華鎣山脈，綿亙千裏，橫臥大地之上，其域橫跨十數縣，滋養著上千萬人口。此地民風彪悍，民眾性如烈火，勇悍無畏，不懼刀兵，不懼鮮血。數百年來，這片土地上的人們麵對強權壓迫，從未低下高昂的頭顱，各類起義鬥爭此起彼伏，風起雲湧。山上星羅棋布著諸多人工開鑿的山洞，這些山洞猶如大地張開的懷抱，為人們提供了庇護之所，成為亂世中的避風港灣。或有人言 “窮山惡水出刁民”，然實則在那惡劣的自然環境與艱難的生存困境之下，民眾基本的生存所需都難以保障，奮起反抗，即便馬革裹屍，亦被視作另一種形式的求生之路，是對命運不公的抗爭，對自由與尊嚴的扞衛。
    次日，一切籌備停當，李家眾人滿懷忐忑，向著穿心洞進發。李一山深謀遠慮，早已在山頂垂下一截近百米長的粗麻繩，麻繩的另一端牢牢係於洞內石柱之上，又以楠竹筒與麻繩巧妙綁紮，製成簡易軟梯。老範久居山林，對這般險事習以為常，他率先踏上軟梯，手腳協同發力，如靈猴敏捷自如，不多時便輕鬆登頂，順利進入洞中。
    李鐵船隨後而上，他將女兒淑珍用布條仔細縛於背上，反複檢查，直至確認萬無一失，才沿著軟梯緩緩攀爬。小淑珍年幼懵懂，尚不諳世事，更不知危險為何物，趴在父親背上，隻覺新奇有趣，不時發出咯咯嬌笑，還奶聲奶氣地大聲呼喊：“爸，加油！” 李鐵船聞之，臉上露出寵溺的笑容，輕聲說道：“淑珍，你要坐穩了，爸爸這就帶你上去。” 淑珍天真無邪地回應：“爸爸，你真棒！我一點也不害怕。”
    繼而輪到準堂妹蓮香。蓮香雖已年滿十四，身姿較之王夫人亦不遑多讓，然女子心性，終究膽小怯懦。她此前從未涉足如此高危的懸崖峭壁，望著那高聳入雲的險途，心中恐懼油然而生，當下站在一旁，淚水在眼眶中打轉，幾欲奪眶而出。李準見狀，趕忙取出烤熟的板栗，細心剝去皮，遞至妹妹嘴邊。此刻的李準，心中亦被恐懼與不安的陰霾籠罩，然他深知自己身為兄長，責無旁貸，必須在此時挺身而出，為妹妹撐起一片勇氣的天空，引領她成功跨越這道難關。
    李準溫言鼓勵道：“大妹，你勇敢爬上去，今後哥哥天天給你烤板栗吃。” 蓮香抽抽搭搭地說道：“哥哥，我害怕。” 李準繼續打氣：“大妹，莫怕，有哥哥在呢。你隻需緊緊抓住繩子，一步一步穩穩往上爬便是。”
    蓮香終究難抵板栗的誘人香氣，在美食的誘惑與兄長的鼓勵雙重作用下，鼓起勇氣，顫顫巍巍地踏上軟梯。她小心翼翼地攀爬著，每一步都如履薄冰，好在有驚無險，最終也成功進入洞中。入洞之後，她仍心有餘悸，卻不忘朝下大聲呼喊：“哥，加油！”
    隨後是王夫人。王夫人雖為女流，然常年操持農活，身體硬朗，氣力不凡。她毫無懼色，手腳並用，動作利落，很快便沿著軟梯攀升而上，邊爬邊高聲叮囑：“準兒，你爬的時候眼睛朝上，千萬莫要往下看。”
    終至李準，他雙手緊握住麻繩，用力拉扯，確認綁縛牢固後，才略顯緊張地開始攀爬。行至半途，他終是按捺不住心中好奇，轉過頭朝山下望去。這一望，頓覺一陣眩暈襲來，仿若天旋地轉。隻見自己身軀懸空，下方是陡峭如削的懸崖絕壁，深不見底，仿若一張擇人而噬的巨獸之口。若不慎墜落，勢必粉身碎骨，不死亦重傷。刹那間，他的心跳陡然加快，如鼓擂動，手腳也不聽使喚地微微發軟。“準兒，眼睛莫要往下看，頭朝上隻管往上爬。” 母親見兒子滯留半山腰，止步不前，心急如焚，大聲呼喊。李準強自鎮定，尷尬一笑，回應道：“媽，我不怕，我在看風景呢。” 李母又好氣又好笑，笑罵道：“你這兔崽子，故意讓媽擔心，還不趕快上來！”
    其後又耗費近一小時，直至夜幕降臨，方將全部生活物資一一拉進山洞。李準抬眼望向山洞石壁，隻見其上刻字記載，此洞乃近百年前清嘉慶年間，為躲避湖北白蓮教王三逵起義攻入華鎣山之亂局，由費家兄弟叔侄傾盡全力，籌集香火錢一百六十二兩，耗時一百三十日，全憑人力一錘一鑿挖掘而成。李準心中感慨萬千，他難以想象，在那久遠的年代，先輩們是如何在這堅硬的石壁上開辟出如此浩大的工程。他凝視著洞壁上的刻字，崇敬與感激之情溢於言表。
    洞內空間頗為寬敞，李鐵船因地製宜，以竹子巧妙隔成五個小房間，每間皆可放置兩張大木床，又專門辟出一處空間作為廚房。洞中有一巨大石缸，一次蓄滿水可供三日之用。水缸之上，架有一楠竹桶，竹桶外側修築了一條長長的水槽，水源取自五百米外回龍寺後山腰的山泉水。那泉水清澈見底，水質清甜，夏季飲用更是清涼爽口。眾人齊心協力，僅用半日便將引水裝置搭建完畢。李準環顧洞內的一切，心中既充滿了對未知的忐忑與不安，又懷揣著對未來的期待與希望。
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    所有生活物資皆儲備充裕，眾人未雨綢繆，事先從山下運來近千斤大米與玉米，另有兩頭肥豬與數十隻雞鴨，蘿卜、南瓜等蔬菜亦有十幾籮筐，這般數量足以供這一大家子安然度過兩個月的時光。家中僅留下老範與另一位仆人看守庭院。李準心中緊繃著一根弦，他暗自思忖，自己與家人能否順利熬過此次危機，平安無事？
    在山洞中的日子，眾人皆是膽戰心驚，度日如年。盡管洞內氣溫涼爽宜人，然整日被困於洞中，無法外出自由活動，心中的憋悶與身體的不適相互交織，令人苦不堪言。然塞翁失馬，焉知非福，這段時光卻也成為全家人難得的相聚時刻。李鐵船為舒緩眾人緊張情緒，講述了諸多他在北京求學時的奇聞軼事，引得眾人時而捧腹大笑，時而驚歎不已。時光在不經意間悄然流逝，暴動約十日之後，便漸趨平息。至九月初，李家人在山洞中已安然度過二十餘日，其間並未有暴動人員前來李家尋釁滋事，眾人方知此番乃是虛驚一場，遂收拾行囊，下山歸家。
    事後，四川總督下令李鐵船組建民團，以防範鄰水與大竹兩縣交界之地的匪患，維護當地社會治安。
    一日，李鐵船前往高家壩巡查民團訓練情況。他端坐在轎子之中，行至一處偏僻山穀時，禍從天降，突遭張麻子手下悍匪伏擊。一眾殺手如鬼魅般隱匿於道路兩旁樹林之內，待轎子行至近前，猛然衝出，朝著轎子瘋狂射擊。幸得殺手無法窺見轎內詳情，李鐵船於慌亂之中竭力躲避，雖僅傷右腳趾，未及要害，然彼時現場已然一片混亂，喊殺聲、槍聲交織在一起，震耳欲聾。民團成員們訓練有素，迅速反應過來，與匪徒展開殊死搏鬥。一時間，刀光劍影閃爍，血雨腥風彌漫。經過一番激烈苦戰，匪徒們終因寡不敵眾，被當場擒獲。然此役亦給李準留下了難以磨滅的可怕印象，那血腥慘烈的場景，時常於夜深人靜之時浮現於他的腦海之中。
    自此之後，李準常常暗自思忖，日後若自己遭遇土匪棒老二，又該如何應對這突如其來的危險呢？
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