時間猶如永不停歇的溪流，在不知不覺間悄然流逝。
    黑發少女跨坐在馬背上肆意奔馳，忽然發現前方草叢中竄出一隻灰尾狐狸。
    她迅速抬起手中的獵槍，瞄準、射擊，動作一氣嗬成。
    狐狸應聲而倒。一陣歡快的掌聲從少女身後傳來。
    “天呐！海西，你實在是太棒了！”
    喬治安娜毫不吝嗇地稱讚道，“這簡直是我見過最漂亮的射擊！”
    “確實令人驚歎，”
    達西微微頷首，眼中閃爍著讚賞的光芒，“無論是姿勢的優雅還是時機的把握都無可挑剔。”
    德文郡公爵也讚不絕口：
    "精準如鷹隼，迅捷似閃電。海西，你的槍法足以讓倫敦最好的獵手自慚形穢。"
    海西毫不謙虛地接受了眾人的誇讚。
    她今年已經十七歲，還有幾個月就要年滿十八。
    距離實施逃亡計劃的日期越來越近，她已不打算再刻意掩飾真實的性格。
    自從答應德文郡公爵的約定後，每逢喬治安娜的兩次長假，她都會前往彭伯利莊園度假一個多月。
    兩年多的書信往來和見麵交談，讓海西愈加堅定了逃亡的決心——
    她清楚地意識到，威廉絕不會如約，在她二十歲時還她自由。
    海西不介意和他談情說愛，甚至男歡女愛，畢竟對方無論是外表，學識和權勢都無可挑剔。
    但是她絕不允許任何人，包括她自己，成為西裏斯哥哥仕途上的瑕疵。
    豐盛的晚餐過後，德文郡公爵起身告辭。
    海西自然而然地承擔起送別的任務——除了喬治安娜，達西先生也對公爵的心思心知肚明。
    盡管並不讚同這段關係，但麵對權勢滔天的公爵，他除了暗中同情海西、盡可能維護她的名譽外，別無他法。
    “海西，親愛的。”
    威廉輕輕捏了捏她的手，目光殷切，
    “明天我會派管家來接你，這次在莊園多住幾天，之後我再送你回牛津，好嗎？”
    平心而論，這兩年多的相處，遠非他最初預想的那場“有趣的愛情遊戲”。
    他意識到自己早已深陷其中——眼前的少女不再是獵物，而仿佛是他餘生共度的伴侶。
    然而，他仍在猶豫是否真要讓她成為自己的未婚妻。
    權力、地位與利益的權衡令他矛盾重重，卻也讓他盲目自信——她終究逃不出他的掌心，因此他並不著急。
    可正是這份傲慢，終將令他墜入痛苦的深淵，險些萬劫不複。
    海西低頭思索片刻，輕輕回握他的手，柔聲婉拒：
    “不如後天吧？我想多陪陪喬治安娜。何況，你明天不是還有公務要處理？”
    她從不提出越界或令他為難的要求，這讓他既舒心又隱隱不安——
    像這樣微不足道的請求，他向來不會拒絕。
    望著威廉策馬遠去的背影，海西輕歎一聲。
    六個月後，世上將再無“海西.班納特”，而這次，或許就是她與摯友喬治安娜的最後一次相聚了。
    華燈初上，在海西的臥室內，喬治安娜已經換好了睡衣，等待好友的歸來。
    每年海西到彭伯裏莊園度假，喬治安娜都堅持要和海西住在同一個房間。
    這份固執的親近，讓海西隱約察覺到——
    或許好友早已看穿一切，隻是無力改變，又怕傷及她的自尊，才用這樣笨拙卻溫柔的方式，默默守護著她。
    “海西，你終於回來了。”
    喬治安娜輕柔地擁住好友，纖長的睫毛微微顫動，像是終於放下心來。
    海西回以溫柔的擁抱，隨後牽著喬治安娜的手來到梳妝台前。
    她打開精致的珠寶盒，從絲絨襯裏的底層取出一張泛著淡淡香氣的信箋。
    “喬治安娜，我要送你一個秘密禮物。”
    海西豎起食指輕抵唇瓣，故作神秘地竊竊私語。
    喬治安娜配合地眨了眨碧藍的大眼睛，像隻好奇的小鹿般乖巧點頭。
    她小心翼翼地接過信箋，指尖因期待而微微發顫。
    喬治安娜借著燭光仔細端詳手中的紙張，第一張紙上工整地寫著兩個聯絡方式：
    “托馬斯.格雷厄姆先生，牛津大學學院圖書館”
    “埃德蒙.卡特律師，林肯律師學院”
    第二張紙則是一份地契，上麵清晰地標注著倫敦梅菲爾區的一處精致公寓。
    海西握住喬治安娜的手，聲音輕而堅定：
    “聽著，親愛的，如果未來某天......威克漢姆再次出現，或者有人試圖傷害你，就給這位格雷厄姆先生寫封信。
    隻說你聽從我的建議，想請他協助選購一些有關土地法律方麵的新出版書籍。”
    她停頓了一下，指尖輕輕點了點那個名字，“他會明白的。到時候，不會再有人能威脅到你。”
    喬治安娜的呼吸微微一滯，她隱約明白了什麽，卻不敢深想。
    “至於卡特律師，”海西繼續道，語氣柔和了些，
    “這處公寓已經登記在你名下。
    你可以隨時去倫敦居住，或是出租它——租金會直接存入你的私人賬戶，連達西先生都不會知曉。”
    她微微一笑，“就當是......我送給你的一份小小保障。你放心，這些錢都是我自己投資所得，和別人沒有關係。”
    喬治安娜的手指緊緊攥住那兩張紙，指節微微發白。
    她沒有去看地契，而是猛地抬頭，湛藍的眼眸裏盈滿不安。
    “海西......”她的聲音有些發顫，“為什麽突然給我這些？”
    她抓住好友的手腕，力道大得驚人，“你像是在——像是在交代後事。”
    海西神色未變，隻是輕輕撫上喬治安娜的臉頰，拇指擦過她不知何時滑落的淚水。
    “噓......”她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“我不會有事的。”
    “可你——”
    “喬治安娜，”海西打斷她，眼神溫柔而深邃，“你相信我嗎？”
    喬治安娜咬著唇點頭，睫毛上還掛著淚珠。
    “那就記住，不要把這兩件事告訴任何人。”
    海西將她的手握緊，“無論發生什麽，都保護好自己。不要問，不要說，隻要相信——我有能力處理好一切。”
    她頓了頓，忽然露出一個狡黠的微笑，“畢竟，我可是能在五十碼外一槍擊中狐狸眼睛的人，不是嗎？”
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