正月初四，新年的第一次開朝，天色未明，整個乾安城還籠罩在一片靜謐之中，含元殿卻已燈火通明。
    劉鎮羽身著朝服，神色凝重，站在官員隊列之中。他的手中，緊緊握著劉毅罰抄完畢的《禮記》，那抄本此刻卻似有千斤重，壓得他心頭沉甸甸的。
    隨著張寧尖銳的嗓音高呼：“聖人駕到！”眾人紛紛拱手。李承遠邁著沉穩的步伐登上龍椅，掃視一圈朝堂，開口道：“眾卿勉禮，今日新年首朝，望諸位暢所欲言，共商國事。”
    先是幾位官員上前，匯報各地新年期間的民情與治安狀況。有的地方百姓歡慶佳節，歌舞升平；有的地方卻因雪災，民生艱難。李承遠聽得認真，不時詢問應對之策，朝堂氣氛莊重而嚴肅。
    待這一輪奏報結束，劉鎮羽深吸一口氣，踏出一步，雙手抱拳，高聲道：“聖人，臣有本奏。犬子劉毅，前些日子行事孟浪，聖人罰他抄錄《禮記》，以明事理、正言行。如今抄錄已成，臣特帶來呈上。”說罷，他將抄本恭敬地遞向張寧。
    待李承遠接過《禮記》，緩緩打開，本以為會看到熟悉的毛筆字跡，映入眼簾的卻是陌生筆體寫下的工整小楷。他微微皺眉，指尖輕輕摩挲著紙麵，心中滿是疑惑，抬眼看向劉鎮羽，開口問道：“這抄本所用筆墨，並非尋常毛筆，字跡雖說工整，卻透著幾分怪異，這是為何？”
    劉鎮羽微微欠身，神色中滿是愧疚：“聖人恕罪！這是犬子的過錯，臣實在慚愧。前幾日臣忙於公務，對他抄錄的事過問甚少，昨日才發現他沒用毛筆，竟用了不知從哪弄來的炭筆抄寫。臣之前在他書房見過這炭筆，隻當作新奇玩意兒，沒料到他會用在抄錄《禮記》上，是臣疏忽了。”
    李承遠聽聞，眼中閃過一絲不易察覺的光亮，轉瞬又恢複了沉穩的神色。輕輕擺了擺手，說道：“原來如此，這世上還會有第二種可以用來書寫的筆，這炭筆……倒是有點意思。張寧，傳朕旨意，今日朝會暫且到此，退朝。”
    張寧扯著嗓子高喊：“退朝——” 官員們紛紛拱手行禮，有序退出朝堂。
    待眾人退下，李承遠靠在龍椅上，手指輕輕敲著扶手，內心對那炭筆充滿好奇，卻依舊不動聲色，對張寧吩咐道：“你親自去一趟傳劉毅進宮，朕要當麵問問他這炭筆的來曆和用處，對了讓他把炭筆帶來，朕要看看。”張寧領命，匆匆而去。
    張寧領命後，步履匆匆趕往國公府。彼時，劉毅正愜意地坐在自家院子的搖椅上，沐浴著冬日暖陽，專心盤著那對寶貝核桃。這對核桃被他養得油光鋥亮，在他手中靈活轉動，發出清脆悅耳的碰撞聲，劉毅眯著眼，沉浸其中，好不快活。
    一陣嘈雜的腳步聲和急切的呼喊打破了這份寧靜。福子慌慌張張地跑來，大聲說道：“小公爺！皇宮來人傳您即刻進宮！”劉毅手上動作猛地一滯，核桃差點掉落，滿臉疑惑，心裏直犯嘀咕：“又出什麽事了？這大過年的，皇上突然傳我進宮做什麽？” 滿心不解，卻也不敢耽擱，趕緊放下核桃，整理了一下衣衫，快步前往正堂。
    一進正堂，劉毅一眼就認出了張寧，這不是聖人的貼身公公麽？心中疑惑更甚，但還是迅速鎮定下來，臉上堆滿恭敬的笑容，快步上前，雙手抱拳，身子微微前傾：“劉毅見過張公公，不知公公親臨，有何要事？”
    張寧神色如常：“劉毅，聖人宣你即刻進宮，詢問炭筆之事，速速隨咱家前去，不得有誤！聖人還特意吩咐，讓你帶上炭筆。”
    劉毅心裏“咯噔”一下，暗自叫苦，原以為抄完《禮記》這事就翻篇了，沒想到還是因為炭筆出了岔子。
    心中暗自叫苦，麵上卻不敢表露分毫，忙不迭點頭應道：“是是是，多謝公公告知，我這就去準備。”說完，又湊近了些，臉上堆滿討好的笑，壓低聲音問：“公公，不知聖人對這炭筆是何看法？”
    張寧斜睨了他一眼，嘴角微微上揚，帶著點意味深長的笑意：“咱家可猜不透聖人的心思，你去了，如實回話便是。”
    劉毅賠著笑，心裏卻沒底。他靈機一動，迅速從袖兜裏掏出一個精致的荷包，裏麵鼓鼓囊囊的，想必裝著不少銀錢，滿臉堆笑地往張寧手裏塞：“張公公，您這大冷天跑一趟，太辛苦了，這點小心意，您一定要收下，就當是給公公買壺酒暖暖身子。”
    張寧雙手連擺：“這可萬萬使不得！收您的東西，若是被聖人知曉，咱家有幾顆腦袋也不夠砍的！”一邊說著，一邊緊張地朝門口張望，仿佛皇帝此刻就在門外。
    劉毅滿臉熱忱，腳下向前一邁，迅速拉近與張寧的距離，近乎貼身站定 。他一手虛攬，做出一副不容推辭的姿態，另一手則穩穩地將荷包往張寧懷中塞去，同時低聲說道：“張叔，一點東西就當是做晚輩的一點小心意，孝敬叔叔，這不過分吧？您就收下，也讓我盡盡孝心。”
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    張寧聽見劉毅管他叫叔叔，心頭猛地一顫，臉上驚訝之色一閃而過。他在這深宮裏摸爬滾打多年，平日裏眾人對他或是敬畏，或是諂媚，卻從未有人真心將他當作長輩。此刻劉毅這一聲“叔叔”，喊得他心裏五味雜陳，拒絕的動作也頓住了。
    劉毅瞧準時機，又輕輕推了推張寧的手，把荷包塞得更緊些：“張叔，我知道您怕擔風險，可這點心意，就是純粹孝敬您，絕不給您惹麻煩。”
    張寧低頭看著手中的荷包，猶豫再三，最終一咬牙，迅速將它塞進了衣袖深處，神色複雜地看了劉毅一眼：“小公爺，你這番心意，咱家記下了。但今日之事，你進宮後務必謹言慎行，聖人英明，容不得半點欺瞞。”
    劉毅連忙點頭，臉上滿是感激：“張叔放心，我一定牢記您的教誨。要是沒您提醒，我還真不知如何是好。”張寧微微頷首，心中對劉毅多了幾分好感，語氣也溫和了許多：“咱家看你是個懂事的，才多說幾句。聖人對那炭筆好奇，你就把來龍去脈、用途好處，一五一十說清楚。”
    “多謝張叔指點，我都記下了。”劉毅應道，轉身快步回房取炭筆。不一會兒，他拿著炭筆匆匆返回，跟著張寧出了國公府。
    一路上，寒風凜冽，可劉毅心中卻因張寧那幾句關照，沒那麽緊張了。張寧時不時回頭叮囑他幾句，神色關切，仿佛真把他當成了自家晚輩。
    到了皇宮，在前往宣政殿的路上，張寧又小聲交代：“進了宣政殿，別急著說話，等聖人問了再答。要是答不上來，千萬別胡謅。”
    劉毅深吸一口氣，平複心情：“張叔，我都明白，您就瞧好吧。”
    站在禦書房門口，張寧先進去通報，隨後高聲傳喚：“劉毅覲見！”劉毅定了定神，懷揣著炭筆，穩步踏入宣政殿。
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