皇帝看著神色癲狂的皇後，將寫好的罪己詔放在桌案上。
    “皇後，承宇死在並州，死在祁宴舟的手上，你覺得能找到他全屍嗎？”
    趙承宇是皇帝的第一個孩子，又是中宮所出，從出生就被立為太子，備受帝後的寵愛。
    但帝王家哪有真心，就算是父子，也會相互算計。
    隨著兒子的長大，他們的父子關係逐漸疏遠。
    後來趙承宇對皇位起心思，他便徹底斷了父子情分，不然也不會選他背鍋，廢了他的儲君之位！
    如今兒子死了，他並不傷心，隻有自己能活下去的慶幸。
    皇後看著滿臉不在乎的皇帝，對他失望透頂，恨意翻湧。
    “皇上是不是沒打算讓承宇入皇陵？”
    “承宇屢次害祁家，還差點害死一城百姓，失德惡毒，怎配入皇陵？”
    “皇上，你休想將罪責都推到承宇身上！”
    皇後惡狠狠地說完，轉身離開。
    皇帝看著皇後的背影，大聲說道：“皇後，逝者已矣，別因小失大！”
    皇後眨眼就出了寢殿，壓根就沒將皇帝的話放在心上。
    皇帝擔心皇後鬧什麽幺蛾子，讓影衛去傳旨，將她禁足。
    皇後氣瘋了，卻又無可奈何，畢竟皇宮是皇帝的地盤。
    她盯著趙承宇的人頭，眼淚像斷了線的珠子，哭得悲傷又絕望。
    將鳳棲宮的東西都砸了。
    “兒子，你等著，母後一定會替你報仇的！”
    當皇後將趙承宇的人頭供奉在偏殿時，皇帝已經拿著罪己詔，由影衛抬出了皇宮，在禦林軍的保護下，上了城牆。
    一路上，影衛都在散布病重的皇上下了罪己詔，要在城樓上向天下百姓賠罪的消息。
    等連站立都困難的皇帝抵達城牆時，街道上站滿了百姓，議論聲不斷。
    “不是說皇帝得了疫病，被關在宮裏快死了嗎？”
    “宮裏那麽多太醫，再加上葉姑娘治疫病的藥方，死不了！”
    “皇帝怎麽突然要下罪己詔？還要向平頭老百姓賠罪？”
    “聽說是被祁公子逼迫的？如果他不這麽做，就會起兵謀反。”
    “皇帝一而再地對付祁家，祁公子卻屢次給皇帝機會，為什麽？直接謀反啊！”
    “因為謀反就會內亂，虎視眈眈的鄰國會趁機長驅直入，滅了北辰國，苦了天下百姓。”
    “原來祁公子一再對皇帝忍讓，是因為這個原因。”
    皇帝聽著百姓的議論，潰爛的臉陰沉得厲害。
    祁宴舟，你給朕等著！
    他努力平複呼吸，不讓自己失態。
    不然今天的努力都白做了。
    奢華的馬車停在城門口，禦林軍統領掀開車簾。
    “皇上，到了。”
    皇帝瘦脫了相，龍袍穿在身上顯得格外寬大。
    明黃的衣料被潰爛的膿水滲透，浮現大大小小的濕潤印記。
    龍涎香也蓋不住他身上散發出的腥臭味。
    “扶朕下去。”
    在馬車旁候著的宮人立馬上前，將兩扇車簾打開，露出了馬車內的場景。
    離得近的百姓看著滿臉潰爛，瘦骨嶙峋的皇帝，害怕得往後躲。
    他們聽了很多傳言，遠沒有眼睛看到的可怖。
    “我一直懷疑皇上病重是裝的，為的是躲避天才人的斥責，沒想到病得這麽厲害。”
    “蹂躪百姓，殘害忠良，活該有此報應！”
    這話一出，胡統領的目光就鎖定的開口的人，眼裏透著殺意。
    這些愚民平時議論也就罷了。
    今日竟然當著皇上的麵幸災樂禍，不想活了嗎？
    “皇上，要卑職去……”
    他的話還沒說完，皇帝就擺了擺手。
    “朕今日是來賠罪的，百姓說什麽，朕都會受著。”
    皇帝並非沒有腦子。
    隻是這些年都是德公公替他拿主意，沒動腦子而已。
    他既然選擇了放下尊嚴和麵子，就會將所得的利益最大化！
    胡統領恭敬地應了一聲後，扶著皇帝下馬車。
    馬車外放著宮內抬主子的轎輦。
    “皇上，城牆太高，以您現在的身體狀況，得坐轎攆上去。”
    皇帝無視轎輦，看向比肩接踵的百姓。
    “朕是來賠罪的，不是來享受的，扶朕上去。”
    “屬下遵命！”
    胡統領和親信拖住皇帝的胳膊，分擔他的身體重量，讓他走得輕鬆一些。
    即便如此，皇帝因身體太差，上樓梯十分艱難。
    在他差點暈過去的時候，胡統領給他吃了一粒金丹，才順利上城牆。
    城牆上還掛著德公公的寶貝。
    經過這些天的曝曬，紅木的匣子褪了些許顏色，飄揚的紅布上粘著幹掉的臭雞蛋液，又髒又惡心。
    皇帝知道修道求長生是德公公編造出的謊言後，恨不得除之而後快。
    但因他的身體原因，以及對德公公的忌憚，沒敢表露出來。
    如今報複的機會就在眼前，他當然不會放過。
    “胡統領，砍了這根繩。”
    胡統領知道繩下綁著的是德公公的命根子。
    他以為皇帝是要幫德公公將其帶回去，立刻去拉繩子。
    卻被皇帝喝止。
    “住手！你聽不懂朕的話嗎？砍了繩子！”
    “皇上，若直接砍了，木匣子就掉下去摔壞了。”
    胡統領的話音剛落，皇帝的影衛就出現了。
    隻見寒光閃過，麻繩斷開，木匣子往下掉落。
    站在城門之下的百姓立刻讓開。
    “咚！”
    木匣子摔在地上，從裏麵滾落一個小拇指長短的東西。
    “嘖嘖，原來太監的‘寶貝’是燒火棍啊！”
    “什麽燒火棍，明明是狗屎。”
    “別說，還真像我家小黃拉的屎！”
    “哈哈哈哈……”
    在百姓的嘲笑聲中，一個乞丐突然衝上前，用腳碾踩。
    看守城門的官差看到後，臉都嚇白了。
    因為德公公交代過，讓他們看好他的“寶貝”，不得有任何閃失。
    “臭要飯的，趕緊住手，別找死！”
    官差想要衝上去抓乞丐，可圍觀的百姓實在是太多了。
    還故意阻撓他。
    等他來到被踩碎的“狗屎”前，乞丐早就跑沒了影。
    百姓還故意將其踢得到處都是，無法收集。
    也就是說，德公公百年之後，將會死無全屍！
    這時，胡統領帶著內力的聲音響起。
    “安靜！”
    百姓的耳膜被震得生疼，立刻閉嘴看向城樓。
    慘不忍睹的皇帝站在城樓的正中間，太監為他撐著一把巨大的傘，擋住了刺眼又灼熱的太陽。
    但高溫讓他渾身出汗，汗水流進潰爛的傷口，疼得站不穩。
    胡統領知道剛才幫德公公說話惹怒了皇帝，立刻上前扶著他，替自己找補。
    皇帝需要人幫忙，便沒有拒絕。
    他拿出寫好的罪己詔，念給百姓聽。
    但因身體虛弱，聲若蚊吟。
    最後，他念一句，胡統領向百姓複述一句。
    罪己詔情真意切，皇帝把自己都感動了，百姓卻無動於衷。
    畢竟說再好聽話的話，都不如做一件利民的事。
    但當皇帝麵朝滿街的百姓跪下時，震驚了所有人。
    “天子從來都隻跪天地，如今居然……居然……”
    “一城的百姓差點因他而死，若瘟疫蔓延，所有人都逃不掉，跪一下怎麽了？”
    “就是，天子的膝蓋金貴，咱們老百姓的命就不是命了嗎？”
    “我覺得皇上意識到他做錯了，在真誠的道歉。”
    皇帝見議論的風向有所轉變，再接再厲。
    “子不教父之過，大皇子的所作所為，朕深感痛心，也引以為恥，我替他向天下百姓致歉。
    朕在此感謝祁宴舟，替北辰國除了一個禍害，如今大皇子已死，還死無全屍，得到了應有的報應。
    但朕難辭其咎，也深知百姓之苦，決定賦稅減半三年，就算天災來臨，糧價也不會上漲。”
    當胡統領替皇帝說出最後這句話後，城牆下的百姓立刻歡呼雀躍。
    對他們來說，誰當皇帝不重要。
    能讓他們過得富足安穩，就是好皇帝。
    “皇上終於醒悟過來了，上蒼庇佑！”
    “減賦稅，降糧價，拆道觀，我們的苦日子終於到頭了！”
    “皇上萬歲！”
    皇帝在胡統領的攙扶下站起身，看著對他感恩戴德的百姓，一臉得意。
    祁宴舟，你看到了嗎？
    朕也得了民心！
    他決定暫時放過祁家，等北方下暴雪，封路封城的時候，再動手。
    當皇帝心情愉悅地回皇宮時，得知消息的皇後，將宮女剛收拾好的鳳棲宮又砸了。
    “皇上，你好狠的心，竟然用兒子的一生汙名，去換民心！”
    她癲狂地大笑，瘋了一般。
    緊接著又抱著趙承宇的首級，痛哭不止。
    哭完，她心疼地替趙承宇整理遺容。
    “兒子，母後會替你報仇的，傷害過你的人，一個也逃不掉！”
    祁宴舟，趙承安，德公公，皇帝，都逃不掉！
    當皇帝的馬車行駛到宮門口的時候，皇宮內出了一件大事。
    八皇子的母妃不幸溺水身亡。
    皇後剛喪子，心疼八皇子年幼喪母，帶在身邊照顧。
    妃嬪們都看出了裏麵的門道。
    但皇後的娘家有權有勢，沒人敢說什麽，也沒人去查真相。
    定州城。
    天色漸暗，祁宴舟和葉初棠滿載而歸，回了驛站。
    驛丞已經讓後廚做好了飯菜。
    有酒有肉，十分豐盛。
    “大家吃好喝好，不夠的話，吩咐驛卒就好。”
    吳成剛笑著感謝了一句。
    為了以防萬一，葉初棠如往常一般，將酒菜都驗了一遍。
    確定沒毒，才讓大家動筷子。
    當然，陳家和葉家是沒這個待遇的，吃的依舊是黑麵窩窩配鹹菜。
    等押送官差和祁家吃完，兩家人像惡狗撲食一般，解決完了剩菜剩飯。
    祁宴舟陪著葉初棠消了會食後，說道：“阿棠，我得出去一趟，不確定什麽時辰回來，你早點休息，不用等我。”
    葉初棠沒有多問，點了點頭，“好，萬事小心。”
    “我會的。”
    祁宴舟剛離開，祁老夫人就來了葉初棠的麵前，陪她閑聊。
    葉初棠看出祁老夫人有話要說，主動問道：“娘，您想說什麽就說吧。”
    祁老夫人猶豫了一會，將想說的話咽了回去。
    “馬上就是觀荷節了，聽說定州的落霞湖種滿了各種荷花，爭奇鬥豔，你可以和卿玉一起去看看。”
    葉初棠知道祁老夫人想說的不是這句。
    想來是婆媳之間不方便聊的話題，讓同輩的姑姐來和她說。
    “好，我和長姐去落霞湖轉轉。”
    “我去給卿玉看孩子。”
    祁老夫人找祁卿玉聊了幾句。
    祁卿玉答應之後，和葉初棠一起離開驛站。
    韓衝擔心兩人有危險，說道：“祁夫人，我派兩人暗中保護你們吧。”
    葉初棠不清楚定州的情況，也就沒有拒絕。
    “勞煩韓大人了。”
    落霞湖離驛站並不遠，走路過去得一刻鍾。
    定州不比京城繁華。
    但白天太熱，大家都選擇在晚上出來溜達，街上顯得很熱鬧。
    不管是鋪子還是小攤，都掛著各式各樣的蓮花燈，為觀荷節做準備。
    葉初棠雖然吃飽了，但遇到想吃的小吃，都會買一些。
    每一次，祁卿玉都搶著付賬。
    “弟妹，你就別和我爭了，流放的這一路，你照顧我們一家四口頗多，讓我還一還人情。”
    “長姐這麽說就見外了。”
    “那你也別見外，別和我爭著給錢。”
    葉初棠沒有拂祁卿玉的好意，笑著點頭，“行。”
    從驛站到落霞湖的一路，祁卿玉都在給葉初棠買好吃的。
    兩人有說有笑，很快就到了湖邊。
    落霞湖入夜之後很涼爽，來遊玩的人很多，熱鬧無處不在。
    荷花是在早晨開放的，其他時間段隻能看到花苞。
    夏風拂麵而來，帶著荷葉的清香，驅散了白天留下的暑氣。
    花燈漂浮在湖麵上，隨著水波蕩漾。
    湖中心還有一艘很大的花船。
    甲板上，載歌載舞，琴音嫋嫋，盡顯風流。
    隨處可見賣荷花和蓮子的。
    葉初棠要了一些剝好的蓮子，帶著祁卿玉去了人少的地方。
    她憑欄而立，一邊吃著蓮子，一邊問道：“長姐，你是不是有話和我說？”
    祁卿玉想到母親的話，臉上泛起粉霞。
    她不敢直視葉初棠的雙眸，看向湖中心的花船，輕咳了一聲。
    “弟妹，你和阿舟有沒有……洞房花燭？”