蕩：“洛茲劍？殺神滅魔的利器。”她的指甲輕輕刮過劍身，發出刺耳的聲響。
    斥不台憤怒地去拔腰裏的彎刀，皮革刀鞘與甲胄碰撞出清脆的聲響。就在這千鈞一發之際，圖塔?喬瑪突然閃到斥不台麵前，手壓他刀柄道：“我們沒有惡意，是來給你們送藥的。”說著攤開手掌，掌心躺著幾顆黑色小圓球，球麵泛著珍珠母貝般的光澤，散發著一股甜得發膩的異香。
    斥不台的鼻孔劇烈翕動，仿佛被這股熟悉的氣味勾起了痛苦的回憶。“烏喉果？”他猛地後退拔出彎刀，刀刃劃破空氣，發出“嗡”的震鳴，如同野獸的咆哮。就在此時，馬車下突然傳來矮人們的驚歎聲，他們毛茸茸的頭頂從車底板縫隙中探出來，好奇地張望著：“這算什麽親戚，怎麽越聊越火爆？”
    索索多的聲音帶著哭腔響起，充滿了恐懼：“快挖洞，趁他們沒打起來，咱們快溜。”話音未落，地麵突然裂開兩道深縫，矮人肥碩的屁股迅速消失在泥土中，隻留下兩圈飛速旋轉的塵土，仿佛從未出現過。
    “前幾年讓野牛發瘋的，就是這東西，宰了他們！”斥不台一聲令下，聲如洪鍾。周圍的烏坎納斯人立刻舉起長矛，矛尖上懸掛的黃色驅疫布條在風中狂舞，宛如無數憤怒的靈魂。就在這時，“啾！”一聲尖銳刺耳的鳴叫撕裂天空，幾隻“報喪女妖”在頭頂盤旋，它們人麵鳥身的軀體覆蓋著鐵灰色的羽毛，利爪上如黑鐵刀刃般閃著寒光。
    以青鷂為圖騰的烏坎納斯人瞬間僵住，看著這些人麵鳥身的怪物，仿佛看到了圖騰神鳥的異化形態，心中充滿了敬畏與恐懼。他們呆愣片刻後，慌忙扔掉刀槍，重重地趴在地上，額頭一下下狠狠地磕在泥土裏，開始不停地跪拜禱告。
    斥不台握著彎刀往後退了幾步，發狠道：“我父斥木黎是勃神，就你們幾個妖魔還想在我這裏撒野？”
    “勃休是你養父！”沙美拉的聲音突然變得冰冷刺骨，仿佛來自九幽地獄，“還真不是一家人不進一家門，他曾經也算是我們的朋友，不過幸好你不是他親子，否則也不會在此了。”
    斥不台怒吼道：“他死了，但我還在！”他手腕猛地翻轉，彎刀在陽光下劃出一道半圓的光弧，寒光四射。
    赤腳的沙美拉往前一步，慢慢畢竟斥不台道：“可惜，他要是稍微圓滑一點兒，也不會落得顛沛流離。”
    聽到這個詭異女人似乎對養父斥木黎有所了解，斥不台的眼神瞬間變得銳利如刀，橫刀怒道：“我父親被殺，這烏喉果也逃不了幹係，既然你們是朋友，為何又要來毒害我，斬草除根的好朋友？”
    沙美拉突然露出詭異的笑容，繼續向前逼近道：“他沒死，而且我知道他現在在哪兒！隻不過他的美夢被那些凶僧打破了。”她話音剛落，天空突然烏雲密布，電閃雷鳴，幾道閃電劃破漆黑的雲層，照亮了她身後那些“報喪女妖”。
    斥不台的呼吸驟然變得急促，胸口劇烈起伏：“你知道那些凶惡的僧侶？”他握刀的手背上青筋暴起，宛如一條條正在蠕動的蚯蚓，似乎顯示出他內心的極度矛盾不安。
    沙美拉不屑地哼了一聲，發絲間突然鑽出條銀鱗小蛇，鱗片在昏暗的光線下閃爍著詭異的光澤：“灰度僧？我幽環塔邊上那些不太友好的鄰居，說起來他們不是僧侶，隻是有些像而已。”說著突然走向赫拉的帳篷。
    斥不台剛忙擋在帳篷前橫著彎刀道：“你們帶些大鳥哄騙我的族人，但我不會上當。”
    就在這時，沙美拉突然化作一道黑煙，速度極快地瞬間閃進帳篷，見赫拉躺在地上，皮膚呈現出詭異的青紫色，毫無生氣，胸口幾乎停止了起伏，命懸一線。於是嘴角勾起抹嘲諷的笑容道：“今天這些老熟人怎麽都是半死不活。”她唉聲歎氣地捏碎一顆烏喉果，徑直塞進赫拉口中。隨後她咬破自己的指尖，幾滴墨綠色的血液滴入赫拉口中，血液接觸到嘴唇的瞬間，發出“滋滋”的聲響，冒出白色的煙霧，仿佛在進行某種神秘的儀式。
    護妻心切的斥不台如離弦之箭般衝進帳篷，可還未等他舉起彎刀，躺在羊毛毯上的赫拉突然劇烈咳嗽起來，震得帳內懸掛的獸骨風鈴叮當作響。她深深舒張了一口氣，那氣息帶著腐草般的腥甜，混著帳內燃燒的艾草味，卻讓斥不台懸著的心猛地一沉——似乎那是瀕死之人回光返照的征兆，如同油燈將盡時驟然爆亮的燈芯。
    錯愕的斥不台“哐當”扔掉彎刀，撲上前抱起赫拉，指尖觸到她眼瞼下青紫色的皮膚時，卻見她睫毛顫了顫，琥珀色的瞳孔在昏暗的帳內亮起微光，像寒夜裏將熄的燭火。他顫抖著探向她的頸動脈，那微弱卻真實的跳動讓他眼眶驟然泛紅，喉結滾動著卻發不出半分聲響，唯有滾燙的淚珠砸在赫拉褪色的衣襟上，暈開深色的水痕。
    沙美拉倚著塗滿鬆脂的帳杆哼笑一聲，“都說是給你們送能治療瘟疫的良藥，你還不信，而且我送來了滿滿一車！”她說話時，發間的銀蛇再次突然探出頭，鱗片在陰影中閃過冷芒，蛇眼紅寶石般的瞳孔映著帳外跳躍的篝火。
    斥不台看赫拉蒼白的麵容漸漸泛起血色，如同初雪覆蓋的山桃枝頭透出新紅，忙安頓幾名婦人照顧妻子赫拉，隨即邁步走出帳篷。夜風吹過營地，將馬車上麻包的縫隙吹開，露出裏麵黑黢黢的烏喉果——它們堆疊如小山，表皮密布著蛛網般的裂紋，散發著類似腐木與蜜糖混合的怪味，其間還夾雜著沼澤特有的淤泥腥氣。“這些都是？”斥不台指著麻包疑惑道。
    圖塔?喬瑪點頭道：“烏喉果籽可以讓人癲狂，但也可以醫治瘟病。”
    斥不台還在遲疑，臉色蠟黃如敗葉的寶日樂突然踉蹌上前，指甲縫裏還嵌著昨天嘔吐的穢物，搶過果籽塞進嘴裏。咀嚼聲混著喉間的痰鳴在寂靜的營地格外清晰，如同朽木在石臼中碾碎，不消片刻，他額頭滲出豆大的汗珠，潮紅從顴骨蔓延至脖頸，像劣質染料暈開的布片。“好熱！”他扯開衣領時，胸口潰爛的膿包竟以肉眼可見的速度結痂，於是迫不及待道：“我給老爹送去！”
    “慢著！”斥不台拽住他染血的衣袖，布料上還粘著昨夜咳出的血沫，盯著他眼中重新燃起的神采，那是瀕死之人重獲生機的亮芒。“先讓奴從瘟疫者食用烏喉果籽，等半晌後再給老爹和格勒家的族人。”
    沙美拉鬼魅的出現在斥不台身後道，“你還真是小心駛得萬年船，不過可以告訴你，瘟疫嚴重部落，用烏喉果殼煙熏也很管用。”
    就在這時，帳篷的門簾被輕輕掀開，依舊虛弱的赫拉扶著帳杆，緩緩走了出來。她的臉色依舊蒼白如紙，身上的羊皮襖鬆鬆垮垮地披在身上，仿佛一陣風就能將她吹倒。她望著外麵喧鬧的人群，聲音微弱卻帶著絲關切：“怎麽了？”
    “我信你們一次！”斥不台突然拔劍砍斷麻包的繩索，黑黢黢的烏喉果如潮水般滾落，在泥地上砸出沉悶的聲響。族人們不再跪拜空中盤旋的“報喪女妖”，紛紛爭搶著捧起果籽——有人直接咀嚼，果肉破裂時發出“噗嗤”聲；有人將果殼塞進篝火，頓時營地上空騰起濃濃的煙霧，那氣味辛辣刺鼻，混著燃燒艾草的清香，讓此起彼伏的咳嗽聲漸漸平息......
    狄柳德的聲音則充滿了氣急敗壞的味道，還夾雜著一絲慌亂：“現在天寒地凍，你以為那麽容易挖嗎？誒！濕漉漉的，你們誰在隧道裏撒尿了？”他的話音剛落，另一個聲音緊接著響起。
    索索多的聲音裏充滿了驚恐：“啊！你是不是挖到雪雨河裏了？”
    緊接著，是一陣驚天動地的驚呼：“啊啊啊啊，大水來了……”
    而格勒部營地這邊，傾盆大雨突然砸落，豆大的雨點衝刷著空氣中彌漫的藥煙，人們在冰冷的雨水中歡呼，空中的“報喪女妖”卻發出淒厲的尖叫，鐵灰色的羽毛被雨中呼扇起舞。
    格勒部的氈房大帳內，溫暖的爐火劈啪作響，驅散了冬日的嚴寒。吃過烏喉果籽的薩沙?格勒靠在柔軟的軟墊上，身上蓋著厚厚的狐裘。他微微喘著氣，臉上卻帶著如釋重負的笑容：“我以為不久便會與狼共舞，用獸葬了結我這負罪的一生。”他的話語中帶著對過往的釋然，也帶著對新生的慶幸。
    寶日樂拍了拍自己圓滾滾的肚子，慢悠悠地站起身來，嘴裏還在不停地咀嚼著烏喉果殼，發出“咯吱咯吱”的聲響。他咧開嘴，露出一口白牙，聲音裏充滿了樂觀：“老爹福大命大，一個小小的瘟疫怎能難住你！”他的話語像一團火焰，溫暖了帳內所有人的心。
    頭發還濕漉漉的斥不台望著薩沙·格勒欣慰的笑臉，急忙伸手介紹道，“這兩位是尹更斯湖的朋友，圖塔喬瑪和沙美拉，是他們帶來了治療瘟疫的藥。”
    薩沙·格勒急忙問道，“什麽藥？”
    斥不台猶豫片刻道：“烏喉果！”
    薩沙?格勒眼珠微微轉動，臉上露出一抹無奈的笑容：“原來是沼澤朋友圖塔……，此之砒霜，彼之蜜糖……能讓野牛發狂也能治療瘟疫，真是神藥！”他頓了頓，又輕輕喘了兩口氣，語氣變得急切起來：“快給其他部族也送去……尤其啞巴木圖那兒，他們人多……需要這些。”
    寶日樂道：“我早命人送去了，您放心，過段時間打‘金耳環’還得他出大力。”他指尖摩挲著腰間獸皮箭囊，粗糙的指腹劃過鞣製均勻的皮革紋路，再次眉頭緊皺地歎了口氣。
    斥不台發現薩沙?格勒再也不向圖塔?喬瑪詢問其他，便又提醒道，“這兩個朋友跋涉很遠來到咱們這裏，而且還帶著瑞鳥祥獸。”說罷端起牛皮矮桌上馬奶酒向圖塔點頭示意。
    薩沙?格勒輕輕咳嗽兩聲，胸腔裏發出破風箱般的聲響，抬起浮腫的眼皮看看沙美拉和圖塔?喬瑪，麵帶難色道，“您二位需要什麽樣的回報呢？”蒼老的喉結在鬆弛的皮膚下滾動，如同枯樹枝上掛著的幹癟果實，羊皮袍領口磨出的毛邊隨著呼吸微微顫動。
    沙美拉直截了當道：“我們尹更斯湖要和查理尼二世開戰，要攻下他的巨石城，希望你們能出兵相助，最起碼進入伯尼薩各牽製他們的兵力。”說罷冷冷盯著薩沙?格勒，似乎自己不是求助而是下令。
    薩沙?格勒還沒說話，斥不台孩子氣上翻般大聲道，“這個好辦，我們最喜歡打白皮人，老爹會全軍以赴。”說罷騰地站起身，將腰間彎刀往後撥了撥，好似想要馬上就動身出兵。
    薩沙?格勒卻又輕輕咳嗽幾聲，“斥不台還小，他是太過感激你們的恩情！”他枯瘦的手指揪著氈帽邊緣的毛球，將毛球撚得變了形，帳外呼嘯的北風穿過縫隙，發出“嗚嗚”的聲響，將他的話音撕成碎片。
    “哼！”沙美拉盯著薩沙?格勒冷笑道，“看來你是有難處！”她鼻翼翕動著，目光如淬毒的箭矢射向對方喉間鬆弛的皮肉，仿佛要將那層皮肉射穿。
    臉紅脖子粗的寶日樂忙解釋道，“不是我們不出兵，前段時間來了個戴金耳環的散落部族頭人，說是要和我們結盟，其實就是威脅想讓我們歸順他，現在瘟疫橫行，我們格勒部能打的騎兵連三千也不到，探軍赤馬也打探了，那個金耳環騎兵不下兩萬，還裹挾了眾多雪雨灣外的很多小部落，我們現在也自身難保，就怕到時候都會戰死，給你們空留個許諾！”他越說越急，肥大的袍袖掃翻了桌上的奶酒壺，“哐當”一聲，奶白色酒液在氈毯上洇出深褐紋路，耳垂上的紅珊瑚墜子跟著劇烈晃動，像兩團燃燒的火焰在鬢邊跳躍。
    這時，大帳簾子被掀起個角，寒氣瞬間湧入帳內，那個豁牙的小孩傻笑望著帳篷裏的人，又跑到斥不台身邊趴在他膝蓋上，將個樹枝舉到他麵前，並嘰裏咕嚕說著什麽。
    聽著這個四五歲的小孩子的言語，圖塔?喬瑪用魯姆圖語問道，“你來自沼澤？”
    小孩子急忙扭過臉，走到圖塔?喬瑪麵前，手摸著他的臉用魯姆圖語道，“阿媽說她看到了墟萸花，就閉上眼睛了，雪魚、湖、家...”溫熱的小手帶著奶腥氣貼上對方臉頰，指腹的薄繭劃過圖塔?喬瑪眼角的皺紋。
    看著孩子的天真和那暗紅臉蛋下淺銅色的皮膚，圖塔?喬瑪眼睛紅潤道，“她回家了，回到了尹更斯。”說罷抬手輕輕撫摸著孩子滿是凍瘡的手背。
    小孩子吸著拇指又跑回斥不台膝蓋上，靠在斥不台懷裏一直盯著圖塔?喬瑪。口水順著嘴角滴在斥不台的羊皮護腕上，黑曜石般的瞳孔裏，映著圖塔?喬瑪那憂愁的麵容。
    薩沙?格勒歎了口氣，向斥不台道：“這孩子想必是你從黑羽部帶回來的。”他枯瘦的手指在膝蓋上敲擊著，指節突出如帳外嶙峋的怪石。
    斥不台眉頭緊皺點點頭道，“他和我的女人一樣，都是黑羽部的。”他收緊手臂，將孩子往懷裏攬了攬，狼皮披風的毛領蹭過孩子的臉頰，孩子發出滿足的喟歎，喉結在暗沉的暮色裏上下滾動，像塊墜入深潭的卵石，消失在黑暗中。
    薩沙?格勒回頭向圖塔?喬瑪道，“恩人，您也不要見怪，你們尹更斯曾經和我們這裏的黑羽部結盟，並送來很多青壯年男女，後來黑羽部戰敗幾乎滅族，但還是有很多你們的人遺留在這裏，和些散落人融合，我們也管他們叫黑羽部，他們至今都是說你們的語言，而且沒有固定的壩子領地，到處遊走加上言語不通，經常與其他部族衝突，以至於仇敵眾多。”他說話時，帳外傳來雪粒打在牛皮帳篷上的沙沙聲，與遠處隱約的馬嘶交織成夜的背景音，仿佛整個草原都在低語。
    斥不台抱著懷裏睡著的豁牙孩子，認真聽著薩沙?格勒的講述。孩子的口水濡濕了他胸前的獸皮甲胄，留下一小片深色的印記，睫毛在燭斥不台沒有理會寶日樂，手指摩挲著狼皮袍上的血漬，向薩沙?格勒問道：“剛才說的那個金耳環是誰？”他的聲音低沉，燭火在他眼中跳躍，映出絲銳利的光芒。
    寶日樂搶在薩沙?格勒之前插話，他的酒壺撞在桌案上，發出清脆的聲響：“近幾年咱們在雪雨灣享太平，木圖他們守著厚氈草場不挪地兒，坦霜人趴窩，白皮人又不減丁，最近那些散落部族中有人挑頭形成了氣候，現在想來吃了咱們雪雨灣。”他的話語中帶著焦慮，目光不時掃向帳外，仿佛能看到那些即將到來的敵人。
    斥不台的眉頭緊鎖，再次追問道：“金耳環？”他的語氣加重，顯然對這個稱呼格外在意。
    寶日樂湊近了些，壓低聲音道：“戴著金耳環，他來的時候你不在，我看了就是坦霜人的金飾，感覺像是得了波阿力花?敕珊的好處資助。”他的手指無意識地敲擊著桌麵，發出噠噠的聲響，“那金耳環做工精細，上麵刻著複雜的花紋，在陽光下閃閃發光，一看就不是尋常之物。”
    斥不台沉默片刻，突然從懷裏掏出個帶血的金耳環，上麵的花紋與寶日樂描述的如出一轍。他將金耳環放在桌上，金屬與桌麵碰撞，發出一聲輕響：“和這個一樣？”
    寶日樂急忙上前，拿起金耳環仔細端詳，然後遞給薩沙?格勒：“就是他的，那天我就看他戴一個耳環，另一個耳垂有個豁子傷口。”說罷手指劃過金耳環上的血跡。
    斥不台看著金耳環，眼中閃過絲怒火，咬牙切齒道：“原來是他！”
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