淮水河畔的老河口鎮，向來流傳著“日走淮水船，夜防河底冤”的老話。鎮西渡口住著個跛腳老漢，因在家中排行老三，人稱三爺。三爺年輕時是有名的船工，一場意外讓他瘸了腿，如今守著渡口，靠擺渡為生，手裏那根黑黝黝的船槳，不知劃開過多少回淮水的晨霧與暮色。
    那年入夏，暴雨連綿，淮水暴漲，渾濁的河水裹挾著枯枝敗葉，打著旋兒向下遊衝去。往常熱鬧的渡口冷冷清清，唯有三爺照舊蹲在岸邊，吧嗒著旱煙袋。忽有個書生模樣的年輕人跌跌撞撞跑來，衣裳濕透，臉色慘白如紙：“老伯，求您渡我過河！家中老母病重，晚了怕是見不上最後一麵......”
    三爺抬頭打量年輕人，隻見他褲腳沾著水草，腳底卻無半點泥濘，心中頓時生疑。但見對方言辭懇切，又瞧著實在可憐，便長歎一聲，撐起渡船。木船駛入河心，風浪驟然變大，河水如墨翻滾。年輕人突然站起身，臉上笑意消失，雙眼翻出青白，濕漉漉的頭發間垂下腐爛的水草：“老東西，把命留下！我在這河底當了二十年水鬼，就差一人替我，便能投胎轉世！”
    話音未落，河麵湧起巨大漩渦，無數慘白的手臂從水中伸出，死死抓住船舷。三爺卻不慌不忙，抄起船槳狠狠砸向水麵，大聲喝道：“孽障！當年老子在這河裏救過九條人命，你也配害我？”船槳上突然泛起金光，那些鬼手被擊中後發出淒厲慘叫，紛紛縮回水中。
    水鬼惱羞成怒，化作一團黑霧撲向三爺。三爺從懷中掏出個朱砂包，撒向黑霧。黑霧瞬間發出滋滋聲響，漸漸散去，露出水鬼猙獰的真身。水鬼見勢不妙，轉身想逃，三爺抄起船槳，狠狠擲出。船槳如離弦之箭，貫穿水鬼的身體。水鬼發出最後一聲慘叫，化作一縷青煙消散在風雨中。
    河麵恢複平靜後，三爺在船底發現塊殘破的木牌，上麵刻著“鹹豐三年，溺亡於此”。原來這水鬼，竟是二十年前在此遇難的行人。
    此事傳開後，老河口鎮的人對三爺越發敬重。有人問他為何不害怕，三爺摸著船槳，目光望向淮水深處，緩緩說道：“這河裏淹死的冤魂多了去了，可隻要行得正坐得直，夜半敲門心也不驚。”
    自收服水鬼後，三爺的渡船似乎被附上了一層神秘的庇佑。無論淮水如何肆虐，隻要望見船頭那盞搖晃的紅燈籠，漁民們便覺心安。可三爺自己卻愈發沉默，常對著船槳上的刻痕發呆，眼角皺紋裏藏著化不開的愁緒。
    這年深秋，河麵飄起細雪。三爺剛要收船，忽見對岸踉蹌奔來個披麻戴孝的婦人，懷中還抱著個繈褓。婦人哭得上氣不接下氣："三爺！求您渡我們去對岸，孩子他爹被山匪劫了生辰綱，如今屍首就停在城隍廟......"話未說完，懷中嬰兒突然發出尖銳啼哭，聲音嘶啞得不像孩童，倒像是夜梟悲啼。
    三爺的煙袋鍋子在船舷上重重一磕，火星濺落在雪地裏。他眯起眼打量婦人，隻見她脖頸處有道青色勒痕，繈褓裏滲出暗紅水漬。"上船吧。"三爺沉聲道，卻悄悄將朱砂包塞進了袖中。
    木船緩緩離岸，河麵上浮冰碰撞，發出清脆聲響。行至河心，婦人忽然發出桀桀怪笑，懷中繈褓化作一團黑水，她的麵皮如蛻皮般剝落，露出底下長滿青苔的腐爛麵容。"老東西！上次壞我好事，這次定要你償命！"水鬼的頭發化作萬千毒蛇，纏住三爺的脖頸。
    三爺反手抽出船槳，卻發現金光不再。水鬼獰笑："你以為收服一個水鬼就能高枕無憂？淮水之下，怨氣滔天，死去的船夫、溺亡的商賈、沉江的囚犯......"話未說完，河底突然傳來無數哀嚎，水麵翻湧著冒出密密麻麻的鬼手，將船隻團團圍住。
    千鈞一發之際，三爺突然扯開衣襟，露出胸口縱橫交錯的疤痕。那些疤痕竟在月光下泛起微光，水鬼見狀驚恐後退："你......你竟是淮水守靈人？"原來，三爺年輕時為救落水孩童，被卷入漩渦，幸得河神殘魂相助。作為交換，他需守在渡口，鎮住淮水冤魂。每次救人，他胸口便多一道疤痕，也因此獲得驅邪之力。
    三爺怒喝一聲，船槳重重砸向水麵。河麵炸開金光，無數冤魂發出淒厲慘叫，紛紛沉入河底。水鬼化作一縷黑煙想要逃竄，卻被三爺手中的朱砂包困住，在金光中魂飛魄散。
    這場惡戰後，三爺的身體愈發衰弱。臨終前，他將船槳傳給了渡口最年輕的船工："記住，淮水無情人有情，守好這渡口，便是守著萬千生靈......"說完，溘然長逝。
    從那以後，老河口鎮的渡口總停著一艘無人的渡船，船頭掛著紅燈籠。每當淮水漲潮，隱約能聽見船槳劃水的聲音，伴隨著三爺低沉的哼唱。有人說，三爺並未離去，而是化作淮水的守護神，繼續守護著往來的行人，鎮壓著河底的冤魂，讓老河口鎮的夜晚，多了幾分安寧與祥和。
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