重返統一王國後，維戈第一次見到如此繁鬧的市鎮。但相比較起來，他的感受遠沒有克裏沃來得強烈。對於一個八歲離開雷蒙城，在十二聯合王國待過了十五個命名日的人來說，那些孩提時代的記憶早已模糊得隻剩下它們的名字，新王堡、賤民碼頭、麵包街、鐵匠街……
    即便如此，紅橡木鎮的景象，依舊讓遊曆過諸多地方的維戈瞠目結舌。市鎮的繁鬧已經到了擁擠的程度，維戈與克裏沃隻能在馬上並轡勉強而行，而科斯則被離開市鎮的人群湧向了遠處。
    商隊的馬車在紅橡木鎮到處都是，與之相伴的是隨處可見的馬糞，使得空氣中彌漫著一股混雜的臭味。他們是被先鋒城與邊陲堡的戰爭阻斷了去路的商隊，維戈猜測，他們在等待戰爭的結束。但他們顯然不懂得戰爭之道，留下的商人懷著僥幸的心理祈禱戰爭快些結束，而聰明的商人或許已經調頭向沙石鎮進發。
    隱修士和虔誠的朝聖者穿著拖鞋與長袍，背著沉重的鋪蓋紛紛從紅橡木鎮北麵離開。他們是去響應教宗的召集令嗎，維戈不禁懷疑。但無論如何，他都不希望與這些人有瓜葛，他痛恨教會，亦痛恨他們的神明。
    全副武裝的騎士與他們的侍從們卻與這些苦修士們反其道而行。他們的胸鎧上飾有不盡相同的紋章，代表著不同的家族勢力。公雞、野豬、獾、貂，甚至甲蟲，維戈一個都不認識，也就意味著他們並非出自伯爵、侯爵等世家。他們的目的並不難猜，是為了能夠從眼下的戰爭中獲得利益，至於加入哪邊，他們挑選的唯一準則就是金錢。同樣是雇傭騎士的身份，但維戈的方向與他們截然相反。
    維戈翻身下馬，牽著母馬往紅橡木鎮的廣場走去。廣場的中央搭建著一個高台，上麵設有絞刑架，此時並未有人懸吊其上。一個穿著黑色天鵝絨長袍，黑色長靴的人正拿著一張陳舊的羊皮紙在絞刑架下宣講。
    “他在說什麽？”維戈看著剛從高台邊聽宣講回來的克裏沃問道。
    “鷲巢堡的女騎士。”克裏沃意興闌珊地說。
    原來那個蹲踞樹枝的十字弩手所說的鷲巢堡女騎士，是鷲巢堡巴比爾特伯爵的女兒。據說她本人想成為像特莉斯·希爾斯卡那樣偉大的女騎士，發誓不婚嫁、不生子。為了逃避與鴉樹城伯爵之子的婚姻，趁著巴比爾特伯爵去雷蒙城之際，穿著銀亮鎧甲一個人偷偷溜出了鷲巢堡。鷲巢堡代理城主發現後，立馬派人去各個村莊、市鎮宣讀懸賞，隻要能找到這位“女騎士”，就可以獲得數百枚金國王。
    維戈又瞧了一眼在高台上宣講的人，其黑長袍外的確飾有鷲巢堡的紋章。
    “維戈，我找了一遍都沒看到科斯。”克裏沃甚是在意地說道。
    “不管他。既然已經安全地離開了沉泥沼澤，他自有他的去處。”維戈嘴上說不管，但心中卻有些芥蒂。他想起了科斯告訴他的“古龍之心”，隨即耳畔的低語蓋過了廣場上的喧鬧，騎士、騎士、騎士……
    他猛然回頭，又環顧一周，擠擠挨挨的人群正若無其事地湧動著。“找一家旅館，休整後明天繼續上路。”維戈亟需洗澡與睡眠，他懷疑自己耳畔的幻聽正是因為疲累所導致。
    這家叫“沼澤獵人”的旅館也與市鎮街道上的情景相似，雇傭兵、商人、馬夫舉著角杯高聲叫嚷，魯特琴的曲調婉轉悠揚，其間妓女們歡笑點綴，整個旅館大廳都被擠得滿滿當當。
    “騎士，騎士……”
    維戈恍惚之間，克裏沃已經找到了目標，“是科斯。”他對維戈說。
    科斯倚著拱柱，站在一群雇傭兵之中，被團團圍住。經他一喊，雇傭兵們的目光紛紛向維戈投來，開始打量起他們的這個同行。
    “銀指科斯，來一首《私生子國王》！”一個喝得醉醺醺的雇傭騎士把角杯向橡木桌狠狠一砸吼道。
    其中幾位雇傭騎士的臉倏地陰沉下來，很快這詭異的氣氛在酒館中蔓延開來，霎時間沸反盈天的旅館大廳變成了死寂的墳塚。那位喝得爛醉的雇傭騎士依舊不依不饒，嘴中罵罵咧咧想要科斯為他唱歌。
    “大人，我實在不會呐。”科斯的臉與那醉漢一般紅到了耳根，“或許我可以為你彈奏一首《美麗的鷲巢堡》。”
    “那鬼地方美麗個屁！”醉漢啐了一口，“滿地的鳥糞，走到哪都能踩到，肮髒不堪，臭氣熏天，難怪那伯爵的女兒會逃走。住那城堡，我還不如去雷蒙城的地牢呢！”說著，他搖搖晃晃地站起身，往旅館外走去。維戈看到在他之後兩個穿著灰色鬥篷的人拉上兜帽也跟了出去。
    歡笑吵鬧在旅館大廳中又擴散開來，維戈與克裏沃在空出的位置坐下，等待啜飲一杯渴望已久的啤酒。
    “……絕對沒錯，那肯定是他，他在尋找山中老人和那把神聖之劍。”在維戈旁邊長凳上就坐的金發騎士說道。
    “你確定是他？我還聽說他要去參加比武大會呢。”坐金發騎士對麵鷹鉤鼻騎士說。
    “不，我認為他在找到神聖之劍之前不會冒頭去參加比武大會，私生子國王絕不可能容得下他。”
    “你說的神聖之劍究竟是什麽？為什麽我從來沒有聽說過。”
    “能號令千軍萬馬的神聖之物，自戰爭高原的諸神之戰中遺落下來。”
    “那不就是沒譜的東西，和山中老人一樣？”
    ……
    維戈心中一驚，他十分確定兩個雇傭騎士此時正在討論的是那位存活下來的王子——艾萊克·皮伊塔安。他直感覺額頭上豆大的汗滴不斷滲出，心髒急劇跳動。但他不確定這隻是兩個雇傭騎士之間的閑談，還是傳言已經在統一王國中廣泛地傳播開來。
    艾萊克王子正在尋求複辟皮伊塔安王朝，並且在尋找山中老人，這些都是維戈已經知道的傳言，但神聖之劍是他第一次聽說。能夠一呼百應的聖物嗎？維戈暗忖道，心中的情緒不由地開始劇烈翻湧。
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