皇帝並沒有往深處想，滿心都是保住銀子的竊喜。
    在他看來，讓百姓用收成來換種子，是一件自給自足的好事。
    “何愛卿說得甚是在理，朱愛卿明日便出發去天山郡，替天下百姓求種子，若完不成任務，提頭來見！”
    朱大人再次以頭搶地，“臣遵旨。”
    皇帝想趁機派人去天山郡摸一摸祁家的情況。
    “為了確保朱愛卿的安全，朕會派禦林軍隨行保護。”
    “謝主隆恩！”
    退朝後，皇帝去勤政殿批奏折。
    許久未見的德公公前來覲見。
    “皇上，祁宴舟不僅召集了祁家軍舊部，現在還擁有了糧草，隨時都可能南下逼宮，不得不防。”
    雖然他早已和皇帝撕破臉，但他們有共同的敵人。
    皇帝冷哼一聲，“祁宴舟若想要皇位，早就帶兵南下，直搗京城了。”
    哪怕他心裏和德公公一樣擔憂，卻依舊覺得是自己想多了。
    半年前，祁宴舟以少勝多，用十幾萬兵馬滅了敵軍四十萬兵馬。
    雖然敵軍大多死於天災雪崩，但運氣也是實力。
    那時候的他，有足夠的兵力南下逼宮，可他卻沒有這麽做。
    顯然是真的對皇位不感興趣。
    德公公看著蠢笨如豬的皇帝，壓下心底的不耐煩。
    “皇上，不管祁宴舟想不想要皇位，我們都要防一手。”
    皇帝被德公公坑怕了，警惕地看著他。
    “你有什麽想法？”
    “奴才覺得應該暗中征兵，並將祁家二房抓了。”
    想要對付祁宴舟和葉初棠，隻能增強實力，並從他們身邊的人入手。
    葉家的人幾乎死絕了，僅剩的葉安靈威脅不了葉初棠。
    但祁家二房的老祖宗，或許能威脅到祁宴舟。
    皇帝合上桌案上的折子，將染了朱砂的狼毫筆重重擱在筆架上。
    “征兵容易，靠什麽來養？”
    沒銀子沒糧食，讓士兵喝西北風嗎？
    德公公知道皇帝摳門，隻舍得給自己花銀子。
    但現在不是節省的時候。
    “皇上，奴才願意拿出所有積蓄來養兵。”
    喜壽宮之前被“鬼盜”偷得精光。
    但德公公斂財的手段了解，一年多的時間又攢下了不少。
    皇帝見不用自己花銀子，當然樂意征兵。
    “征兵的事，就交給德公公了。”
    他可不想沾染這事，以免祁宴舟多想，跑來對付他。
    德公公俯身行禮，“征兵是大事，奴才需要皇上寫一道密旨。”
    他允許皇帝當甩手掌櫃，但不允許皇帝置身事外。
    皇帝不想寫密旨，但又想征兵，以防萬一。
    猶豫半晌，他還是寫了道意思不明確的密旨。
    德公公沒較真，拿著密旨離開。
    皇帝對著他的背影命令道：“將祁家二房的人抓了。”
    “奴才遵旨。”
    ***
    各州郡的知州刺史向皇帝遞奏折的時候，已經派了人去天山郡。
    當天氣逐漸轉涼時，陸陸續續有人抵達天山郡，去祁府求見葉初棠。
    葉初棠空間裏的種子隻夠天山郡的農戶種植，無法出售。
    不過今年新收的糧食，也能當種子賣。
    產量雖然不如靈泉水種出的種子，但比普通種子高出不少。
    當然，定價也貴一些。
    “各位，有件事我得事先說明，用糧食當種子，產量會一年不如一年，但再差也比你們現在種的糧食要高一些。”
    糧食每繁殖一代，靈泉水的作用就會被稀釋很多。
    病蟲害和防倒伏的功效，也會越來越差。
    但她的種子來自高產的現代。
    就算完全沒有了靈泉水的作用，也比古代的糧食產量高得多。
    而且做出的主食，口感也更好一些。
    各地官員派來的人聽了葉初棠的解釋後，有種她在推卸責任的感覺。
    於是，有人打起了退堂鼓。
    “祁夫人，聽聞天山郡的農戶是免費領種子，等種出糧食後，用收成來抵扣種子錢，是嗎？”
    言外之意，他們也想做無本買賣。
    在各地官員求上門來之前，葉初棠從沒想過賣糧食。
    畢竟這糧食既能做種子，也能養軍隊。
    結果這群人竟然蹬鼻子上臉，想要白嫖！
    被惹怒的她，說話很直接。
    “各位，我的確想過沿用天山郡的模式，讓各地的農戶用收成來抵扣種子錢。可旱情還在持續，你們壓根就保證不了收成，如此一來我肯定會虧本。若換作是你們，會做這虧本的生意嗎？反正我不會做，你們另找冤大頭去吧。”
    這話十分不客氣，所有人都尷尬得想找個地縫鑽進去。
    “祁夫人別生氣，我們沒有白拿的意思，隻是隨口一問，既然你不同意，我們願意買糧食。”
    “對對對，就按祁夫人之前說的價，雲陽郡要五百石。”
    “荊州城要四百石，運輸我自己解決。”
    “祁夫人，揚州城想要一千石糧食，江南不缺水，糧食的產量有保障，是賣還是合作，你來選。”
    葉初棠想到江南唐家，看向說話的揚州長史。
    “我的外祖唐家，還好嗎？”
    揚州長史十分有眼色地套近乎，說了唐家現在的情況。
    唐家作為曾經的江南首富，就算被抄家了，暗藏的私產和財帛也足夠讓他們過得富裕。
    但因內鬥嚴重，導致分家分財產，徹底沒落。
    有人將錢財揮霍一空，如今過得窮困潦倒。
    有人用錢財東山再起，如今又是富商。
    也有人守著錢財過普通日子，比如唐家嫡係。
    嫡係就是唐家兩老和兩個兒子一家。
    兒子沒什麽經商之能，但兩老能力出眾
    隻要他們願意經商，要不了幾年就能再次成為富商。
    但嫡係經曆抄家一事後，擔心生意做得太大，再次招來橫禍，便老實度日。
    揚州長史說完唐家的大致情況後，詳細地提了一下唐家兩老。
    “祁夫人的外祖父和外祖母身體不太好，家裏又有不省心的兒子，晚年過得並不如意。”
    葉初棠聽完，向長史道了謝。
    “多謝大人告知，若揚州府衙缺銀子，糧食可以用免費拿走，明年用部分收成來還。”
    揚州的官府有心結交祁宴舟和葉初棠，不想做一錘子買賣。
    長史立馬就選擇了免費拿糧食。
    “祁夫人，一千石糧食可不是小數目，你是不是得派人去揚州城監管農戶，以免他們謊報收成，給你造成損失。”
    葉初棠搖頭，“不用這麽麻煩，我會和大人簽一份契書，一千石糧食的售價，以及明年收成的抵扣，哪個價值高，我要哪個。”
    按常理來說，隻要不遇到天災，收成抵扣的價值，肯定是大於糧食售價的。
    若她明年拿到的是糧食售價，那一定是揚州官府做了假數據。
    以後就沒必要再合作。
    揚州長史明白葉初棠言外之意。
    他連忙保證道：“祁夫人放心，揚州城一定不會讓你失望。”
    “那我就拭目以待了。”
    葉初棠讓單兒記下每個州郡所需的種子數量後，被問起了挖井的技巧。
    關於挖井技巧，她實在沒法教，隻能用“鬼盜”來打掩護。
    然後教了大家一些書本上的地質勘測經驗。
    她不能保證成功，但挖樹水的幾率比胡亂挖井要大得多。
    有的州郡幹旱十分嚴重，跪下來求葉初棠。
    “祁夫人，不知你可否讓‘鬼盜’去太倉郡走一趟，哪怕隻挖幾口吃水的井，也是好的。”
    “對不住，他不能離我太遠，去不了。”
    下跪的人以頭搶地，“求祁夫人可憐可憐百姓，去太倉郡走一趟。”
    太倉郡在北辰國的西部中心，離天山郡不算太遠。
    但地理環境不好，多石山，沒什麽植被，水資源緊缺。
    而且很難挖井，因為地表之下都是巨石。
    葉初棠連忙將太倉郡的司馬扶起來，“馬大人，我雖然不能去太倉郡，但我有辦法能讓百姓有水喝。”
    太倉郡除了山多，鹽湖也多。
    可以用蒸餾法提取飲用水。
    她將方法說給太倉郡司馬聽後，對方一臉懷疑，卻沒敢質問。
    “死馬當活馬醫，試一試，萬一有驚喜呢？”
    “多謝祁夫人提點。”
    葉初棠見事情談完了，看向單兒。
    “單兒一會就帶你們去東郊的糧倉取糧食，你們若找不到人運輸，我可以安排駐軍押送，你們自己付押送的費用。”
    各州郡的官員都買了不少糧食，押送所需的車馬人數量也多。
    以鏢局的情況來看，最多能接一個州郡的押送。
    葉初棠的話，解決了大家所擔心的問題。
    “祁夫人放心，路途遙遠，押送的酬勞不會低。”
    “酬勞的事，你們自己和駐軍談。”
    說完，葉初棠看向屋外，下逐客令。
    “西北入秋後，很快就會入冬，大雪隨時會來，你們盡快啟程離開。”
    “祁夫人，告辭！”
    單兒帶著各州郡的官員離開後，葉初棠給唐家兩老寫了一封信。
    寫完後，她交給青平。
    “你跑一趟，交給揚州長史，讓他帶去給我外祖父。”
    “是，夫人。”
    ***
    次日。
    秋高氣爽，溫度宜人，又是一個好天氣。
    葉初棠等各州郡的官員帶著糧食離開天山郡之後，讓百姓囤煤。
    旱災會導致夏天更熱，冬天更冷。
    所以得趕緊儲備過冬的煤炭，以及食物。
    她有預感，今年的雪會來得格外早。
    天山郡的人將葉初棠看作活菩薩，她的話就是聖旨。
    有錢的買炭，日子過得去的買木材，窮一點的就自己囤木材。
    葉初棠還讓鐵匠鋪趕製了一批給屋頂除雪的工具。
    雖然一件工具也就賺個十文，但賣出的數量多了，錢也不少賺。
    沒多久，第一場大雪就來了。
    奉皇帝之命來天山郡的朱大人，被大雪困在了塔城。
    祁宴舟和葉初棠得知消息後，並沒有當回事。
    皇帝已經威脅不到他們了。
    他們如今要做的是暗中蠶食皇帝的勢力，慢慢將各州郡掌控在自己手裏。
    然後等新帝出現，一舉推翻舊朝，建立新朝。
    葉初棠站在棠舟院的廊下，看著洋洋灑灑的大雪，伸手接了兩朵鵝毛大雪。
    雪逐漸融化，涼意從掌心彌漫開來。
    祁宴舟一把握住葉初棠的手，“今日氣溫陡降，小心著涼。”
    話音剛落，金枝的聲音就從偏房傳來。
    “夫人，小公子會走了！”
    安安和樂樂在兩個月前就已經會喊人了。
    小奶音從房內傳出。
    “走走。”
    兩個小家夥目前隻能說疊字，奶聲奶氣的，聽得人耳朵發軟。
    葉初棠和祁宴舟對視一眼，從對方的眼裏看到了驚喜。
    兩人連忙進偏房。
    推門的動靜引起了安安和樂樂的注意。
    兩黑葡萄般的大眼睛朝門口看過來，同時張開雙臂，求抱。
    安安剛才走了幾步，此時站得比較穩。
    “爹爹！抱！”
    樂樂還隻會扶著床的圍欄站立，鬆手求抱之後，身體搖搖晃晃。
    “娘！抱抱！”
    葉初棠快步上前，將即將摔倒的樂樂抱在懷裏。
    她親了親樂樂軟嫩的臉頰。
    “哥哥是不是好厲害，會走路了。”
    “哥哥，哥哥……”
    樂樂開心的呼喚讓安安放棄祁宴舟，轉身朝安安走來。
    小短腿顫顫巍巍的，每走一步都好似要摔倒。
    祁宴舟小心翼翼地護著安安，臉上滿是身為父親的欣慰。
    金枝笑著道：“小少爺剛九個月就會走路了，將來定是個聰慧機敏的。”
    葉初棠看著懷裏的樂樂，“也不知道樂樂什麽時候會走路？”
    剛說完，樂樂就掙紮著要下來。
    葉初棠連忙將她放進小床，刮了下她的鼻子。
    “是不是想學哥哥走路呀？”
    兩張小床並排放著。
    安安朝樂樂走來，樂樂扶著欄杆，朝安安走去。
    當兩兄妹離得很近時，樂樂突然鬆開欄杆，慢悠悠地挪了下腳，朝前走了一步。
    她的身體晃得厲害，眼見著就要栽倒，嚇得葉初棠立刻伸手。
    可她還沒碰到，樂樂就站穩了。
    她回懸在半空的手，嘴角的笑容透著讚賞。
    “樂樂真棒！”
    話音落下的一瞬，樂樂又走了一步，和靠近她的安安拉起了小手。
    兩個小家夥咯咯地笑著，十分開心。
    然後樂極生悲，摔了個屁股蹲。
    小床鋪著綿軟的蠶絲被褥，小家夥並沒有摔疼。
    葉初棠看向祁宴舟，笑著道：“將抱他們給爹娘看一看？”
    “行，他們若是看到安安和樂樂會走路，肯定很開心。”