星羅班踏入步宗宗宮所屬的城鎮，眼前景象與外界沙漠截然不同。
    “呼——”
    雖不見極致繁華，卻也處處透著生機。
    狹窄街道兩旁，是一排排土坯房，牆壁被風沙打磨得粗糙，卻掛著翠綠藤蔓，點點小花在葉間綻放，為這片單調增添了幾分亮色。
    “咻……”
    地麵不再是滾燙沙礫，而是夯實的土路，路旁偶爾有幾株耐旱的仙人掌，在微風中輕輕晃動。
    “嗯?究竟是誰在邊上偷窺著……”
    就在眾人沉浸於這別樣景致時，墨紫忽覺一道目光如芒在背，她不動聲色地掃視四周，眼角餘光瞥見街角陰影處有個模糊身影一閃而過。
    “這麽快又消失了嗎？罷了哥哥的力量終究還是不能熟練的運用，下次再來找你算賬!”
    墨紫心中一凜，她下意識攥緊拳頭，可瞬間又鬆開，暗自苦笑，如今在這步宗境內，力量受諸多限製，僅憑這驚鴻一瞥，根本無法確定那暗處窺探者究竟是誰，又懷有何種目的。
    “咕嚕嚕……”
    白糖的肚子不合時宜地大聲抗議，他苦著臉，拉著眾人就往街邊一家小飯館衝去。
    “嗬嗬，我又餓了，我又餓了，我想吃飯，可不可以呀!”
    “行吧？畢竟大家也稍作休整一下……”
    “太好了，多謝阿紫姐姐，我們向著那個方向衝啊!”
    店內布置簡單，幾張木桌木椅，牆壁上掛著幾幅描繪沙漠風光的簡陋畫作。
    “呼呼……”
    店主是隻身形佝僂的老貓，正靠在櫃台邊打盹。
    “嗯~”
    白糖一屁股坐下，大聲吆喝：
    “老板，來些吃的！”
    老貓慢悠悠地睜開眼，瞅了瞅他們，不緊不慢地走進後廚。
    “嗯，不要急……”
    不一會兒，端上幾盤粗麵餅和一碟鹹菜，還有一大碗熱氣騰騰的魚肉湯。
    “哈哈，這麽多吃的我就不客氣了，我就不等你們了!”
    白糖抓起麵餅就往嘴裏塞，邊嚼邊含糊不清地問：
    “老板，跟您打聽個事兒唄，你們這宗主平常都幹啥呀，咋都沒見著人影？”
    “環境……”
    店主長歎一聲，臉上滿是無奈：
    “唉，咱們這宗主啊，自從幾年前開始，就很少露麵了。”
    “以前還會偶爾出來巡視，可現在，別說見著人了，連個消息都難得聽聞。城中大小事務，都由幾位長老在操持。”
    “原來如此……”
    大飛喝了口羊肉湯，接著問：
    “那宗主不露麵，城裏沒啥變化嗎？百姓們日子過得咋樣？”
    老貓苦笑著搖頭：
    “變化可大了去了。以前大家雖說不富裕，但日子安穩。現在呢，賦稅越來越重，巡邏的士兵也比以前多了好多，總感覺氣氛怪怪的，大家都小心翼翼的。”
    “嗯?為什麽會這樣……”
    小青在一旁聽得眉頭緊皺，追問道：
    “那您知道宗主為啥不露麵嗎？是不是出啥事兒了？”
    店主左右瞧了瞧，見店內沒別的客人，才壓低聲音說：
    “這事兒啊，坊間傳得可邪乎了，有人說宗主被惡鬼纏上了，變得神誌不清；還有人說宗主在秘密修煉啥厲害法術，不能被打擾。真假咱也不知道，不過這城裏的情況，確實是越來越不對勁了。”
    白糖咽下口中的食物，突然想起什麽，追問道：
    “老板，聽說十二部落的族長常來這兒，是真的不？”
    店主點點頭，神色有些複雜：
    “是有這麽回事。隔段時間，就能瞧見各部落族長帶著隊伍趕來。他們帶著大量時晶上交給宗宮，之後又會從宗宮分得一點時晶帶走。也不知道這裏麵到底咋運作的，隻聽說這事兒關係到咱們貓土的平衡，可具體咋個平衡法，咱平頭百姓哪能清楚。”
    墨紫坐在飯館昏暗的角落，周遭嘈雜的人聲與桌椅挪動聲交織，卻絲毫無法幹擾她沉浸在自己的思緒裏。
    “步宗就這麽普通嗎？”
    她眉頭擰成了個“川”字，店主方才那番話，像沉甸甸的石塊，壓在她的心間，激起層層疑慮的漣漪。
    目光透過蒙著淡淡灰塵的窗戶，望向步宗宗宮的方向，那威嚴的輪廓在略顯昏黃的天色下，散發著一種神秘而壓迫的氣息。
    這座宗宮，矗立在此，本應是守護一方安寧、維係秩序的所在，可如今在墨紫眼中，卻滿是說不出的怪異。
    城中百姓言行間的小心翼翼，街頭巷尾彌漫著的壓抑氛圍，都讓她心生警惕。
    “越來越蹊蹺了……”
    她反複咂摸著有關時晶的信息，越想越覺得蹊蹺。
    可如今，步宗宗主這般大量囤積時晶，究竟懷揣著怎樣不可告人的目的？
    墨紫的思緒，不受控製地飄回到之前那段不堪回首的經曆。
    那時，他們即將在山洞找到那個寶物之時，那個神秘的黑影帶著子族族長前來偷襲她們。
    夜色濃稠如墨，那神秘襲擊者如鬼魅般現身，招式狠辣淩厲，每一招都直逼要害。
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    他們的隊伍瞬間被打得七零八落，同伴們紛紛重傷倒地，痛苦呻吟。
    而對方的目標，自始至終都異常明確，仿若對他們攜帶的物品了如指掌，徑直朝著那來之不易的時晶原石而去。
    墨紫還記得，那神秘貓身手敏捷得超乎想象，每一個動作都流暢且致命，顯然是個久經沙場、訓練有素的高手。
    在激烈的交鋒中，他們連對方的麵容都未來得及看清，唯有那在黑暗中閃爍著詭異光芒的雙眼，深深烙印在墨紫的記憶深處，如噩夢般揮之不去。
    此刻，坐在這步宗城鎮的飯館裏，墨紫不禁暗自思忖，這暗處搶走時晶的神秘貓，與眼前步宗宗主對時晶的異常渴求，兩者之間，會不會存在著某種千絲萬縷、不為人知的隱秘聯係？
    “姐姐，你在想什麽？”
    小青那輕柔的聲音，宛如一縷清風，悄然拂過，打斷了墨紫如亂麻般的思緒。
    “沒事……”
    墨紫緩緩回過神，入目便是同伴們滿含關切的目光。猶豫了短短一瞬，她還是決定將心中那沉甸甸的疑惑傾訴出來：
    “我在琢磨，咱們之前被搶走的時晶原石，還有這步宗宗主對時晶近乎瘋狂的大量需求，這兩件事，實在是太蹊蹺了。”
    “那搶走時晶原石的家夥，手段高明到讓人膽寒，顯然是有備而來，目標直指時晶。你們說，這會不會和步宗有著千絲萬縷的關係？”
    “肯定有關係！”
    白糖聽聞，情緒瞬間激動起來，猛地一拍桌子，桌上的碗筷都跟著震了幾震，
    “說不定就是步宗宗主暗中派人幹的！搶了咱們的時晶不算，還跟各部落索要時晶，指不定憋著什麽壞心眼，想要搞出大亂子呢！”
    大飛在一旁，用力地點點頭，甕聲甕氣地附和道：
    “白糖這話，糙理不糙，這事兒透著一股子邪乎勁兒，咱們往後行事，可得加倍小心。”
    ”嗯……
    小青托著下巴，秀眉微蹙，陷入了沉思。片刻後，她輕聲開口：
    “可如果真如咱們猜測，是步宗宗主在背後操縱這一切，那他費盡心思、大費周章地收集這麽多的時晶，到底要用來做什麽呢？時晶雖說珍貴無比，可在以往，也從未聽說過有哪位宗主，會做出這般超乎常理的舉動啊。”
    墨紫目光凝重如霜，緩緩說道：
    “不管他目的究竟為何，咱們既然已經踏入了步宗的地界，就一定要把這事兒查個水落石出。這可不單單關乎咱們之前那次任務的成敗，更關係到整個貓土的安危。一旦這背後隱藏著什麽驚天陰謀，而咱們卻坐視不理，那後果，簡直不堪設想。”
    “砰砰砰……”
    眾貓正你一言我一語地商討著，窗外，突然毫無征兆地傳來一陣嘈雜的騷亂聲。
    一隻身形瘦小的貓，慌不擇路地從飯館窗前跑過，邊跑邊聲嘶力竭地呼喊：
    “快跑啊，巡邏隊又抓人了！”
    這一嗓子，如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間打破了飯館內原本就有些壓抑的平靜。店內瞬間一片嘩然，食客們交頭接耳，神色慌張；
    店主的臉色，更是瞬間變得煞白如紙，他匆忙幾步上前，“嘩啦”一聲，用力關上店門，嘴裏還不停地嘟囔著：
    “又開始了，這日子，啥時候才是個頭啊……”
    “嗯!”
    墨紫和同伴們下意識地交換了個眼神，彼此眼中，都湧動著同一種不安的情緒。
    看來，這步宗城內，遠比他們之前想象的還要複雜、還要危險得多。
    而隱藏在這重重迷霧背後的真相，或許就與宗主對時晶的古怪行徑緊密相連。
    他們必須爭分奪秒地行動起來，抽絲剝繭，解開謎團，否則，整個貓土，恐怕即將麵臨一場前所未有的巨大危機，陷入萬劫不複的深淵 。
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